Ранее я об этом не задумывалась, а Девятая принцесса и впрямь человек проницательный. Малая княжна Гаян изогнула брови, каждое её движение было исполнено изящества. Она держала в руках чайную чашку, сквозь стенки из белого фарфора пробивалось тепло напитка. Вышитый на ней узор с карпами, играющими среди лотосов, казался невероятно живым, того и гляди соскользнет прямо ей на ладони.
Времени даром она не теряла, — подумав, Малая княжна добавила: — На днях матушка говорила мне, что пора приниматься за пошив зимней одежды. У вас в Резиденции Дуаньян ведь то же самое?
Цяо Мань лишь кивнула, вид у неё при этом был откровенно рассеянный. Однако Малая княжна продолжала с улыбкой: — Я уже велела перерисовать самые модные в этом году фасоны, позже захватишь один комплект с собой для Дуаньян. А что до Девятой принцессы… — она слегка нахмурилась. — Поначалу никто и помыслить не мог, что Дуаньян проявит к ней такую заботу, все только гадали, когда же её отправят обратно, так что даже достойных подарков при первой встрече не приготовили. К счастью, Девятая принцесса не придала этому значения, но мне до сих пор неловко. Как раз выпал удобный случай: матушка помогла мне подобрать всякие занятные мелочи, не могла бы ты передать их Девятой принцессе?
— Мм, — неторопливо отозвалась Цяо Мань. — Только А-Вань бывает столь внимательна.
За столько лет дружбы они изначально были самыми близкими подругами среди всех знатных девиц, к тому же обе унаследовали титулы по материнской линии, да и ранги у них были совершенно одинаковыми. Поэтому они когда-то договорились: когда речь заходит о чём-то личном, можно отбросить придворный этикет и называть друг друга по имени. Но если по правде, такие моменты выдавались крайне редко. Годы шли, и взросление приносило им не только прибавку к возрасту, но и страх перед той тонкой книжечкой под названием «Ритуалы».
Наконец наступил возраст преодоления шпильки, и прежние клятвы были начисто позабыты.
Малая княжна моргнула: она уже очень давно не слышала, чтобы кто-то, кроме матери, звал её так. Наряду с радостью в её сердце зародилось и некоторое недоумение.
— Я думала, Мань-эр уже забыла об этом, — тихо произнесла она.
— Как такое возможно, — мягко ответила Цяо Мань. — Только А-Вань… бывает столь нежной.
— Ну хватит, если Девятая принцесса услышит, еще неизвестно, что она подумает, — сказала Малая княжна. — Ты ведь пришла сюда сегодня явно не за тем, чтобы говорить мне всё это?
— Разумеется, нет. — Цяо Мань склонила голову, и при звуках имени Девятой принцессы её брови невольно дрогнули. Цзиньшэн хороша всем, но уж слишком привязана к ней, то и дело льнет к ней и просит разрешить лечь спать вместе. Поначалу Цяо Мань смущало такое поведение, но со временем она привыкла.
С тех пор как младшая кузина начала учиться грамоте, она также приступила к изучению «Ритуалов». Остальные искусства — цинь, го, каллиграфия и живопись — тоже постепенно подтягивались. Всего за несколько месяцев Цяо Цзиньшэн даже немного подросла, в её речах появилась определенная стать, но она всё так же без конца капризничала и ласкалась.
— Хотела напомнить А-Вань кое о чем, но теперь вижу, что зря тревожилась, — произнесла она.
— Тревожилась… ты имеешь в виду отношение к Девятой принцессе? — спросила Малая княжна, в голосе которой зазвучали более близкие нотки. — Мань-эр, я уверена, что очень скоро и остальные поступят так же. Все ведь прекрасно видят: по крайней мере сейчас вес Девятой принцессы постепенно возрастает. Смотришь, в следующем году её даже вернут во дворец праздновать день рождения — было бы на то желание Мань-эр. Раз так, разве не естественно восполнить то внимание, которого прежде недоставало? По идее, в такое время неплохо бы просто понаблюдать за происходящим со стороны, но у меня нет ни малейшего интереса смотреть, как другие понапрасну ждут, а им всё не дают четкого ответа. — И она снова улыбнулась: — Разве не говорили, что Дуаньян и Гаян всегда неразлучны? По их логике выходит: раз Гаян так поступила, значит, это абсолютно верно.
Отказ от высокого положения был словно возвращение в детство: А-Вань, впервые попавшая во дворец, встретила лепечущую что-то младшую кузину. И пусть их кровное родство уже сильно истончилось, какое это имело значение?
А Дуаньян и Гаян — всего лишь другие имена. Стоит их надеть, словно маску, как всё должно подчиняться «Ритуалам», не оставляя ни капли свободы.
По правде говоря… такого не было уже очень давно.
— Это во-первых, — промолвила Цзюньчжу Дуаньян. — А во-вторых…
Прежде чем познакомиться с Цяо Цзиньшэн, Цяо Мань только и думала о том, как бы забрать Малую княжну жить вместе — разумеется, это было невозможно. К счастью, потом ей встретилась младшая кузина, что отчасти утешило желания Цяо Мань, но в то же время сократило время их общения. Особенно после дня рождения Шестой принцессы: Цзюньчжу Дуаньян лично наняла для Девятой принцессы наставницу и стала гораздо реже выходить из дома. Так что те редкие мгновения, когда удавалось куда-то выбраться, обычно проходили в Резиденции Гаян. А из-за учебных занятий Девятой принцессы Цяо Мань начала всё реже брать её с собой, и теперь, приходя в Резиденцию принцессы Гаян, она после положенных приветствий старшим сразу запиралась с Малой княжной в её покоях, чтобы поболтать.
Многие удивлялись этому, но Чжангунчжу Дуаньян держала себя совершенно спокойно. Она с безмятежным попустительством относилась к дочери, изо дня в день почти ни с кем не общаясь, не говоря уже о поездках во дворец.
— Свадьба А-Вань назначена на раннюю весну следующего года? — неторопливо произнесла Цяо Мань.
Малая княжна сперва замерла, а затем лишь выдавила «а» и растерялась, не зная, что ответить. Она опустила голову, теребя пальцами рукава платья, и её лицо быстро залил яркий румянец.
— Как же быстро летит время, — Цяо Мань согнула палец и легко провела им по подбородку Малой княжны. — Даже А-Вань выходит замуж… С Четвертой принцессой ведь то же самое? А у Пятой принцессы свадьба намечена чуть позже.
— А что же Мань-эр? — спросила Малая княжна, и в её голосе при звуке этого имени послышалась особая сладость. — Мань-эр всего на полгода младше меня, но до сих пор не обручена.
Сорвавшись с языка, эти слова заставили Малую княжну засомневаться: не сболтнула ли она лишнего?..
Однако втайне ходили слухи, что вопрос замужества Мань-эр напрямую связан с тем самым тронным стулом.
— Я? — повторила Цяо Мань. Её взгляд прилип к Малой княжне, заставив ту почувствовать себя не в своей тарелке, после чего она тихо рассмеялась и сказала: — Наверное, всё зависит от воли императорского дяди.
Если в открытую заявить о нежелании выходить замуж, трудно даже представить, сколько людей это перепугает.
Стоило только вообразить подобную сцену, как Цяо Мань испытывала огромное удовольствие.
Малая княжна тут же возмутилась, отбросила чайную чашку и прильнула к Цяо Мань, и обе они звонко рассмеялись, сцепившись друг с другом. С трудом поднявшись, Цзюньчжу Дуаньян поправила воротник, и её лицо вновь обрело серьезное выражение: — Ладно, неужели А-Вань и впрямь думала, что я шучу с ней? Самое главное, зачем я пришла сюда сегодня, — это третий вопрос.
— Какой? — спросила Малая княжна.
— Для начала А-Вань может просто выведать кое-что, а если матушка не согласится, ничего страшного, — произнесла Цяо Мань. — Это касается Цзиньшэн… Я хочу кое в чем разобраться, но считаю, что лучше обойтись без ведома матери. Поразмыслив, я поняла, что помочь мне могут только А-Вань и тетушка. Скажи мне лишь одно: наложница Юн — кто она на самом деле?..
Это можно считать расплатой за то, что вывела Цзиньшэн в свет, — подумала про себя Цзюньчжу Дуаньян.
Она прекрасно видела: как бы Цзиньшэн сейчас ни ласкалась и ни твердила о любви, всё это направлено лишь на человека, который отнесся к ней с добротой. Но ей самой хотелось совсем не этого.
Разве так просто отдать кому-то свое сердце?
Завести об этом разговор с А-Вань на самом деле было лишь попыткой вслепую, и в случае неудачи она ни о чем бы не пожалела.
Слушая её, Малая княжна всё шире раскрывала глаза. Лишь спустя долгое время после того, как Цяо Мань замолчала, она выговорила по слогам: — Дуаньян, это же дворцовые тайны. Всё, что А-Вань может сделать, — это лишь обмолвиться словечком перед матушкой.
http://bllate.org/book/20769/2083966
Готово:
