Давэнь уложила несколько отрезов парчи, подобрала несколько украшений и лекарства для старой госпожи, привезённые из дворца, а затем лично проводила гостью за ворота.
— Девушка, вытри слёзы и хорошенько подумай, как объяснишься дома, — сказала она мягко. Перед ней стояла наивная юная особа, и даже у неё проснулось сочувствие.
Подняв глаза, она увидела, что Седьмой принц только что вышел из покоев Госпожи Сян. Он направлялся прямо к ним, и она почтительно поклонилась:
— Раба кланяется Его Высочеству Седьмому принцу.
— А это кто?.. — нарочито спросил Седьмой принц, хотя прекрасно знал ответ.
— Инь Тяньтянь кланяется Его Высочеству, — тоненький голосок всё ещё дрожал от недавних слёз.
— А, сестрица из рода Инь, давно не виделись, — лишь слегка кивнул Седьмой принц и пропустил её.
Сам же он направился в противоположную сторону — к восточным воротам дворца, а затем отправился в дом герцога Фуго.
Евнух Сунь, сопровождая наследника престола и тайную стражу императора, выехал из Цзюцзянфу. Сначала они шли водным путём, затем пересели на коней. Всего за один день пути на них напали трижды.
Такое случалось и раньше, но на этот раз всех потрясло то, что сам наследник престола лично вступил в бой и не оставил ни одного живого. Каждый раз он наносил смертельные удары.
Тот, кого в столице всегда знали как вежливого и сдержанного человека, теперь словно превратился в разъярённого одинокого волка — жестокого и безжалостного!
Никто не знал, сколько в этом перемен было из-за той, чья душа уже вознеслась к небесам — госпожи Сюй… Но все понимали: надвигается буря, и соперничество между принцами вот-вот перейдёт из тени в открытое противостояние.
Очнувшись у городских ворот, евнух Сунь почтительно произнёс:
— Ваше Высочество, Его Величество беспокоится о вас. Позвольте сопроводить вас во дворец.
В этот момент у ворот, среди ничем не примечательных возчиков, везущих помои, один вдруг остановился. Не скрываясь, он подошёл прямо к Чжао Ци и заговорил, не обращая внимания на присутствие евнуха Суня:
— Ваше Высочество, Госпожа призвала вторую девушку рода Инь…
Евнух Сунь не знал, что задумал наследник престола, и готов был заткнуть уши и закрыть глаза — лишь бы ничего не слышать и не видеть!
Не зная, куда деться, он неловко хихикнул и повторил:
— Ваше Высочество…
— Эйя! — Чжао Ци молча рванул поводья. Его острые, как лезвие, глаза сверкнули, и он пустил коня вскачь в сторону дома герцога Инь.
— Это… это… — евнух Сунь мысленно закричал: «Беда!» — и захотел поскорее убраться во дворец, чтобы не вмешиваться.
— Поехали вместе! — Хуо Фэн, правивший колесницей с гробом «Цинжо Сюй», одним движением подхватил евнуха Суня и усадил его в повозку, но направился не к дому Инь, а к дому Сюй.
В доме Сюй уже развешивали белые траурные знамёна. В главном зале был устроен поминальный алтарь. Госпожа Линь, хоть и была подавлена горем, всё же держалась. А Сюй Чжэцзу рыдал так, что не мог даже выпрямиться!
Евнух Сунь подумал про себя: «Да уж, у семьи Сюй хорошие связи!» — и, увидев множество знатных гостей из столицы, надел соломенную шляпу, чтобы скрыть лицо. Хуо Фэн провёл его внутрь, чтобы почтить прах, и он зажёг три благовонные палочки.
Краем глаза он взглянул на табличку с именем умершей — и остолбенел, решив, что ослышался. Он даже потер глаза, чтобы убедиться.
На табличке чётко было вырезано: «Духовный алтарь усопшей наследницы престола Сюй»!
Голова евнуха Суня закружилась! Он обернулся и увидел, что все пришедшие на поминки — давние союзники Восточного дворца!
Тут он вспомнил: в день отъезда наследник престола получил от императора устное разрешение взять в жёны девушку из рода Сюй!
И только теперь до него дошло: что же происходит?.. Он снова посмотрел на гроб… Но ведь она же умерла! Зачем весь этот спектакль?
Хуо Фэн, стоя рядом, незаметно подошёл к Сюй Чжэцзу и, будто утешая, прошептал ему на ухо:
— На юг.
Затем, пока евнух Сунь был погружён в размышления, он ловким движением сорвал с него соломенную шляпу.
Сюй Чжэцзу опустил глаза, пряча улыбку, и зарыдал ещё громче:
— Ох, горе моё! Моя доченька такая несчастная!
Он бросился вперёд и обхватил ноги евнуха Суня, стеная:
— Старый слуга благодарит Его Величество за милость!
Этот крик заставил всех присутствующих обернуться! Все пришли в ужас: неужели сам император послал евнуха Суня?
Умы зашевелились… Хотя указа ещё не было, отбор невест для Восточного дворца всё откладывали и откладывали. А сегодня ходили слухи, что вторая девушка рода Сюй погибла в Цзюцзянфу, спасая наследника престола. Теперь же на алтаре чётко написано её новое звание, да ещё и евнух Сунь прибыл сюда, и Хуо Фэн рядом… Неужели её действительно похоронят с почестями наследницы престола?
Тем временем Инь Тяньтянь вышла из дворца и думала, что, по крайней мере, получила одобрение Госпожи.
Она знала, что дома её ждёт наказание, но, скорее всего, наследник престола не станет её преследовать. Она решила, что после завтрашнего отбора невест постарается держаться как можно дальше от Восточного дворца. Та лёгкая, едва заметная симпатия, что когда-то трепетала в её сердце, теперь испарилась от страха.
Но тут возница сказал:
— Вторая девушка, наследник престола ждёт вас снаружи.
— Я… я… — запнулась она. — Останови у ворот дома и позови отца… Нет, бабушку!
Лицо Инь Тяньтянь побелело, как бумага. Она дрожала всем телом, зубы стучали друг о друга, и слова не шли с языка.
Она пыталась успокоить себя словами Госпожи… Ведь раньше он часто бывал в их доме. Собравшись с духом, она сошла с кареты и сделала реверанс:
— Наследник престола…
Не успела она договорить, как подняла глаза — и ужас лишил её дара речи.
Из-за Госпожи она видела наследника престола бесчисленное множество раз. Обычно он был холоден и величествен.
Но сейчас… Его чёрный халат был изрезан следами мечей — крови не было, но было ясно, что путь домой дался нелегко.
Чёрные брови, взмывавшие к вискам, смешивались с растрёпанными прядями волос. В уголках его глаз застыли брызги чужой крови. Чем бледнее было его лицо, тем ярче и зловеще выделялись эти кровавые пятна!
— Наследник престола! — первый выбежал старший сын дома Инь, Инь Суй. Увидев, как побледнела сестра, он тут же встал между ней и Чжао Ци.
Он опустился на колени и, надеясь, что его статус наследника герцогского титула заставит Чжао Ци проявить сдержанность, сказал:
— Ваше Высочество, прошу простить Тяньтянь за юный возраст. Инь Суй готов взять всю вину на себя.
— Ты возьмёшь? — голос Чжао Ци был хриплым, будто он сам страдал от глубокой раны. Он резко ударил Инь Суя ручкой чёрного веера по нескольким жизненно важным точкам и отшвырнул в сторону. — Ты не потянешь.
— Наследник престола! — из дома высыпала вся семья Инь. Старая госпожа, увидев, как её внук лежит без сознания, закричала: — Ох, моё дитя!
Она умоляла, но в то же время намекала Чжао Ци взвесить последствия:
— В конце концов, мы одна семья! Этого нельзя делать!
Инь Тяньтянь, увидев бабушку, бросилась прятаться за её спину.
Чжао Ци смотрел без гнева и без печали. Он раскрыл веер и метнул его с такой силой, что лезвие пронеслось прямо к шее Инь Тяньтянь!
— Ваше Высочество!
— Тяньтянь!
Все закричали в ужасе! В мгновение ока длинные волосы девушки были срезаны под корень. Ещё на волосок глубже — и она была бы мертва!
— Раз уж… мы одна семья… — он лёгкой усмешкой посмотрел на старую госпожу, и та покрылась потом. В его голосе звучала ледяная ирония.
Он нагнулся, поднял веер и, глядя ей прямо в глаза, будто грозовая туча, нависшая над землёй, произнёс:
— Бабушка… раз она связала Ажао в храме Чунфу… пусть и сама отправится туда, чтобы окончить там свои дни.
* * *
— Негодяй! — крик из императорского кабинета заставил евнуха Суня задрожать даже под ярким солнцем. «Наследник престола на этот раз самовольно расправился с делом, не дожидаясь указа, — думал он с ужасом. — Совсем не считается с запретами Его Величества!»
Он увидел, что к нему идёт Седьмой принц, и поспешил вперёд, чтобы загородить вход:
— Раб кланяется Его Высочеству. Его Величество сейчас беседует с наследником престола. Боюсь, сейчас неудобно…
— Беседует? О делах государства или о семейных? — Седьмой принц говорил прямо, хотя и не ждал ответа от евнуха.
— Я слышал, что Пятый брат благополучно вернулся. Видимо, это правда.
Он помолчал, затем тихо добавил, словно шутя:
— Говорят, отец послал тебя, Сунь, в дом Сюй. Это тоже правда?
— О мыслях Его Величества рабу не пристало судить, — ответил евнух Сунь. Из всех принцев он меньше всего понимал этого.
Казалось бы, он не претендует на трон — но его амбиции очевидны, и он открыто бросает вызов Восточному дворцу. Однако, если он и правда стремится к власти, то почему не проявляет интереса к делам двора, армии или дипломатии? Никогда не пытался собрать сторонников или создать фракцию. Жил себе в покое и благодушии.
— Зато хорошо, что наследник престола так предан, — Седьмой принц театрально вздохнул с облегчением. — Теперь мне не придётся отбирать у него мою возлюбленную.
Он специально уточнил, чтобы евнух Сунь точно понял:
— Я как раз собирался попросить отца устроить мне помолвку с дочерью герцога Фуго. Какая досада… Передай Его Величеству, что я заходил.
— Обязательно передам, Ваше Высочество, — ответил евнух Сунь, чувствуя, как сердце колотится. «Дочь герцога Фуго — кандидатка, одобренная и императором, и Госпожой, на роль наследницы престола… Что задумал Седьмой принц?»
В императорском кабинете император, услышав разговор Третьего принца и евнуха Суня, стоял у окна. Он хлопнул ладонью по свитку на столе так, что бумага зашелестела.
Он обернулся и сердито посмотрел на стоявшего на коленях Чжао Ци:
— Посмотри на себя! Из всех моих сыновей ты самый упрямый!
— Отец, успокойтесь, — ответил Чжао Ци без тени раскаяния и без покаянного тона.
— Из-за какой-то девчонки! Подделал указ императора! Да ты совсем с ума сошёл! — Император был вне себя. Этот негодник поставил его в безвыходное положение.
Если он не признает, что посылал евнуха Суня на поминки, значит, наследник престола подделал указ. Но если признает — значит, императорский двор официально одобрил статус Сюй как наследницы престола. А смерть наследницы — это государственный траур! Если Пэйская девушка не согласится стать наложницей, придётся ждать три года, прежде чем назначать новую наследницу!
— Ты думаешь, я не посмею тебя казнить?! — кричал император.
— Отец дал своё согласие на брак с госпожой Сюй, — спокойно ответил Чжао Ци.
— Но я не говорил, чтобы ты женился на мёртвой! — взорвался император.
Без наследницы не будет наследников, а это подорвёт стабильность престола.
— И ещё… Как ты мог пойти в дом герцога Инь и устраивать там разборки из-за мёртвой девушки! Ты — наследник престола! Каждое твоё действие отражается на чести императорского дома! Хорошо ещё, что дом Инь, уважая Госпожу, не стал поднимать шум. Иначе ты оказался бы между двух огней!
— Дом герцога Инь организовал покушение на наследницу престола. Мои действия — это уже учёт интересов Госпожи, — ответил Чжао Ци.
— Да как же я такого упрямца родил! — Император не мог понять: зачем он всё это делает, если Сюй уже мертва?
Если бы она была жива — ещё можно было бы понять. Но разве… Подожди… Она жива?
Он прищурился и пристально посмотрел на сына:
— Скажи мне честно: Сюй действительно погибла в Цзюцзянфу?
— Цинжо Сюй действительно погибла в Цзюцзянфу, — твёрдо ответил Чжао Ци и, глядя на отца, уклончиво добавил: — В Цзюцзянфу я встретил… одного старого знакомого отца.
— Какой знакомый может быть у меня в Цзюцзянфу? — Император похолодел. Ему сразу пришла в голову Госпожа Дэ… Не знал он, шутит ли сын или действительно видел её и теперь проверяет его реакцию. Сохранив невозмутимое выражение лица, он лишь фыркнул.
В юности он любил свободу и путешествия, но ради неё остался во дворце, мечтая о вечной любви. Он давал ей клятвы, думая, что сможет защитить. Но после внезапной смерти императора-отца он взошёл на трон в условиях слабой власти и сильных министров. Политика неизбежно вмешалась в жизнь гарема. Он мог дать ей всё меньше и меньше, а она, казалось, требовала всё больше и больше… В конце концов, единственное, что он смог сделать, — отпустить её.
Хотя эта разлука стала его величайшим сожалением, он не жалел о своих поступках — всё было ради стабильности государства. Для него было утешением знать, что она жива и свободна, а не томится в гареме. Именно поэтому он хотел передать процветающее государство сыну — чтобы тот, обладая полной властью, не зависел от министров и мог иметь рядом того, кто согреет душу, не повторяя его собственного пути.
— Ваше Величество, срочное донесение из Юньнани! — доложил евнух Сунь снаружи.
— Входи, — приказал император.
Он развернул донесение, увидел печать дома Хуайнаньского князя и убедился, что письмо действительно из Юньнани. Прочитав, он нахмурился:
— Шэнь Цзюй просит разрешения выдать свою дочь замуж за наследника престола?
После смерти княгини в столице дом Хуайнаньского князя больше не появлялся — только ежегодно присылал донесения и отчёты о военных действиях. Почему вдруг теперь решили выдать дочь?
Он спросил евнуха Суня:
— Сколько лет их дочери?
— Пятнадцать лет, Ваше Величество, — ответил евнух Сунь, чья память хранила все подробности о знатных семьях. — Говорят, здоровье у неё слабое, поэтому князь держит её в уединении и очень бережёт.
— Это даже к лучшему… — император бросил взгляд на стоявшего на коленях Чжао Ци, хотел что-то сказать, но раздражённо махнул рукой и решил не спрашивать его.
Дом Хуайнаньского князя всегда занимал особое положение в Наньчу: они были соратниками основателя династии и одновременно заклятыми врагами империи Янь. Они защищали страну изнутри и отражали внешние угрозы — их влияние было огромно.
Пока империя Янь существовала, дом Хуайнаньского князя оставался необходимым бастионом. Их нельзя было лишить власти, но и полностью доверять их независимой армии было невозможно. Поэтому единственный выход — держать их на привязи через браки и союзы…
http://bllate.org/book/2076/240589
Готово:
