Что касается дела о разбойниках в деревне Шанли, уездный судья уже вынес окончательное решение: достаточно было взять под стражу Ма Саня, чтобы закрыть производство. Двух других разбойников приговорили к смертной казни через обезглавливание, а А Лун, поскольку выдал место, где они прятали награбленное, и помог пострадавшим семьям вернуть зерно, отделался сравнительно легко — его приговорили к ссылке на Крайний Юг.
Поговаривали, что там круглый год стоит нестерпимая жара, местные жители и понятия не имеют, что такое снег, а половину года вынуждены бороться с суровым климатом. Многие там гибли даже от внезапно налетевших бурь и ливней.
Когда весть о приговоре дошла до семьи Ли, возражений ни у кого не возникло, и жизнь в доме постепенно вошла в привычную колею. Но было одно отличие: все с удивлением заметили, как сильно изменилась Сюй Цин. Она стала охотнее общаться с деревенскими женщинами, часто выходила из дома вместе с матушкой Ли или бабушкой Ли, стала куда приветливее и больше не запиралась в четырех стенах.
Матушка Ли не выдержала и спросила её о причинах перемен. Сюй Цин, едва сдерживая слезы, ответила:
— В тот день я думала лишь о том, что если не смогу доказать свою невиновность, то не должна тянуть вас за собой. Но вы, как и Эрлан с Саньланом, продолжали меня защищать. А когда я вспоминала о Туаньлане, понимала, что просто не могу вас бросить.
Невестка и свекровь обнялись, утешая друг друга.
— В обычные дни супруг всегда направлял меня, помогал выйти из тени, но никогда не принуждал меня меняться, — добавила Сюй Цин. — Но после того случая я поняла: нельзя вечно жить прошлым, нужно смотреть вперед.
— Хорошая моя... — Матушка Ли, растроганная до глубины души, обняла Сюй Цин за плечи. — Мы должны прожить жизнь спокойно и счастливо.
В день, когда Ли Саньлан должен был вернуться в уезд, женщины из семьи Ли вместе с Туаньланем отправились провожать его. Пока Саньлан будет учиться, они собирались закупить кое-какие товары, чтобы начать готовиться к Новому году.
Наконец выпал снег — для земледельцев это была добрая весть. Будь то снег или дождь, для полей это влага, живительная вода для посевов. На севере уже давно ждали этих осадков.
В уездном городе, если не считать горячей поры полевых работ, всегда было оживленно. Будь то стихийные рынки или торговые лавки — везде царила суета, а заезжие купцы из дальних краев сменяли друг друга.
Шаньдань, уезд под управлением Ганьчжоу, располагался на западе провинции и стоял на оживленном торговом пути, став естественным военным и торговым оплотом Великой Ли.
Выехав рано утром, к полудню они добрались до города. Пройдя проверку у ворот, ослиная повозка наконец въехала в городские пределы.
Возница довез Ли Саньлана до подножия холма, где находилась академия. Попрощавшись с семьей, Саньлан в одиночку, с поклажей за спиной, начал подниматься по горной тропе.
Академия ютилась на невысоком холме недалеко от городских ворот. Горная тропа была припорошена тонким слоем снега, на котором уже виднелись чьи-то следы — судя по всему, кто-то вернулся в академию раньше него.
На ногах у него были короткие сапожки из оленьей кожи, подбитые заячьим мехом. Подошвы, простеганные матушкой Ли из множества слоев льняной ткани, пропитанных клейстером, не только не пропускали воду, но и отлично держали тепло. В его узле также лежали наколенники — теперь даже при долгом сидении за книгами холод был не страшен.
Саньлан кутался в плотный плащ: снаружи — тонкая ткань цвета слоновой кости, внутри — слой меха. В комплекте к нему шли капюшон и наушники. Стоя на ветру, он чувствовал, как краснеют от мороза лишь нос да щеки, но в остальном ему было тепло. Если бы кто-то назвал его мальчиком с новогодней картинки, это не вызвало бы сомнений.
Академия была невелика, в ней преподавали всего три наставника, а значит, и учеников было немного — тридцать-сорок человек было пределом, иначе учителя просто не справились бы. Еще они наняли двух женщин для уборки и готовки.
С неба сыпал снег. Остальные ученики попрятались в спальнях, а Саньлан, продрогший от долгого пути, решил первым делом вернуться в свою комнату и оставить вещи.
— Шицзэ!
Услышав оклик, Саньлан обернулся. Это был его соученик Ду Юань. Шицзэ — так его нарек наставник, ведь имя Чанфу звучало слишком простонародно и лишало его той солидности, что подобает ученому мужу.
В академии и учителя, и товарищи звали его Ли Шицзэ.
— Как дела с хозяйством дома? — Ду Юань был на два года старше Саньлана. Его семья владела землей, которую сдавала в аренду, и они были знакомы с Ли Саньланом вот уже шесть лет, с тех пор как начали учиться в уездной школе.
— Неплохо. Этот снег выпал как раз вовремя, глядишь, в следующем году на пшеничных полях будет хороший урожай. — При одной мысли об этом на душе у Саньлана становилось тепло.
— Это хорошо. А как у тебя с заданиями наставника? Мы тут кое-что не поняли, не хочешь заглянуть к нам, обсудить?
— Подожди меня немного, я оставлю вещи и сразу приду.
— Договорились!
В учебном классе все отбросили лишние мысли, полностью погрузившись в книги. Как только они пройдут проверку наставника, настанет время уездных экзаменов. Они готовились к этому моменту долгие годы и теперь наконец могли показать, на что способны!
***
Дома дедушка Ли уже успел изрядно выпить и крепко спал на кане. Ли Эрлан укрыл деда одеялом, убрал столик и, отодвинув занавеску, вышел наружу.
Сухой северный мороз обжигал щеки. Снег, падая на землю, не таял, а ложился плотными крупинками, становясь всё толще. Крыша книжной лавки, что стояла справа от главного дома, уже покрылась белым слоем. Теперь, когда Саньлана не было, двери и окна там были наглухо закрыты.
Ли Эрлан невольно приуныл: бессмертный не появлялся уже много дней. Неужели он вернулся на небеса?
Он не знал, что в некотором смысле Цзи Цинъюэ действительно пребывал на небесах.
Спустя, казалось, целую вечность, Цзи Цинъюэ увидел сон о временах до того, как он попал в картину.
Он был студентом последнего курса инженерного факультета, чьи дни состояли из дипломного проекта и бесконечных стажировок. Тот день не стал исключением: он спешил на работу, не выспавшись после бессонной ночи за чертежами.
Его университет и офис находились в новом технологическом районе, дойти пешком можно было за десять минут. Район был новым, с отличной инфраструктурой, парками и рынками, где по вечерам пенсионеры танцевали под музыку.
У него было время, и он не спеша стоял на светофоре. Взгляд упал на противоположную сторону дороги, где группа стариков столпилась вокруг столика с каллиграфией. Позади них висел тщательно оформленный свиток с пейзажем, но из-за расстояния Цзи Цинъюэ не мог разобрать, что на нем изображено.
Стоило ему сфокусировать взгляд на картине, как сердце бешено заколотилось. Чернила на свитке словно ожили, хлынули потоком, затягивая его внутрь.
Когда он пришел в себя, вместо шума машин и голосов людей он услышал лишь журчание воды. А затем, в неразберихе звуков, потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил, что лежит внутри картины.
Цзи Цинъюэ резко открыл глаза. Пронизывающий холод уже пробрался под кожу, тело ныло от ледяной стужи.
Перед глазами предстало хмурое небо, затянутое тучами, с которого сыпал редкий снег, таявший на лице холодными каплями. Он обернулся: рядом стояла хижина, наполовину занесенная снегом. Он лежал на площадке перед ней, припорошенный ледяной крошкой.
Дрожа всем телом, Цзи Цинъюэ поднялся, отряхнулся и ощупал одежду — она насквозь пропиталась ледяной водой, став тяжелой и холодной.
«Ну и влип же я», — подумал он.
Похоже, в той жизни он действительно умер от переутомления, а картина каким-то образом его втянула, сохранив жизнь. Жизнь-то он сохранил, но условия здесь были адскими!
Идет снег! А на нем — тонкая домашняя одежда!
Превозмогая боль, первым делом он бросился к своему огороду. Взглянул — и сердце упало. Его с таким трудом выращенные овощи погибли: часть придавило снегом, остальное пожухло.
Однако, присмотревшись, он немного выдохнул: капуста, редька и сельдерей дали цветы, а в засохших коробочках было полно семян!
В возбуждении Цзи Цинъюэ чихнул и понял, что сейчас важнее всего согреться. Костер, который он поддерживал, давно погас. Он дрожал, чувствуя, как уходит последнее тепло.
Беар Гриллс когда-то говорил: даже в самый лютый холод нельзя оставаться в мокрой одежде. Ему пришлось раздеться и повесить вещи сушиться. Теперь на нем осталась только футболка и нижнее белье.
Не раздумывая, Цзи Цинъюэ решил звать на помощь — в одиночку ему с этой бедой не справиться.
Он подошел к шаткому деревянному мостику и коснулся барьера — тот всё еще был на месте. В книжной лавке было тихо. Если бы Саньлан был дома, он бы обязательно занимался там, но сейчас было пусто — видимо, уехал на учебу.
Цзи Цинъюэ, стараясь быть вежливым, постучал по барьеру, как в дверь, и позвал:
— Есть кто-нибудь? Ли Эрлан?
Прошла секунда, другая, третья... И вдруг Ли Эрлан влетел в комнату:
— Бессмертный?
Цзи Цинъюэ, не видя ничего из-за барьера, вздрогнул от неожиданности:
— Да, это я!
Эрлан выпалил:
— Вы вернулись с небес?
Цзи Цинъюэ замялся. Сказать правду — что он физически «на небесах» — не хотелось, а объяснить отсутствие было нужно.
— Э-э... да, я действительно был на небесах, — многозначительно произнес он. — Я был заперт в картине, но случайно выбрался. По возвращении я понес наказание, поэтому все эти дни не подавал знаков.
Эрлан про себя подумал: «Значит, это бессмертный спас невестку и оглушил разбойников, чтобы те не украли зерно. Он снова спас нашу семью».
Цзи Цинъюэ, стуча зубами от холода, перешел к делу:
— Эрлан, там... снег идет?
— Да, — догадался Эрлан. — Бессмертный замерз?
Цзи Цинъюэ внутренне рыдал. Он хотел быть таинственным и неуловимым небожителем, но погода не позволяла. Еще немного — и он превратится в ледяную статую. Кто из бессмертных жил как выживальщик в дикой природе? Только он!
— Если можешь, одолжи мне огниво?
Эрлан представил, в каком бедственном положении оказался бессмертный, и жалость захлестнула его. Даже с преступниками так не поступают, а тут — благодетель, спасший их семью!
— Бессмертный, подождите!
Эрлан бросился в комнату, собрал зимнюю одежду, которую шили для него мать и сестра — льняной халат на меху, меховой плащ, прихватил даже одеяло Саньлана. Захватив из кухни остатки лепешек и кресало, он поспешил обратно.
Цзи Цинъюэ не ожидал, что вместе с огнивом ему принесут и постель. Он был растроган до слез.
Эрлан показал, как пользоваться огнивом. Цзи Цинъюэ тут же попробовал: искры легко вспыхнули на сухой траве. Раздув огонь, он отогрелся и наконец смог одеться. Халат оказался очень удобным и теплым.
Вернувшись к мостику, он окликнул:
— Эрлан, ты здесь?
— Да, я здесь.
— Вот огниво, спасибо. И у меня есть еще одна просьба.
Он решил рассказать о плане создать кузнечные меха. Строительство дома из кирпича больше нельзя было откладывать.
— Вы про меха? — оживился Эрлан. — У нас в деревне кузнецы такими пользуются.
Цзи Цинъюэ знал принцип: две доски, между ними кожаный мех. Но кожу найти сложно — волы были ценными помощниками в поле, их не забивали без крайней нужды.
— Мои меха будут без кожи, только дерево и птичьи перья. Дай мне бумагу и кисть, я нарисую чертеж.
Эрлан принес всё необходимое. Спустя время он получил рисунок — кривой, с неровными линиями, но структура была понятна.
— Бессмертный, это гениально! — воскликнул он.
Цзи Цинъюэ объяснил принцип работы и добавил:
— Размеры я не могу рассчитать точно, пусть мастера сделают по своему опыту.
Ему было неловко за свою неумелую кисть. Эрлан же с готовностью кивнул:
— Я сейчас же найду мастера в деревне!
— И еще, Эрлан, если таких мехов у вас нет, можешь продать этот чертеж мастеру. Вырученные деньги пойдут на мои расходы, а заодно отдашь долг за семена Четвертому брату.
Эрлан был согласен.
— А зачем бессмертному меха?
— Хочу обжечь кирпич и построить дом. В хижине летом еще можно жить, но сейчас она не защищает ни от ветра, ни от дождя.
Эрлан был поражен: бессмертный умеет обжигать кирпич! Он казался ему невероятным: с одной стороны — полное неумение справляться с бытом, с другой — удивительные знания. Это противоречие делало его лишь притягательнее.
http://bllate.org/book/20806/2091685
Готово:
