Тяжелый звук падающего на землю мертвого тела заставил Цзи Яо вздрогнуть. Он пришел в себя, расслабил напряженные нервы и тут же обессиленно осел на пол. Но прежде чем он успел пошевелиться, тысячи лиан в мгновение ока вонзились в остатки головы зомби, вырвав кристалл. В ту же секунду монстр рухнул, а снаружи раздалось утробное рычание остальных тварей.
Ли Сюаньюань, чьи силы были полностью истощены, повалился на землю. Лианы, обвивавшие тела остальных, втянулись внутрь и исчезли. Хо Ин и Гунсунь Цзин бросились к своим товарищам: один к Ли Сюаньюаню, другая к Цзи Яо. Лю Чжань и Цяо Дае, к которым вернулось зрение, немедленно заняли оборону, сдерживая натиск зомби снаружи.
К счастью, Хо Ин быстро спрятал кристалл третьего уровня в заранее приготовленную железную шкатулку, и беспорядки снаружи поутихли. Однако запах крови продолжал привлекать новых тварей. Лю Чжань, не раздумывая, возвел водяной заслон, чтобы скрыть присутствие группы.
Хо Ин пытался передать энергию Ли Сюаньюаню, приложив руку к имеющемуся у него прозрачному кристаллу второго уровня, но способности Ли Сюаньюаня походили на бездонную яму, которую невозможно было заполнить. Когда Гунсунь Цзин закончила лечить Цзи Яо и остальных и подошла к ним, Хо Ин решил прекратить попытки:
— Здесь небезопасно. Подождем, пока вернемся, и тогда поглотим этот прозрачный кристалл третьего уровня.
Он чувствовал, что способности Ли Сюаньюаня уже достигли порога нового уровня, просто нехватка энергии помешала ему совершить прорыв.
— Вернемся — и разберемся, — согласился Ли Сюаньюань.
По сравнению с этим кристаллом, совместная победа над зомби третьего уровня вызывала у него гораздо больше восторга. Гунсунь Цзин взяла на себя лечение Ли Сюаньюаня, заставив его выпить огромное количество глюкозы и физраствора.
Цзи Яо пришел в себя, но его способности были пусты, а боевая мощь равнялась нулю, поэтому ему оставалось лишь тихо сидеть внутри водяного купола и наблюдать за суетой товарищей. Оглянувшись на труп металлического зомби, он вдруг пробормотал:
— Как мы раньше не заметили, что этот зомби — самка?
Цяо Дае и Хо Ин, обладавшие острым слухом, переглянулись:
— ...
Они действительно не заметили этого факта. Металлический зомби был слишком огромен, и мышцы на его груди они по инерции приняли за грудные мышцы самца, не проявив такой наблюдательности, как Цзи Яо.
Зомби снаружи все прибывали. Хотя водяной заслон скрывал запах людей, остаточное излучение кристалла третьего уровня не давало им разойтись.
Лю Чжань сказал:
— Моя способность преодолела барьер второго уровня. Энергии немного, но ее хватит, чтобы поддерживать защиту, пока мы не доберемся до грузовика.
Он как раз обсуждал план отступления, ожидая, когда состояние Ли Сюаньюаня позволит им двигаться, как вдруг Цяо Дае взвизгнул:
— Мамочки! Вы только посмотрите!
Он дрожащим пальцем указал на то место, где зомби топтались по полу. Прежде чем остальные успели что-то разглядеть, он закричал:
— Младенец-зомби! Младенец-зомби размером не больше крысы?! Его запах так похож на запах того металлического зомби... Неужели он все это время прятался на нем? И слабое место в пояснице того зомби — это был он? Неужели это его родила эта самка?
Они не могли в это поверить. Остальные проследили за направлением его взгляда.
Все замерли в шоке.
Гунсунь Цзин была поражена:
— Это даже не младенец, ему от силы месяца четыре... Как он... стал зомби?
Увидев этого крошечного, раздавленного ногами зомби, даже зная, что это монстр, они не смогли смотреть дальше и отвели глаза. Но в этот самый момент младенец-зомби, которого они сочли мертвым, внезапно открыл глаза, словно проснувшись от сна. Затем он раскрыл рот:
— И-и-и-и-и!!!
— А-а-а!
Водяной заслон мгновенно взорвался! Пронзительный крик, перекрывающий звуки обычных зомби, вонзился в уши каждому!
Хо Ин и Цяо Дае, обладавшие способностями к слуху, рухнули на землю, обхватив голову руками, из их ушей потекла кровь. Зомби в складе неистово завыли, а децибелы крика младенца продолжали расти, за считанные секунды выгнав всех остальных зомби из помещения.
Остальные тоже попадали на пол. Ли Сюаньюань, чей уровень был выше, с трудом терпел разрывающую мозг боль. Он из последних сил выделил лианы, чтобы укрыть товарищей, и попытался атаковать младенца.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Навстречу невидимым звуковым волнам лианы мгновенно разорвались. Ли Сюаньюань ощутил смертельную угрозу — уровень этого младенца был выше его собственного! Нет, выше, чем у того металлического зомби!
Ли Сюаньюань в ужасе расширил зрачки и проревел:
— Лю Чжань! Продержись немного, прикрой меня!
Он бросился к Хо Ину, выхватил железную шкатулку с кристаллом третьего уровня и силой прижал руку Хо Ина к нему, накрыв сверху своей ладонью, пытаясь сдержать утечку энергии. Но это не помогло. Младенец-зомби, чьи конечности были раздавлены, почувствовал мощь кристалла, и его визг стал вдвое громче!
Бетонные стены склада мгновенно треснули и рассыпались под воздействием звуковой волны!
Водяной заслон, который Лю Чжань с трудом выстроил вокруг Ли Сюаньюаня и Хо Ина, разрушился. В этот раз кровь потекла и из ушей Лю Чжаня. Как и остальные, он прижал руки к уже защищенным лианами ушам и закричал от невыносимой боли, пытаясь заглушить удар по барабанным перепонкам.
Ли Сюаньюань, не в силах больше держаться, рухнул на Хо Ина. Увидев, что тот потерял сознание, он стиснул зубы и начал поглощать энергию кристалла через него.
Он заставлял себя работать на пределе, скорость поглощения росла, и всего за минуту он вытянул всю энергию из кристалла третьего уровня! Он почувствовал, как его уровень поднялся еще на ступень. Растратив всю энергию, силы и потенциал, он с яростным криком выпустил лианы, которые устремились к голове младенца. Мгновение — и лианы плотно обвили его. С невероятной скоростью, которую невозможно было уловить глазом, лианы проросли внутрь, и одна из них успешно вонзилась в мозг зомби, выбив кристалл!
Хр-р...
Зомби снаружи, попавшие под беспорядочную атаку, повалились на землю. Но ощущение энергии высокоуровневого кристалла заставило их издать возбужденный рев. Они было рванулись к складу, но как только энергия кристалла была изолирована, они рухнули обратно.
Ли Сюаньюань, преодолевая головокружение и звон в ушах, с помощью лиан подхватил остальных пятерых, добежал до грузовика, запихнул всех в кузов, плотно закрыл дверь и потерял сознание.
Первой очнулась Гунсунь Цзин.
После того как ее водная способность исцеления эволюционировала до второго уровня, ее способность к регенерации совершила скачок. Но даже сейчас она чувствовала невыносимую головную боль, а при малейшем прикосновении к ушам из них снова текла кровь — она почти ничего не слышала.
Она потрясла головой, увидела своих товарищей и ощутила прилив ярости. Она была зла и напугана, но у нее не было сил на эмоции. Она сразу выбрала Цзи Яо, чьи травмы были самыми легкими — он потерял сознание первым, а потом был защищен лианами.
Цзи Яо пришел в себя, все еще страдая от звона в ушах. Увидев, что Гунсунь Цзин оглохла, он испугался, но она лишь успокоила его:
— Это временно. — Она не знала, слышит ли он ее, и добавила: — Иди за руль, возвращаемся.
Увидев, что Цзи Яо понял ее, она добавила:
— Будь осторожен.
Цзи Яо кивнул, быстро открыл дверь кузова, спрыгнул вниз и плотно закрыл ее за собой.
Снаружи доносились невнятные звуки зомби. Цзи Яо увидел, что все монстры лежат на земле и лишь ползут в его сторону. Сначала он испугался, но потом понял, что их нынешняя сила не представляет для него угрозы.
Когда они вернулись на станцию обслуживания, их встречали остальные. Они увидели четверых, едва державшихся на ногах, и двоих — Хо Ина и Цяо Дае — без сознания.
Радость от победы над металлическим зомби и получения кристалла четвертого уровня была омрачена. Гунсунь Цзин, отдохнув одну ночь, снова взялась за лечение, но даже когда раны затянулись, двое так и не пришли в себя. Прошел еще один день. Все были как на иголках, а Гунсунь Цзин не могла поверить, что ее исцеление не помогает.
Цзян Тао и Лю Чжань, поразмыслив, предложили попробовать восполнить их энергию.
Выхода не было. Они отправили Цзян Тао и Су Фэнхэ на охоту за кристаллами зомби с обостренными чувствами второго уровня. Через два дня им удалось добыть один красный кристалл. Ли Сюаньюань, чье здоровье к тому времени пошло на поправку, взял второй кристалл и вместе с Цзян Тао и Су Фэнхэ снова отправился в гущу сражений. Используя кристалл как приманку, они успешно заманили семнадцать зомби второго уровня.
Благодаря этим восемнадцати красным кристаллам способности Хо Ина и Цяо Дае наконец восстановились, и вечером следующего дня они пришли в себя.
— Офигеть! Кто бы мог подумать, что в итоге все достанется мне и Обезьяне! — Цяо Дае, держа в руках железную шкатулку с тем самым красным кристаллом четвертого уровня, был в полном восторге. Он протянул ее Хо Ину: — Обезьяна, попробуй, если получится поглотить, мы сорвем куш!
Хо Ин не успел ответить, как Ли Сюаньюань насмешливо бросил:
— Ему уже пробовали давать. Не работает.
Если бы этот кристалл можно было поглотить, стали бы они рисковать, охотясь за зомби второго уровня?
Цяо Дае сокрушенно вздохнул:
— Только обрадовался, что мы с Обезьяной прорвались к третьему уровню слуха, а в итоге все равно голодаем. Жалко-то как.
Кристаллов второго уровня, если их много, хватило бы для восполнения энергии, но столько зомби второго уровня было не найти. Кристаллов первого уровня было много, но сотня таких не заменит один второго уровня, не говоря уже о третьем. Поэтому, хотя их уровень и вырос, энергии не хватало, и они не могли использовать свои способности в полную силу.
Цзян Тао усмехнулся:
— Не жадничай.
Он не стал больше с ними спорить, и группа продолжила обсуждать завтрашний поход к топливному заводу за кристаллами.
Хо Ину и Цяо Дае приказали остаться и лечиться. На следующее утро, уходя, остальные по очереди потрепали по головам Мэн Ханхая и Ван Хэхэ, приговаривая: — Хорошо присматривай за своим дядей Обезьяной и вторым дядей. — Ван Хэхэ покраснел и начал огрызаться, а Мэн Ханхай глупо улыбался.
Раньше Ван Хэхэ всегда ходил на задания с ними, но в последние два дня он был так напуган состоянием Хо Ина, что вчера во время обсуждения просто молча обнимал его, стараясь стать незаметным. Цзян Тао и остальные понимали его и не заставляли идти, но не упустили шанса поддразнить.
К ночи они вернулись с полной добычей.
Взятые с собой маленькие железные коробки не пригодились — они нашли большой толстый железный ящик и заполнили его больше чем наполовину. Наверное, там было от восьмисот до тысячи кристаллов!
— Четвертый уровень — это мощь! Запел — и все попадали. Зомби первого уровня, что были ближе, парализовало, второго — прижало к земле. А еще там прятался зомби третьего уровня водного типа! Ой, да чтоб его! Прятался бы тихо, так нет, решил влезть в заварушку и был тяжело ранен криком, так что достался нам за просто так!
Цзян Тао сиял. Столько кристаллов — они, как матрешки, укрепили ящик четырьмя слоями железа, прежде чем решились нести его обратно. Хотя восемьдесят процентов составляли кристаллы первого уровня, и многие не подходили им по стихии, это все равно был грандиозный результат.
Наблюдательный Лю Чжань проанализировал:
— Я заметил, что пока головы зомби целы, они не чувствуют энергию друг друга. И трупы, из которых мы вынули кристаллы, сородичи не едят. Я думаю, после смерти зомби, если кристалл не вынуть, энергия рассеивается в плоти, и тогда она становится нейтральной — ее может поглотить любой зомби, независимо от стихии.
Хо Ин добавил:
— Когда я поглощал кристаллы, я тоже это заметил. Даже у кристаллов одной стихии и уровня чистота и объем энергии разные. Если А-Чжань прав и задержка с извлечением приводит к потере энергии, нам нужно тренировать скорость добычи.
Цзян Тао махнул рукой:
— Это просто. Завтра идем чистить промышленный парк, возьмем отдельную коробку для экспериментов, и проверим.
На том и порешили.
На следующий день Хо Ин, Лю Чжань, Ван Хэхэ и Мэн Ханхай остались охранять лагерь. Лю Чжань, преодолевший барьер второго уровня, решил с помощью Хо Ина поглотить кристалл третьего уровня, чтобы совершить прорыв.
К полудню, поглотив треть кристалла, Лю Чжань открыл глаза. На его ладони завращался водяной шар. Он выдохнул:
— Третий уровень... это совсем другое дело.
Он думал, что его взрыв силы на втором уровне был впечатляющим, но сейчас он чувствовал, что его способности совершили качественный скачок. Посмотрев на Хо Ина, который все еще поглощал энергию, Лю Чжань сказал:
— Остальное оставь Сюаньюаню, ему как раз нужно прорваться на высшую ступень третьего уровня.
Он был не щедр, просто они не знали, что ждет их впереди. В команде должен быть сильный боец. К тому же, ему самому для следующего шага этой энергии было мало, а когда представится новый шанс для эволюции — неизвестно.
Хо Ин покачал головой:
— Сюаньюаню этого тоже не хватит. Лучше пусть будет у меня на случай экстренной ситуации.
— Справедливо.
Вспомнив, как энергия Хо Ина не раз спасала их в бою, Лю Чжань согласился.
Он добавил:
— Обезьяна, не подумай ничего плохого. Ты можешь поглощать энергию любого кристалла твоего уровня, и мы можем легко ее у тебя брать, но я все же думаю, что нам нужно найти способ поглощать кристаллы напрямую. Ты один, и не можешь передавать энергию всем нам одновременно. Сейчас все хорошо, а что если завтра против нас будет зомби четвертого или пятого уровня? Кого ты будешь спасать первым: Сюаньюаня, Цзи Яо или кого-то из нас?
Хо Ин кивнул:
— Я сам об этом думал последние два дня.
— О?
Глаза Лю Чжаня блеснули.
Хо Ин улыбнулся. Справедливости ради, Лю Чжань был отличным лидером с хорошим видением ситуации, но сейчас... Хо Ин лишь беспомощно вздохнул. Он скрыл свои чувства и ответил:
— Вы можете брать энергию у меня, значит, должны суметь и из кристалла напрямую. Возможно, нам просто не хватает того же посредника, что есть у меня, или мы пока не нашли способ.
— Да-да, я тоже так думаю. Зомби могут, ты можешь, значит, мы точно должны быть способны.
— ...Спасибо за сравнение.
Вечером Хо Ин рассказал об этом остальным, и каждый получил по десять кристаллов первого уровня и одному второго для тренировки. Никто не возражал. После этого Цзян Тао предложил план по сбору припасов в промышленной зоне.
Хо Ин сказал:
— Я думаю, сначала соберем все на станции, потом в промышленной зоне, а затем двинемся дальше.
Ли Сюаньюань удивился:
— Этот путь не совпадает с нашим планом возвращения через город Ечэн к базе.
Хо Ин, конечно, знал это. Он попросил Ли Сюаньюаня достать карту и, указав на третий маршрут, который они когда-то рассматривали, сказал:
— Думаю, сейчас этот путь подходит нам больше.
— Эй! Это же путь через логово зомби?! — Цзи Яо, немного разбирающийся в карте, был шокирован безумным предложением Хо Ина. Лю Чжань тоже был в недоумении: — Почему? У нас достаточно кристаллов, нет нужды так рисковать.
Хо Ин улыбнулся и тихо произнес:
— Вы ошибаетесь. Сейчас нам нужны не кристаллы. Нам нужны — члены команды.
— Нам нужны люди, нужны выжившие, — Хо Ин объяснил свою логику. — У нас уже полно кристаллов: я посчитал, 1191 кристалл первого уровня, 207 второго. Это наш капитал для расширения команды.
Не давая им возразить, он продолжил:
— Я знаю, вы хотите оставить эти кристаллы для сослуживцев на базе... Но не хочу вас расстраивать: если они выжили в этот месяц, значит, у них уже есть навыки выживания, и они стали сильнее, как и мы. Так что, когда мы прибудем туда, эти кристаллы первого уровня будут бесполезны.
— Я думаю, вы понимаете, с какими опасностями мы столкнемся. Даже это небольшое место едва не стоило нам жизни. Я не могу сказать, что нас одиннадцать, и мы легко доберемся до цели. Кто знает, есть ли снаружи зомби четвертого уровня? Может, их уже полно? Поэтому нам нужны люди.
Хо Ин серьезно посмотрел на них:
— Мое требование простое: я не хочу, чтобы кто-то из вас умер раньше меня.
В этот момент Хо Ин и все остальные, делающие первые шаги в апокалипсисе, думали только о выживании и силе, а не об амбициях.
Все были тронуты и выпрямились.
Цзян Тао потер лицо:
— Обезьяна прав. Честно говоря, после того, что я слышал о грязных делишках в Ечэне, я не горю желанием искать базы выживших. Думаю, Ечэн — не единственный, кто ставит эксперименты над людьми. Чем больше база, тем выше вероятность подобного. Пока у нас нет достаточно сил, чтобы защитить себя, я не хочу лезть в это болото.
Хо Ин поджал губы:
— Я отказался от пути через Ечэн именно по этой причине. Сюаньюань, ты ведь понимаешь, почему я так решил, правда?
http://bllate.org/book/20807/2091817
Готово:
