Из корзины каштанов, собранных Шэн Сюэ, и корзины её второго брата, после очистки от колючек и скорлупы, получилась всего одна небольшая корзиночка золотистых ядер.
В деревне Лунцзин жил пасечник, и Шэн Сюэ, потратив часть денег, вырученных за утиные яйца, купила у него плошку меда. Мёд смешали с мукой из клейкого риса, добавили сваренные на пару и истолченные в пюре каштаны, всё это хорошенько вымесили. Затем с помощью бамбуковых дощечек массе придали форму ровных квадратиков, снова отправили в пароварку — и медово-каштановые пирожные были готовы!
В нижнем ярусе бамбуковой пароварки томились пирожки с фасолью, в верхнем — каштановые пирожные. Пока всё это готовилось, Шэн Сюэ успела замесить еще две порции масляно-песочного теста...
Даже Фан Хэ не смогла устоять перед уговорами и нашла время помочь дочери с выпечкой.
В итоге, за одно утро, как раз к обеду, медово-каштановые пирожные и пирожки с фасолевой пастой были готовы. Фасолевых пирожков получилась целая корзиночка — около сотни штук. А вот каштановых пирожных вышло всего три яруса в пароварке, чуть больше тридцати, зато каждый был размером с ладонь, так что порции получились солидные.
После обеда Шэн Сюэ взяла Цяо Чжишу за руку, и они вместе направились во двор к старой госпоже Шэн.
— У старшего брата есть конь. Попросим его отвезти нас в город продать пирожные, а на вырученные деньги сестра купит тебе сахарных леденцов, — Шэн Сюэ остановилась и зашептала Цяо Чжишу на ухо: — Если старший брат не согласится, ты начни плакать и скажи, что трудился всё утро.
Услышав это, Цяо Чжишу невольно забеспокоился:
— А почему брат может не согласиться?
Он испугался: вдруг продажа пирожных навредит брату?
Но Шэн Сюэ поняла его по-своему и лишь скривила губы:
— Да потому что он с детства живет не с нами в одном дворе. Вот и вырос нелюдимым.
Шэн Сюэ знала, что если она сама попросит, Шэн Яо обязательно отговорится тем, что ему нужно учиться и повторять уроки. В детстве, как бы она и другие дети ни умоляли его покатать их на лошади, Шэн Яо всегда их игнорировал.
Услышав её ответ, Цяо Чжишу облегченно выдохнул и улыбнулся:
— Такого не будет, брат очень хороший!
Он решил, что сестра просто недопонимает Шэн Яо из-за того, что они живут в разных дворах.
— Ну, тогда всё зависит от тебя. — Шэн Сюэ потянула его во двор и прямиком направилась к кабинету.
Однако, стоило ей изложить свою просьбу, как Шэн Яо не успел даже рта раскрыть: старая госпожа Шэн, наблюдавшая за ними от дверей, первой выразила свое несогласие.
— Сюэ-эр, не мешай старшему брату учиться! В конце года у него уездные экзамены. — Старая госпожа была категорически против. Её старшему внуку предстояло пройти последнее испытание на пути к званию сюцая. Она видела, как усердно он занимается, и не собиралась позволять кому-либо его отвлекать, тем более — превращать в извозчика.
— Бабушка! — мысленно закатив глаза, Шэн Сюэ подошла к старушке, взяла её под руку и принялась ластиться: — Выпечка долго не хранится. Сюэ-эр уже всё приготовила, только и ждет, чтобы старший брат отвез нас на повозке.
Но старой госпоже это не понравилось:
— В последнее время ты стала слишком дерзкой, решаешь всё сама! Если ты не понимаешь таких вещей, неужели твоя мать не понимает? Твой старший брат взял отгул в школе только из-за болезни Ган-эра, чтобы учиться дома. До экзаменов осталось всего несколько месяцев, а ты лезешь к нему в такой момент! Иди к матери, пусть она думает, как быть.
Для старушки экзамен на звание сюцая был делом первостепенной важности, делом всей семьи Шэн. Это не только прославило бы их предков, но и освободило бы земли семьи от налогов, сняв тяжелое бремя с плеч её четверых сыновей.
Шэн Сюэ подмигнула Цяо Чжишу, но тот был слишком напуган словами бабушки. Его охватило чувство вины: как он мог не подумать о том, что брату нужно учиться? Он мелкими шажками подбежал к Шэн Сюэ и попытался увести её.
Шэн Сюэ, прикусив губу и глядя на несправедливую старушку, в сердцах выпалила:
— Да я же всё это ради денег на лекарства для братика затеяла! Даже мой второй брат пошел в горы и набрал целую корзину каштанов. А он тоже старший брат Ган-эра, так почему его нельзя побеспокоить?!
Сказав это, Шэн Сюэ тут же пожалела. В конце концов, именно Шэн Яо лично ухаживал за Ган-эром целых два года. Тогда она была еще совсем ребенком, а второму брату было едва за десять, когда Ган-эра забрали в другой двор. Потом они просто перестали целенаправленно навещать его. Ведь двор, где живет ворчливая старушка и болезненный, хрупкий малыш, к которому страшно даже прикоснуться — это действительно слишком скучное место для детей.
Шэн Сюэ прикрыла рот рукой. Вот же беда, почему она не может держать язык за зубами? Она попыталась исправить ситуацию:
— К тому же, старший брат обязательно сдаст экзамен на сюцая!
Шэн Яо, наблюдавший за этой сценой, отложил кисть, встал, взял с полки книгу и сказал старой госпоже:
— Бабушка, мне как раз пора возвращать книгу, я её уже дочитал. Заодно съезжу сегодня в город и возьму новую.
Только тогда старая госпожа отступила. К тому же слова Шэн Сюэ о том, что старший внук непременно сдаст экзамен, пришлись ей по душе и немного успокоили.
Шэн Яо запряг лошадь в повозку.
Фан Хэ позвала нескольких взрослых, чтобы те помогли перенести пароварки и корзины в телегу. Три бамбуковых яруса пароварки поставили друг на друга, а в корзину постелили чистую плотную белую ткань. Фасолевые пирожки аккуратно уложили внутрь и накрыли сверху еще одним слоем хлопковой ткани.
Когда всё было готово, Шэн Яо сел на козлы, а Цяо Чжишу устроился рядом с ним, крепко вцепившись маленькими ручками в деревянную скамью.
Когда повозка тронулась, стало очень интересно: справа проносились зеленые горы и деревья, слева неспешно текли воды реки.
Заметив на берегу вышедших из воды домашних гусей и уток, Цяо Чжишу ткнул в них пальчиком:
— Гуси!
— Можешь отличить? У тебя в детстве дома держали? — Шэн Яо посмотрел в ту сторону, это и вправду были гуси.
Цяо Чжишу кивнул. Повозка уже отъехала далеко, а он всё еще сворачивал шею, разглядывая гусей, и пояснял:
— Матушка говорила, что у гусей голова большая, и кричат они по-другому!
— Да? И как же? — Шэн Яо было скучно править лошадью, и он был только рад, что Цяо Чжишу развлекает его разговорами.
— Гусь делает... — Цяо Чжишу вытянул губы и изобразил: — Га-га! А утка... Кря-кря!
Его гусиное гоготание вышло таким нелепым, что рассмеялся не только Шэн Яо, но и Фан Хэ с дочерью в повозке.
Глядя, как заливисто смеется брат, Цяо Чжишу ни капельки не смутился и сам глуповато захихикал за компанию.
Они ехали, шутили и смеялись, и дорога до уездного города пролетела незаметно. Оставив повозку на постоялом дворе у городских ворот, Шэн Сюэ спрыгнула на землю, велела им подождать и вместе с матерью пошла кого-то искать.
Когда они скрылись из виду, Шэн Яо увел Цяо Чжишу в безлюдную тень под ивами и решил преподать малышу урок.
— Чжишу, расскажи-ка мне во всех подробностях, о чем вы с сестрой сговаривались. — У Шэн Яо был глаз-алмаз, он прекрасно видел, как Шэн Сюэ подмигивала Цяо Чжишу.
Цяо Чжишу задрал голову и посмотрел на брата, но лицо Шэн Яо было невозмутимым, и невозможно было понять, злится он или нет.
Он ответил:
— Сестра сказала, что лечить братика очень дорого, нужно заработать серебро на лекарства.
Шэн Яо ущипнул его за щеку:
— Тогда зачем она подмигивала тебе в моем кабинете? Вы с ней сговаривались, как провести брата?
Цяо Чжишу тут же бросился обнимать Шэн Яо за ногу и замотал головой:
— Нет, нет! Сестра боялась, что брат не согласится, и попросила меня помочь! Брат, прости меня, — Цяо Чжишу испугался, что Шэн Яо рассердился. Он правда не знал, что брату нужно готовиться к экзаменам, он еще не понимал таких вещей.
— Встань ровно, — Шэн Яо дернул левой ногой. Дождавшись, когда Цяо Чжишу выпрямится, он опустился на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне. На лице его была легкая улыбка, но тон был предельно серьезным.
— Ты еще мал, и я не могу постоянно держать тебя при себе. В доме всегда много суеты, и старшие будут просить тебя о помощи. Помогать им — это правильно, но я должен объяснить тебе одно важное правило. Запомни эти слова: «Тот, кто не думает о далеком будущем, обязательно столкнется с близкими бедами».
Видя непонимающий взгляд Цяо Чжишу, Шэн Яо объяснил проще:
— Я знаю, что сестра подмигивала тебе, чтобы ты начал плакать и капризничать, вынудив меня согласиться. Но если бы ты действительно это сделал, бабушка больше не потерпела бы тебя в доме.
Цяо Чжишу был хоть и мал, но не глуп. Он тут же всё понял: ведь он не был родным в семье Шэн. Даже сестру, родную внучку, бабушка отчитала за то, что та мешала брату учиться. А уж если бы он, чужак, открыл рот, бабушка бы точно выставила его за дверь!
Вспомнив обычное поведение Шэн Сюэ, Шэн Яо добавил:
— Впредь, о чем бы сестра тебя ни просила, сначала приходи и рассказывай мне. Я постепенно научу тебя думать своей головой. Ты должен понять: никто не будет ставить себя на твое место. Они просто отдают приказы, а все последствия придется расхлебывать тебе самому.
Ему совершенно не хотелось, чтобы Цяо Чжишу перенял манеры Шэн Сюэ. В последнее время он стал замечать, что она часто смотрит на него свысока. Это было странно и даже смешно: с какой стати десятилетняя девчонка смеет презирать его? Пусть он не семи пядей во лбу, но всё же человек образованный!
Его сводная сестра с детства не питала к нему теплых чувств, а в последнее время и подавно: мало того, что язык у нее стал острый как бритва, так она еще и наотрез отказывалась его слушать, не говоря уже о том, чтобы принимать его наставления.
Какое счастье, что ребенок, которого он взял под свое крыло, такой послушный и понятливый.
Цяо Чжишу закивал и повторил:
— «Тот, кто не думает о далеком будущем, обязательно столкнется с близкими бедами». Обо всём нужно сначала рассказывать брату!
Шэн Яо одобрительно кивнул, поднялся и, глядя сверху вниз, потрепал малыша по голове:
— Тебе уже восемь, пора бы тебе заплетать волосы как полагается. Вернемся домой — я заплету тебе «бараньи рожки».
Волосы Цяо Чжишу всё еще были убраны по-детски — просто собраны в небрежный лохматый пучок на затылке.
Цяо Чжишу не удержался, снова подался вперед, обнял Шэн Яо за ногу и потерся о неё личиком. Вся его недолгая жизнь была полна лишений и страха; он вечно ходил на цыпочках, боясь, что старший брат и невестка станут его презирать. В итоге его всё равно бросили. Но судьба подарила ему Шэн Яо. Тот был старше всего на шесть лет, но дал ему имя, взялся учить его грамоте, наставлял на путь истинный и внушал, что, оставаясь послушным, нужно не забывать жить для себя.
Шэн Яо, глядя на него, почувствовал, как сердце смягчается, но всё равно не удержался и щелкнул малыша по лбу:
— Жарко же.
— Хи-хи! — Цяо Чжишу поднял голову и застенчиво улыбнулся.
Шэн Яо сделал шаг назад, а Цяо Чжишу, отбросив стеснение, шагнул за ним. Так, большой и маленький, они стали дурачиться в тени плакучей ивы.
Оказалось, Шэн Сюэ ходила не просто кого-то искать, а постучала прямо в заднюю дверь усадьбы семьи Дун. Она преподнесла сестрице Мэй заранее приготовленный кулек с пирожными. Наговорив ей с три короба, она добилась своего: Дун Сяомэй (прим. : полное имя, «Сяомэй» — личное имя, данное родителями при рождении) всё же проявила уважение к своей будущей золовке.
Дун Сяомэй предупредила своего брата и разрешила Шэн Сюэ поставить лоток с пирожными прямо перед дверями принадлежащей ему лавки готового платья, позволив пользоваться их столами и стульями.
Благодаря удачному расположению возле лавки, цены на пирожные Шэн Сюэ были всего на десять процентов ниже тех, что просили в городских кондитерских.
— Покупайте каштановые пирожные! С мёдом, сладкие и вкусные!
Закончив свои дела, приказчики из лавки вышли на улицу и обступили лоток Шэн Сюэ. А как только собралась толпа, к ним потянулись и прохожие.
— Каштаны? Разве каштаны в этом году уже поспели?
Голова у Шэн Сюэ работала отлично, и она тут же добавила:
— Самые первые каштаны в этом году! Не желаете попробовать первыми?
http://bllate.org/book/20787/2149274
