Живот Цзи Цинъюэ был круглым и тугим, а под рукой имелись удобные инструменты, так что он быстро срубил деревья, занимавшие место, а затем наколол их на одинаковые чурки и аккуратно сложил в стороне. Правда, с оставшимися в земле пнями пока ничего нельзя было поделать — придется ждать, пока появится побольше инструментов, и тогда их выкорчевывание не заставит себя ждать.
Следующим шагом было замешивание глины, чтобы сложить из нее простую кирпичную печь.
Кирпичная печь представляла собой высокую цилиндрическую конструкцию, состоящую из двух частей: нижняя служила для разведения огня, а верхняя — для обжига кирпича. Деталь, разделявшая печь на две части, представляла собой глиняную плиту, сплошь покрытую ячеистыми отверстиями. Такая конструкция задумывалась для того, чтобы при разведении огня под плитой пламя могло через отверстия проникать во внутреннюю камеру печи.
Обычно в деревенских глиняных очагах использовали железную сетку, сваренную из прутьев: на сетке жгли дрова, а вниз просыпалась зола.
При обжиге кирпича температура поднимается очень высоко, к тому же у Цзи Цинъюэ не было возможности раздобыть железную проволоку, поэтому ему оставалось только вылепить глиняную плиту своими руками.
Поэтому он послушно устроился у ручья за замешиванием глины, попробовал сделать несколько круглых глиняных дисков, палочкой натыкал в них отверстия, разложил сушиться на земле, а когда они высохли в тени, отправил обжигаться в огонь.
Однако перед Цзи Цинъюэ встала одна проблема: при обжиге керамики на огне из центра костра процент успешных попыток был слишком мал.
Цзи Цинъюэ подсчитал, что этот показатель едва дотягивал до одной десятой. И дело было не в общем количестве изделий — например, что из десяти предметов удачным окажется один, — а в том, что лишь каждая десятая попытка заканчивалась появлением хоть какой-то керамики, причем в тот удачный раз в печи могла оказаться всего одна глиняная заготовка, обжегшаяся без единой трещины.
Видимо, температуры от пламени костра просто не хватало для обжига керамики.
Великое дело строительства печи временно застряло на этапе изготовления глиняной плиты.
Тем не менее, поскольку все эти дни Ли Эрлан исправно кормил его обедами и ужинами, не приходилось беспокоиться о голоде, да и тащить все тяготы в одиночку тоже не нужно было. К тому же овощи в огороде росли прекрасно, так что Цзи Цинъюэ на удивление быстро стряхнул с души тоску, перестал слишком сильно переживать из-за низкого процента удач и постепенно привык пребывать в картине совсем с другим настроением.
Он смотрел на все увеличивающиеся молодые побеги: помимо трех уже известных, постепенно раскрывали свою истинную сущность оставшиеся китайская капуста и белый редис, а также еще два растения, которые выглядели почти одинаково — оба имели древовидную форму и, судя по всему, в будущем должны были зацвести и принести плоды на стеблях.
Раньше он не мог их распознать и оставалось только ждать, но теперь у него появился дополнительный выбор: он мог спросить у Ли Эрлана.
— Откуда у бессмертного эти семена? — Ли Эрлан пришел принести завтрак, и Цзи Цинъюэ внезапно протянул ему две семечки, чтобы тот их опознал.
Цзи Цинъюэ сказал чистую правду:
— Я попросил Сылана купить их у разносчика. Но у меня пока нет денег, и тогда я воспользовался новогодними деньгами Сылана на изгнание злых духов.
Услышав это, Ли Эрлан не смог сдержать смех: его одновременно забавляло, каким простодушным был его младший братишка, и казалось, что этот бессмертный на самом деле вызывает глубокую жалость.
— Вот оно что. Здесь одно — это кустовая мальва, а другое — фиолетовые баклажаны, оба вида овощей у нас едят повсеместно.
— Ох... — Фиолетовый баклажан, должно быть, обычный баклажан, а вот что за овощ такой — мальва?
— У мальвы едят листья, мы обычно варим из них суп, получается очень вкусно. Жаль, сейчас не сезон. Если бессмертный хочет отведать, я попрошу матушку нарвать зелени и сварить похлебку, как только они вырастут в следующем году.
Оказывается, у мальвы едят листья! Неужели она росла такой пышной именно поэтому? А он-то думал, что она будет плодоносить, как бамия.
После нескольких дней общения Ли Эрлан постепенно понял, что обитатель картины ничем не отличается от обычных людей: ему тоже нужно есть и спать, рубить дрова и выращивать овощи, а главное — он не может оттуда выбраться. Поэтому Ли Эрлан постепенно отбросил настороженность.
— Сегодня уже двадцать четвертое число, температура падает день ото дня. Всего через два дня наступит выпадение инея, и разносчик тоже отправится на юг. Когда мы закончим собирать фрукты, начнется сев пшеницы. Интересно, каковы планы у бессмертного?
Все эти дни Цзи Цинъюэ одалживал у Ли Эрлана множество инструментов: топор, мотыгу, лопату. Ли Эрлан догадывался, что бессмертный, похоже, занимается освоением целины, хотя на самой картине никаких изменений не происходило, но расспрашивать подробнее он не смел.
Услышав про сев пшеницы, Цзи Цинъюэ захотел раздобыть немного зерна на посадку — пшеница ведь отличная вещь!
Пшеницу можно смолоть в муку, а из муки приготовить столько всего! Разве не появятся тогда заготовки для пельменей?
Услышав, что Цзи Цинъюэ хочет попросить у него горсть пшеницы, Ли Эрлан не сразу кивнул в знак согласия. Не потому, что ему было жалко, а потому, что он подумал: разве хватит какой-то горсти пшеницы?
— Какое же поле собрался засеять бессмертный? — размышлял про себя Ли Эрлан. Раз уж бессмертный даже семена фиолетовых баклажанов и мальвы отличить не мог, он явно ничего не смыслил в земледелии и вряд ли умел толком обрабатывать землю, а потому не понимал, что одной горсти пшеницы едва хватит на клочок размером с ладонь.
Цзи Цинъюэ, конечно же, не догадывался, о чем думает Ли Эрлан. Сам он рассуждал так: половина огородного участка за соломенной хижиной еще пустует, места для пшеницы там предостаточно, к тому же он пока проводит лишь эксперимент, так что горсти пшеничных семян уж точно хватит для начала. Раз Ли Эрлан долго не отзывается, неужели не хочет давать взаймы?
Когда Цзи Цинъюэ уже засомневался, не попросить ли еще меньше, Ли Эрлан согласился:
— Бессмертному действительно нужна всего одна горсть пшеницы?
Уловив, как Ли Эрлан нарочито тяжело выделил голосом слово горсть, Цзи Цинъюэ стоял на своем:
— Участок небольшой, не нужно давать много, горсти пшеницы вполне хватит.
Раз Цзи Цинъюэ настаивал, Ли Эрлан больше не стал переспрашивать. Но он все равно считал, что от одной горсти пшеницы, если ее просто рассеять, могут даже не пробиться ростки, поэтому в итоге он просто принес Цзи Цинъюэ небольшой мешочек семян.
Ли Эрлан даже заботливо объяснил ему способы посева пшеницы, но Цзи Цинъюэ после его рассказа остался с озадаченным видом: всё услышанное отличалось от того, чему его учили во время участия в летнем лагере. Он решил придерживаться принципа «оставлять разногласия в стороне, признавая общность» и составить два разных плана посадки, начиная с мест расхождений, а дальше полагаться на практику, которая покажет истину.
Цзи Цинъюэ вернулся, чтобы взглянуть на собственное рисовое поле. Рисовые побеги росли прекрасно и уже достигали ему до колен. Сейчас подпитывать поле водой не требовалось: обильный полив понадобится лишь тогда, когда рис начнет выбрасывать колоски — в период колошения влага нужна больше всего, а после этого останется только ждать жатвы.
Великое дело строительства печи шло полным ходом. Благодаря неустанным стараниям последних дней канава была доведена до открытой площадки, там же выкопали небольшую яму для воды, чтобы было удобно брать воду и месить глину.
Каким бы низким ни был процент удач при обжиге в костре, ему все же удалось успешно обжечь четыре глиняные плиты.
Самое главное, что к настоящему моменту он заготовил и высушил почти тысячу глиняных кирпичей, и на открытой площадке уже не оставалось места. Работа по возведению земляной печи должна была войти в расписание.
Конструкция простейшей кирпичной печи была несложной: топочная камера в земле для сжигания дров уже была выкопана. Теперь предстояло горизонтально уложить глиняные плиты над ямой, а затем постепенно накладывать глину вокруг земляного котлована. Глину скатывали в жгуты и укладывали по кругу, возводя стены всё выше. В процессе наращивания кругов внутрь печи продолжали закладывать глиняные заготовки, поднимая кладку до тех пор, пока земляная печь не достигла уровня его груди.
Цзи Цинъюэ сосчитал: в одну земляную печь поместится примерно тридцать глиняных заготовок. Он помнил, что секрет обжига грубого кирпича заключался в том, чтобы огонь горел непрерывно более восьми часов, полностью раскалив и пропекая заготовки изнутри, и при этом нельзя было допускать падения температуры.
Поскольку требовалось поддерживать пламя в состоянии бурного горения, необходимо было заранее заготовить огромное количество дров.
К счастью, этот огромный сосновый лес мог бесперебойно снабжать его топливом.
Перед тем как развести огонь, Цзи Цинъюэ все еще тревожился: он не знал, каким окажется процент успеха, и сколько из тридцати глиняных заготовок в итоге превратятся в полноценные кирпичи...
Цзи Цинъюэ накрыл верхушку печи несколькими сырыми заготовками, после чего поднес огонь и поджег дрова в топочной камере.
Сосновые дрова оказались просто превосходным материалом для топки: пламя разгорелось яростно, но и расход топлива мгновенно подскочил. К счастью, Цзи Цинъюэ подготовился основательно: в свободные дни он только и делал, что собирал хворост и рубил дрова. Однако на обжиг одной лишь этой печи ушла целая треть всех его запасов.
Сегодня домочадцы семьи Ли вернулись домой очень рано, потому что на деревьях почти не осталось фруктов — это предвещало, что нынешний сбор урожая подошел к концу. Разносчики под вечер забрали последнюю партию товара, звеня длинными бубенцами и покидая селение дружной вереницей. Огромный караван тянулся словно длинный дракон: голова процессии уже давно вышла из деревни, а замыкающие повозки еще даже не тронулись с места.
Остатки фруктов решили не продавать: их переберут, отложат и будут лакомиться ими в Новый год. Эта работа наконец-то завершилась.
Во дворе остальные члены семьи спокойно занимались своими делами, и только матушка Ли с тревожным выражением лица стояла у ворот, то и дело всматриваясь вдаль и бормоча про себя:
— Время уже какое, а Сылан все еще не дома...
Прошло десять дней, и сегодня был первый день, когда Ли Сылан получил отгул и возвращался домой. Если подсчитать время, в полдень он должен был выступить из деревенской школы, прошло уже два часа, и сейчас самое время прибывать домой, но от Сылана не было ни слуху ни духу. Именно поэтому матушка Ли так сильно волновалась.
— Матушка, не переживайте. Раньше, когда мы с Санланом возвращались с учебы, возчик всегда сначала развозил тех, кто живет ближе, а потом — остальных. Сылан наверняка уже в пути. Если вы так скучаете по Сылану, лучше загляните на кухню, проверьте, как там тушится свиная похлебка — это всяко лучше, чем бродить туда-сюда по двору, — сидя во дворе, Ли Эрлан исподлобья поглядывал на кабинет и одновременно хрустел жареными бобами.
— И язык у тебя подвешен! Лучше ступайте с Санланом навстречу на дорогу, а я пойду на кухню гляну, — матушка Ли все-таки направилась проверять печь.
Как обычно и водилось, дети, обучавшиеся начальной грамоте, собирались вместе в деревне, а взрослые сообща нанимали для них ослиную повозку, которая специально отвозила их на учебу и привозила обратно. Старик-возчик всегда доставлял детей прямо к воротам дома.
Чтобы матушка Ли так сильно не тревожилась, Ли Эрлан и Ли Санлан решили выйти встретить брата. Малыш Туанланг, увидев, что оба дяди собираются уходить, тут же выбежал и уцепился за ногу Ли Санлана:
— Я тоже хочу! — голосок малыша уже полностью восстановился, и он мог говорить совершенно нормально.
Получив согласие Сюй Цин, Ли Санлан подхватил Туанланга на руки:
— Погнали, идем встречать четвертого дядю!
— Третий дядя! На лошадке!
Ли Санлан охотно согласился. Он подбросил ребенка повыше, усадив того верхом себе на плечи:
— Держись крепче за третьего дядю, не упади!
— Ого! Ого! Еду на большой лошади! Но!
Раны Ли Эрлана затянулись уже на восемь десятых, он мог двигаться чуть быстрее, но бегать еще не получалось. Туанланг знал, что дядя ранен, поэтому и не просил его покатать себя на плечах.
Солнце клонилось к западу, воздух заметно посвежел, и люди уже успели утеплиться, надев поверх обычной одежды ватные халаты.
Двое взрослых и один малыш направились в сторону деревни встречать Ли Сылана, а кроха вовсю верещал от восторга, сидя верхом на Ли Санлане.
— Санлан, как прошли дни без учебы, справляешься?
Ли Санлан едва успел вернуться домой, как сразу попал в круговорот освоения земель и сбора фруктов, а еще через десяток дней ему предстояло возвращаться в частную школу, откуда он сможет вырваться только на празднование кануна Нового года.
Тогда-то уже и придет время встречать Новый год.
— Нынче вечером вернется Сылан, как раз проверим его успехи в учебе. Завтра я буду сеять пшеницу только полдня, а после полудня вернусь пораньше, чтобы повторить уроки.
Ли Эрлан махнул рукой:
— Завтра вы с невесткой Цзинниан останетесь дома присматривать за Сыланом и Туанлангом, для сева не нужно много людей. Мы с дедушкой арендуем быка и пойдем нарезать борозды впереди, а матушка с бабушкой будут бросать семена позади.
Раз уж так, Ли Эрлан не стал настаивать. Дел по повторению уроков у него действительно оставалось немало: на этот раз по возвращении в частную школу наставник перестанет ограничиваться простым разбором текста из книг и перейдет главным образом к решению задач, готовя учеников к экзаменам на уездную степень. Проучившись усердно целых десять лет, он наконец-то собирался принять участие в своем первом официальном экзамене.
Их догадки подтвердились: не успели они пройти и немного, как вдалеке показалась медленно бредущая ослиная повозка. Осел непрерывно оглашал округу криком: «Иа-иа!» —
А следом раздавался радостный окрик Ли Сылана:
— Вторая матуш... тьфу, второй брат!! Третий брат!! Туанланг!!!
Хотя он и учился в школе грамоты, в душе он оставался все тем же ребенком.
Повозка остановилась прямо перед ними, и Ли Сылан в возбуждении скатился с дощатой повозки, отвесил поклон в знак благодарности старому возчику, помахал друзьям на телеге и только после этого бросился к старшим братьям.
— Второй брат, третий брат, я так по вам скучал!! А еще я так скучал по папе, матушке, дедушке, бабушке, второй сестре и старшей невестке!!
Не услышав своего имени, Туанланг отчаянно закричал:
— Четвертый дядя, а я?! Ты по мне не скучал?!
— Хи-хи, и по Туанлангу скучал! — Ли Сылан, осторожно избегая раненого места Ли Эрлана, обхватил руками его вторую ногу. — Второй брат, твоя рана уже зажила?
— Почти зажила, работать в поле уже могу без проблем. — Он взял у Ли Сылана узелок, в котором лежали сменная одежда и книги. — Пошли домой, матушка сварила целый котел свиной похлебки, ждет не дождется, пока ты вернешься!
Ли Сылан от радости чуть не подпрыгнул:
— Правда?! Ура!! Я так хочу свиной похлебки!!
Туанланг тоже непременно захотел идти своими ножками и замахал ручками, требуя, чтобы Ли Санлан опустил его на землю. Вчетвером они весело зашагали домой.
— Матушка!! Бабушка, дедушка!! Вторая сестра!! Невестка!! Я вернулся!! — Звонкий голос Ли Сылана разносился издалека. Вбежав во двор, он раскинул руки: — Я вернулся!
И Туанланг вторил ему:
— Я вернулся!!
Стоило детям вернуться, как в доме будто взорвался котел: все зашумели, защебетали, и откуда ни возьмись поднялся гомон в несколько раз сильнее обычного. Цзи Цинъюэ, подкладывавшая дрова на открытой площадке, отчетливо слышала голос Ли Сылана и в следующую секунду невольно улыбнулась.
За обеденным столом Ли Сылан единолично завладевал всеобщим вниманием: его рот, не успевая жевать, продолжал без умолку трещать. Темы охватывали всё: от занятий до сна, от еды до каллиграфии, от наставника до однокашников. За один прием пищи все узнали, что у Ли Сылана есть плаксивый сосед по комнате, у которого глаза словно из воды сделаны — чуть что, сразу в слезы.
— И это правда, он живет в деревне Сяли!
Услышав, что младший сын в школьной обители устроился хорошо, натянутые струны в сердце матушки Ли наконец-то расслабились. Все эти десять дней она каждый день переживала, как бы младшенький не голодал и не мерз по ночам, а теперь, узнав, что все в порядке, она могла спать спокойно.
Свиную похлебку приготовили из оставшихся с прошлого раза свиных ребер кабана. Ребра предварительно засыпали солью и подвесили вялиться на ветру, а при варке добавили грибы и бобы. Вкус получившийся похлебки вышел поистине великолепным: если положить в нее кусок лепешки, каждый запросто мог умять по три пиалы!
Даже вечером, после умывания и возвращения в комнату, Ли Сылан, лежа на кане рядом с двумя братьями, все еще никак не мог уснуть от возбуждения:
— Третий брат, ты ведь тоже хвалил меня за то, что я внимательно слушаю лекции, верно? Когда проверяли успехи, я ведь ответил на все вопросы!
Ли Санлан к тому моменту уже клевал носом:
— Ага-ага...
После того как погасили лампу, комната погрузилась во тьму и тишину. Прошло довольно много времени, и когда в тишине стали слышны лишь размеренные дыхания братьев, Ли Сылан понял — момент настал. Он тихонько сполз с кана, привычным движением отворил дверь и выскользнул наружу.
Чего он не знал, так это того, что в ту самую секунду, когда он выскользнул за порог, кто-то на кане открыл глаза.
Воодушевление Ли Сылана ни капли не увяло. Гибкая фигурка пересекла двор и направилась к кабинету. Он толкнул дверь, на цыпочках прокрался к картине и тихонько позвал:
— Бессмертный?
Цзи Цинъюэ улыбнулся. Эти два брата... почему они все одинаковые?
— Чего это ты не спишь так поздно? — На самом деле было всего около восьми вечера, для такого современного человека, как Цзи Цинъюэ, это время казалось совсем ранним. Интуиция подсказывала ему, что Ли Сылан непременно заглянет, поэтому он все это время ждал.
Услышав голос Цзи Цинъюэ, Ли Сылан почувствовал, как камень, висевший у него на сердце, наконец-то упал:
— Бессмертный, как хорошо, что с вами все в порядке!
— Да-да, со мной все в порядке. Ну как ты в школе... кхм, в частной школе?
— В частной школе мне очень нравится! Наставник лично учил меня держать кисть и выводить иероглифы, мы уже изучили фразу Вверху великие люди, и наставник похвалил меня за то, что я отлично все понял!
— Наш Сылан просто молодец!
Ли Сылан вдруг надул губы в обиде:
— Только вот я спросил у наставника: солнце в утренние часы находится ближе к нам или в полдень? А наставник сказал, что я хватаюсь за небеса и мне не следует задавать подобные вопросы...
Цзи Цинъюэ очень захотелось потрепать мальчика по голове, утешая:
— Ты не виноват, этот вопрос действительно очень сложный. Даже у меня ушло очень, очень много времени, чтобы во всем разобраться. Твой наставник силен в толковании древности и стихах, так что его нежелание отвечать вполне понятно. Не держи зла на наставника, хорошо?
Ли Сылан послушно протянул:
— Ладно!
— Какой послушный.
Пока они в тишине беседовали, из-за двери внезапно донесся глухой кашель. Ли Сылан от испуга едва не лишился чувств: он замер на месте, превратившись в соляной столп, и механически повернулся. Перед ним с ледяным выражением лица стоял Ли Эрлан, который прямо в упор смотрел на него, держа в руках какое-то блюдо.
Ли Сылану показалось, что душа отлетела от тела, а в голове образовалась абсолютная пустота:
— Вто-второй брат...?!
Ли Эрлан сурово прищурился:
— Поздно уже, что ты здесь делаешь? С кем это ты только что болтал?
Ли Сылан покрылся липким потом, лихорадочно бегая глазами по сторонам:
— Я... я...
Цзи Цинъюэ не выдержал зрелища:
— Ли Эрлан, прекрати пугать Сылана.
Ли Сылан: «?»
Четвертью часа ранее Ли Эрлан, дождавшись, пока младший брат выйдет наружу, поднялся следом и по привычке направился на кухню. Прихватив миску со свиной похлебкой и лепешки, он подошел к дверям кабинета и услышал, как Ли Сылан увлеченно беседует внутри, после чего в нем взыграло желание подшутить.
— Ради твоего послушания на этот раз я тебя прощаю, — Ли Эрлан бросил косой взгляд на замершего младшего брата и привычным движением передал еду внутрь картины.
Ли Сылан: ...
http://bllate.org/book/20806/2091680
Готово:
