Двое перешли в положение спина к спине, и водяной шар Гунсунь Цзин наконец успешно окутал Цяо Дае.
— Уходим!
— ...Дай мне попробовать.
Цяо Дае на предельной скорости доставил Гунсунь Цзин к противоположному цеху. Он еще раньше заметил, что эти двое мальчишек никуда не ушли, и подтолкнул к ним девушку:
— Это гибридные зомби первого уровня. Выглядят страшно, но в дальнем бою я с ними справлюсь. Уводи их, живо!
Не дожидаясь ответа Гунсунь Цзин, он спрыгнул вниз.
Гунсунь Цзин бросилась следом, но увидела, что он уже вступил в бой. Зомби с металлической половиной лица одним ударом пробил её водяной защитный кокон, и в то же мгновение рычание мертвецов стало оглушительным!
Она поняла, что выбор Цяо Дае был продиктован не желанием покрасоваться. Такое количество мутировавших зомби оказалось куда опаснее, чем он пытался представить. К тому же там был тот зомби с изуродованным лицом — если Цяо Дае не уничтожит их в лобовой атаке, то очень скоро она, Ван Хэхэ и Мэн Ханхай погибнут. Гунсунь Цзин стиснула зубы и, схватив Ван Хэхэ и Мэн Ханхая, собралась уводить их, но Ван Хэхэ закричал:
— Нет! Я не могу уйти!
— Ты не уйдешь? Хочешь остаться и мешать?!
От испуга и тревоги голос Гунсунь Цзин сорвался на крик.
— Я чувствую! Я... нет, мы не можем уйти! Если мы уйдем, дядя погибнет! Я не вру тебе!
Ван Хэхэ сорвал голос, крича это, и слезы градом покатились из его глаз — было ясно, что он предвидел самый ужасный исход. Гунсунь Цзин вздрогнула, пристально посмотрела на него и решила поверить. Прежде чем вернуться на помощь к Цяо Дае, она еще раз строго наказала им спрятаться и не издавать ни звука, что бы они ни увидели.
Гунсунь Цзин воссоединилась с Цяо Дае и вновь накрыла его водяным коконом. Исчезновение запаха заставило большинство зомби прекратить атаку; они успокоились и начали рыскать вокруг в поисках еды.
Гунсунь Цзин судорожно сглотнула:
— Что здесь происходит...
— Понятия не имею. Когда мы их запирали, всё было нормально, большинство были обычными зомби. Но сейчас их остались считанные десятки.
Цяо Дае терзался раскаянием: от скуки он позволил ситуации зайти так далеко.
— Я только что насчитал четырнадцать мутантов. Но проблема в том, что когда мы их закрывали, их было не меньше трех-четырех сотен. Сейчас число сократилось вдвое, а остальные... возможно, все они слились в этих мутантов.
Он нутром чувствовал, что дело пахнет керосином, поэтому и настаивал на том, чтобы они уходили.
Гунсунь Цзин возразила:
— Но эти четырнадцать зомби от силы поглотили сотню тел. А где остальные? Не может же быть, чтобы...
Цяо Дае:
— !
Они встретились взглядами.
Не может же быть, что они слились в одного?!
Цяо Дае не успел ничего сказать. Он схватил Гунсунь Цзин, собираясь рвануть на крышу цеха, но не успели они подняться в воздух, как из склада вылетело нечто длинное, сбило водяной кокон, обхватило его за ногу и потянуло вниз! Зрачки Цяо Дае сузились, и он, повинуясь инстинкту, из последних сил подбросил Гунсунь Цзин вверх.
Гунсунь Цзин резко обернулась.
На крыше цеха, вцепившись друг в друга, Ван Хэхэ и Мэн Ханхай смотрели на то, как из склада медленно выползает гигантский зомби. Всё происходило как в замедленной съемке: в тенях постепенно проступали пятьдесят переплетенных лиц мутантов, за ними — сотни рук, которыми чудовище, словно многоножка, цеплялось за землю. А в воздухе — медленно падающая на крышу Гунсунь Цзин и Цяо Дае, которого нечто, похожее на длинный язык, тянуло к земле...
Всё это длилось лишь мгновение — слишком короткое, чтобы они успели хоть как-то отреагировать. Им оставалось только одно.
Закричать.
***
— Значит, ты хочешь сказать, что эти... фу, эти зомби — всё это дело рук Сяо Хая? Он обладает звуковой способностью?
Цзи Яо смотрел на кровавое месиво. Кое-где еще валялись куски тех самых многоликих мутантов, но остальные — включая ту невообразимую пятидесятиголовую тварь — были разрезаны на куски криком Мэн Ханхая.
Цзи Яо уже несколько раз стошнило. Он слабо опирался на Лю Чжаня, не в силах поверить, что в мире могут существовать такие кошмарные создания.
Лю Чжань покачал головой и указал на гарнитуру:
— Хоугэ сказал, что мальчишка не может поглощать энергию красных кристаллов, так что вряд ли он звуковой мутант.
Что это за способность и когда она у него появилась — они пока не знали.
Мэн Ханхай, пребывавший в беспамятстве, не мог дать им ответа. То ли энергия проявилась слишком внезапно, то ли он выжег всё до капли, но герой, спасший их, после того душераздирающего крика просто свалился без чувств.
Ли Сюаньюань вернулся первым; в тот момент Цяо Дае как раз собирал кристаллы. Не то чтобы он не беспокоился о Мэн Ханхае, но если не вырезать кристаллы, даже недобитые зомби могли использовать свои способности. Увидев Ли Сюаньюаня, он молча передал ему сбор кристаллов, а сам поспешил к Мэн Ханхаю.
Вслед за ним прибыли Хоу Ин и Су Фэнхэ — оба были в ужасе. Хоу Ин лишь мельком взглянул на поле боя, понял, что произошло, и сразу пошел проверять состояние Мэн Ханхая и Ван Хэхэ. Последними вернулись Цзян Тао и его отряд, которые ничего не заметили и закончили зачистку третьего и четвертого секторов по графику.
Позже Ли Сюаньюань заново проверил безопасность завода, а Цзян Тао отправили в первый сектор за оставшимися припасами. Изначально Цзян Тао хотел уйти своим отрядом, но Цзи Яо вывернуло наизнанку, он был бледен как полотно, а Лю Чжань, охваченный любопытством, во что бы то ни стало хотел разобраться в причинах такой мутации. В итоге они отправились вместе с Су Фэнхэ, который уже пришел в себя.
Вечером Хоу Ин не стал готовить ужин, они перекусили галетами и, не спеша разбирать добычу, молча сидели вокруг всё еще спящего Мэн Ханхая.
Спустя долгое время Гунсунь Цзин заговорила:
— У Сяо Хая нет нарушений в работе организма. Его состояние похоже на то, в каком был А-Чжань, когда потерял сознание, но... мне кажется, это больше похоже на эволюцию способности, а не на её первое пробуждение.
Это означало, что способность у Мэн Ханхая была всегда, просто никто об этом не знал.
Хоу Ин посмотрел на бледное лицо мальчика:
— Главное, что с телом всё в порядке. Остальное выясним, когда он проснется.
На том и порешили.
Видя, что разговор затих, Лю Чжань заметил:
— Раз уж так, давайте обсудим этих мутантов. Раньше мы думали, что зомби не нападают друг на друга, пока их не убьют окончательно, но теперь эта теория опровергнута.
— Из этого инцидента можно сделать два вывода. Первый: если кристаллы одного цвета, высшие зомби могут поглощать низших. Я подозревал это еще после случая с металлической и звуковой тварями, а теперь это подтвердилось. Второе: зомби с элементальными способностями — самые распространенные, и они наиболее совместимы при слиянии. Другие виды такой совместимостью не обладают.
Они добыли 64 кристалла. Среди пятидесяти элементальных был один третьего уровня, остальные — второго.
Если бы Цяо Дае не открыл склад, можно было не сомневаться: со временем эти сорок девять вторых уровней, полученные из десятков первых, слились бы в еще более мощные, и кто знает — не вырос бы там четвертый уровень?
Все посмотрели на Лю Чжаня с выражением «ну ты даешь».
С момента атаки даже Хоу Ин не мог собраться с мыслями, а Лю Чжань уже всё разложил по полочкам, причем с нескрываемым восторгом.
Цзи Яо, которого до сих пор передергивало, не выдержал:
— Как ты можешь так спокойно об этом говорить?
Лю Чжань продолжал невозмутимо:
— У меня есть еще одна догадка. Прошел всего месяц с начала апокалипсиса. Зомби на открытых пространствах не мутируют, а вот запертые на складах — да. Думаю, причина в энергии. В закрытом пространстве они лишаются внешнего источника питания, вот и вынуждены поглощать друг друга. Интересно, что обычные зомби тоже являются источником энергии, иначе мутанты не стали бы их есть.
Цзи Яо, которому от воспоминаний о лицах из одних носов и глаз стало совсем плохо, простонал:
— А-Чжань, можешь помолчать? Я обещаю, что больше никогда не буду запирать зомби вместе, только умоляю, хватит!
Лю Чжань нахмурился:
— Ты думаешь, это неважно? Ошибаешься. Если я прав, то зомби на воле получают энергию из какого-то другого источника. Мы обязаны его найти! Может, это в воздухе? Или где-то еще? Если мы найдем источник, может, найдем и способ покончить с этим кошмаром?!
Все прониклись уважением. Когда Лю Чжань закончил свою пламенную речь, Ван Хэхэ прошептал:
— Ты точно родной сын нашего ректора. Такой же маньяк-исследователь.
Хоу Ин с улыбкой потрепал Ван Хэхэ по голове и обратился к Лю Чжаню:
— Сейчас у нас нет условий для таких исследований. Вернемся к этому позже. Я подготовлю отчет по энергии в кристаллах и передам тебе.
Лю Чжань закивал и тут же вскочил, чтобы записывать выводы.
Хоу Ин лишь покачал головой и обратился к остальным:
— На сегодня всё, расходимся.
Он посмотрел на приунывшего Цяо Дае, ободряюще улыбнулся:
— Старина Эр, Гунсунь, вы сегодня потрудились на славу. Сяо Хэ тоже. Я присмотрю за Сяо Хаем, а вы трое — отдыхайте. Приведите себя в порядок. Тао-гэ, Сюаньюань, завтра по плану уезжаем, приведите в порядок машины и груз вместе с Су и Цзи.
На следующее утро два грузовика, доверху груженные припасами, с грохотом двинулись в путь. Они не знали, что через несколько дней после их отъезда сюда прибудет другой отряд, который вычистит всё подчистую и доложит руководству Ечэна о существовании группы выживших, способной в одиночку уничтожить целый индустриальный парк.
После отъезда из парка Хоу Ин и его команда доехали до первой точки остановки.
Обустроившись, Ли Сюаньюань повел отряд на зачистку дороги — те самые зомби со звуковыми и скоростными способностями, следовавшие за грузовиками, были уничтожены первыми.
На первой стоянке они справились за три дня вместо запланированных пяти. Ли Сюаньюань мастерски использовал кристаллы как приманку, выманивая зомби с аналогичными способностями. Хоу Ин поначалу был против такого риска, но после того как выяснилось, что поблизости нет ничего угрожающего, метод прижился и работал безотказно.
Здесь они столкнулись с новой проблемой: животные тоже превращались в зомби. И эти твари сохраняли свои повадки. Ван Хэхэ едва не покусал зомби-пес, а куры, казавшиеся безобидными, набросились на Цяо Дае. Хотя способностей у них не было, хлопот они доставляли немало.
Зачистив окрестности, они начали сбор припасов. В отличие от промзоны, в жилых районах можно было найти много полезного, особенно рис и специи. Фрукты и овощи, конечно, давно сгнили.
Приятным сюрпризом стали солнечные панели. В этих краях они были очень популярны. Это оказалось крайне кстати: генераторы потребляли много топлива и шумели, привлекая зомби. Солнечные панели решили проблему — они не только облегчили жизнь ночным караульным, но и повысили безопасность.
На вторую стоянку они прибыли в район уездного масштаба. По пути они всё больше убеждались, как мало выживших осталось в мире. Трудно было поверить, что в местах с населением в пару миллионов человек не удается найти ни одного живого человека.
Зомби здесь были в основном первого уровня. Они пришли к выводу, что это произошло благодаря тому, что они всю дорогу давили мертвецов машинами, не вырезая кристаллы, из-за чего энергия просочилась в почву, вызвав ускоренную мутацию в том районе. Это была чистая удача. Они понимали: если бы не тот зомби с металлической способностью и вынужденная задержка, они бы так и не узнали о пользе кристаллов и не достигли бы своего нынешнего уровня.
До пятой стоянки они доехали без особых проблем.
Но накопленные кристаллы первого уровня перестали удовлетворять потребности Ли Сюаньюаня и остальных — прогресс остановился. И тогда Хоу Ин предложил безумную идею:
— Использовать кристаллы первого уровня для подкормки зомби, чтобы получить кристаллы второго уровня.
***
— Эти кристаллы первого уровня нам больше не нужны.
Хоу Ин указал на железные ящики, рассортированные по уровням и стихиям:
— Нам нужны вторые и третьи уровни. Вместо того чтобы тратить время на поиски редких высших зомби, давайте выращивать их сами.
— Ты хочешь превратить зомби в инкубаторы для нашей энергии?! — Лю Чжань был в шоке, но идея была настолько безумной, что пришлась ему по вкусу. Он покраснел от возбуждения, не терпя начать эксперимент.
Остальные тоже были ошеломлены, но, представив результат, загорелись.
Гунсунь Цзин, однако, колебалась:
— Хоугэ, мне кажется, это нарушает природный баланс... как-то не по себе.
Хоу Ин кивнул:
— Я понимаю. Но эволюция зомби и людей идет параллельно. Апокалипсис создал две ветви, и пищевая цепь находится в хрупком равновесии. Мы не собираемся делать это в глобальных масштабах, только для наших нужд. Если мы будем осторожны и не позволим высшим зомби сбежать, проблем не будет.
Он усмехнулся:
— Главное — не перекормить, чтобы не вырастить пятый уровень, иначе сами же и станем обедом.
План утвердили. Ли Сюаньюань набросал карту местности, они обсудили зоны для эксперимента и разошлись. В ту ночь дежурил Цзи Яо. Он окликнул Хоу Ина и принялся рассматривать его так, словно видел впервые.
— Что, вдруг понял, что я стал красавчиком? Неужели ты... решил согласиться на моё предложение? — прошептал Хоу Ин ему на ухо.
— Иди к черту!
http://bllate.org/book/20807/2091819
Готово:
