Спустя несколько дней настал день рождения шестой принцессы из династии Цзиннин. Поскольку наложница Хуэй была одной из немногих в гареме, кто имел статус хозяйки дворца, положение шестой принцессы среди прочих императорских дочерей было едва ли не самым высоким, а потому и банкет в честь её дня рождения, устроенный перед церемонией совершеннолетия, прошел с большой пышностью. Чжангунчжу Дуаньян сослалась на болезнь и не приехала, вместо неё прибыли лишь Цзюньчжу Дуаньян и Девятая принцесса, временно проживающая в поместье принцессы.
Говоря о Девятой принцессе, мало кто во дворце не сжимал втайне свои платки от досады. Ещё недавно она была лишь никем не примечательной девчонкой из холодного дворца, о которой никто и не вспоминал, но стоило ей попасть в поле зрения Цзюньчжу Дуаньян, как её будущее стало безоблачным. Однако, как бы сильно ни пылала в душе зависть, внешне все были обязаны встречать её с улыбкой.
— Девятая принцесса и в самом деле стала выглядеть иначе.
Наложнице Ли доводилось общаться с Цяо Цзиньшэн, а одежда её дочери до сих пор лежала в шкафу у той, и хотя поначалу она лишь мельком взглянула на эту невзрачную девятую принцессу, сейчас в её голосе звучало куда больше уверенности, чем у остальных. К тому же, благодаря её высокому положению, нашлись и те, кто поспешил ей поддакнуть.
Цяо Мань беседовала с Императором Цзиннином, а Цяо Цзиньшэн сидела рядом. Император Цзиннин бросил взгляд на эту дочь, которая прежде не привлекала к себе внимания и сейчас не казалась ему чем-то выдающимся, но всё же чаще его мысли были заняты дочерью сестры. Он смотрел на Цяо Мань, и в его взгляде читалась такая сложная гамма чувств, что девушка испытывала необъяснимое смятение, но не могла найти ему объяснения.
— Дядюшка, неужели вы не похвалите Мань-эр за то, что она так быстро превратила девятую принцессу в такую миловидную девочку? — Цяо Мань сощурила глаза, явно довольная тем, что Император Цзиннин смотрит на неё с чем-то вроде отеческой нежности. — И еще… матушка… — её голос внезапно дрогнул. — Дядюшка, можно ли попросить вас передать мне записи лекаря о состоянии здоровья матери? Я очень беспокоюсь, видя её в таком состоянии.
Она долго вынашивала эту просьбу и, наконец озвучив её, не знала, чувствует ли она облегчение или что-то иное. Затаив дыхание, она смотрела на дядю-императора, ожидая ответа.
— Раз уж старшая сестра сказала, что всё в порядке, значит, так оно и есть, — тон Императора Цзиннина стал едва уловимо другим, но в следующей фразе он снова обрел прежнее спокойствие. — Если бы сестра узнала, что Мань-эр так себя ведет, она бы непременно…
— Матушка уже говорила это, — перебила его Цяо Мань.
Стоявший рядом евнух в изумлении расширил глаза и едва не ахнул. Цзюньчжу Дуаньян посмела перебить самого Императора! Это тяжкое преступление! Евнух в ужасе зажмурился, боясь увидеть то, чего видеть не следовало, но спустя долгое время ничего не произошло.
Он робко приоткрыл глаза и увидел, что Император по-прежнему смотрит на Цзюньчжу с той мягкостью, которой не удостаивал никого из других своих наследников.
Цяо Мань уже осознала, что совершила грубую ошибку, но дядюшка, казалось, не придал этому значения. Она затаила дыхание, глядя на него, но её взгляд постоянно блуждал — у неё просто не хватало смелости встретиться с ним глазами. Да и к тому же, пристальный взгляд был бы ещё большим проявлением неуважения.
Цзюньчжу Дуаньян с досадой хотелось ударить себя по голове. Как же так? И правда, хотя она и говорила, что смирилась с болезнью матери, на самом деле… как можно смириться с подобным?
Но дядюшка наверняка знает, в чем дело, в этом Цяо Мань была уверена. Не говоря уже о его нынешнем выражении лица, ведь получить записи лекаря для него не составило бы труда. Раз он этого не делает, значит, причина весома.
Что же происходит на самом деле, раз оба старших родственника скрывают это от неё… или, быть может, скрывающих ещё больше? С каких пор начались эти взаимные недомолвки?
Цяо Мань внезапно охватило ощущение, будто весь мир превратился в клетку, из которой она не может выбраться.
— Ну, сестра остается сестрой, — легко произнес Император Цзиннин. — Не волнуйся, Мань-эр, с ней всё хорошо.
Цяо Мань моргнула, видя, что выражение лица дяди не кажется притворным. В конце концов, он правитель Поднебесной, и даже если под его властью лишь государство Янь, его слова — закон. Дядюшка и матушка были единственными родными братом и сестрой друг у друга, и раз он говорит так, значит, это правда.
Она наконец выдохнула, успокоилась и, взяв со столика чарку, медленно пригубила. В ней было слабоалкогольное цветочное вино, и Цзюньчжу Дуаньян вдруг вспомнила о том, что рассказывала Юйли, когда они вместе катались на лодке… о вине из лотоса.
— Цзиньшэн, — Цяо Мань повернула голову к улыбающейся младшей сестре, — о чем ты задумалась?
С этими словами взгляд Императора Цзиннина тоже упал на младшую дочь. Ребенок, с которым он едва ли перемолвился парой слов, не значил для него почти ничего, к тому же её мать скончалась по той самой причине… Если бы Мань-эр узнала об этом, продолжали бы они общаться так же тепло, как сейчас?
Император Цзиннин думал об этом, пряча все чувства глубоко в глазах.
— А… что? — Цяо Цзиньшэн услышала, что её зовут, и лишь поняв, кто именно к ней обращается, осознала, что действительно отвлеклась. Должно быть, из-за того, что сестра Мань слишком долго разговаривала с отцом, Цзиньшэн только и делала, что смотрела на пирожное с розой, размышляя, вкуснее ли оно того, что она готовит сама.
Ответ был однозначен: конечно, её собственное вкуснее.
Цяо Цзиньшэн улыбнулась своим мыслям.
— Хочу приготовить для сестры Мань розовый сахар, — ответила она.
Цяо Мань помолчала, а затем мягко спросила:
— Цзиньшэн, а кто научил тебя делать розовый сахар?
Цяо Цзиньшэн долго вспоминала, но в голове была лишь пустота. Ей пришлось с виноватым видом признаться:
— Цзиньшэн не помнит.
— А… тогда как насчет Юйтао? — спросила Цяо Мань.
— Юйтао? Это та Юйтао, что прислуживает тетушке? — на этот раз Цяо Цзиньшэн быстро вспомнила. — Что с ней?
— У Юйтао тоже неплохой кулинарный талант. Почему бы тебе не поучиться у неё?
В это самое время Юйтао, не веря своим ушам, воскликнула:
— Чжангунчжу!
Чжангунчжу Дуаньян сохраняла невозмутимость, но в её голосе слышалась решимость:
— Делай так, как я сказала.
Юйтао опустилась на колени, её тело дрожало, и она не знала, что сказать. Все переживания последних дней нахлынули разом; она даже не задумывалась о том, уберут ли её, как ненужного свидетеля, после того как она узнает эту тайну.
Или, вернее сказать, её всё равно уберут… после того, как она исполнит поручение.
Цяо Ло, увидев состояние служанки, лишь приподняла бровь:
— Мои слова больше ничего не значат?
Юйтао, дрожа, ударила челом в пол и проговорила:
— Рабыня… будет беспрекословно следовать приказу Чжангунчжу!
Если выбирать между смертью раньше или позже, Юйтао выбрала второе.
— Глупенькая, — мягко произнесла Чжангунчжу. — Я еще не решила, что с тобой делать. Юйтао, сейчас не так просто найти служанку с чистой родословной, да к тому же расторопную и смышленую. К тому же ты со мной уже десять лет, как я могу тебя обидеть? Выполнишь это дело, и когда меня не станет, в поместье принцессы Дуаньян управлять внутренними делами, кроме как Цзюньчжу, будешь ты.
http://bllate.org/book/20769/2083961
Готово:
