На пороге нашего ухода Ван Юй, чеканя каждый шаг и бросая на нас ледяные, словно клинки, взгляды, не спеша проговорил, и в его голосе сквозила явная угроза:
— Нынче те старики из кабинета министров посмели открыто пойти против нашего Западного депо. Им просто не по душе, что мы берем на себя заботы Его Величества и госпожи гуйфэй, вот они и вставляют нам палки в колеса на каждом шагу. Хм, хоть я, Ван, и молод, но из тех, кто не боится ни черта, ни дьявола. Вы с Ли Даю люди неглупые, так что хорошенько взвесьте, на чьей стороне вам стоять. Смотрите, не совершите глупость, а то, когда лишитесь головы, даже не будете знать, где её искать.
Мы с Чэн Янем, услышав это, похолодели. Мы поспешно закивали, выдавливая из себя угодливые улыбки:
— Да-да, мы понимаем, мы всё понимаем.
Это был, пожалуй, самый унизительный момент в моей жизни.
Когда мы удалились, Вэй Ин, недоуменно нахмурившись, подошел к Ван Юю и прошептал:
— Начальник, эти двое — всего лишь мелкие редакторы из Академии Ханьлинь. К чему вам оказывать им такую честь?
Ван Юй слегка изогнул губы в загадочной улыбке, походя на хитрого лиса:
— Этот Ли Чанъань — любимый ученик Ли Даю, Его Величество питает к нему огромное доверие. А Чэн Мэнхуэй — зять бывшего главного министра Гу Сяня. Их таланты в Академии Ханьлинь у всех на слуху, слава о них гремит повсюду. Пока нет крайней нужды, нам не стоит с ними ссориться. Не забывай, все эти книжные черви в будущем станут людьми наследного принца. Оказав им такую услугу сейчас, мы проложим себе путь в Восточный дворец.
Вэй Ин вдруг просиял, на его лице отразилось искреннее восхищение. Он поднял большой палец и подобострастно закивал:
— Вот оно что! Начальник, ваша дальновидность и впрямь поражает. Высший пилотаж, просто высший пилотаж!
Два дня спустя проклятый Вэй Ин, словно голодный волк, вытряс из меня огромную сумму денег, прежде чем согласился отпустить Чанпина. Бедный брат после нескольких дней пыток вернулся домой едва живым, его мучили постоянные приступы кровавого кашля. Лекарь Лю лишь качал головой, не в силах ничем помочь. Отец, видя, какая беда обрушилась на сына, был полон ярости и бессилия, а в его глазах застыли боль и тревога.
Чанпин пролежал в постели почти три месяца, но лучше ему не становилось. Однажды Чэн Янь, неся в руках изысканный ларец с едой, поспешно пришел ко мне. С выражением глубокого участия он протянул мне ларец и сказал:
— Чанъань, это редкие лекарственные травы, которые мой отец передал из Нанкина. Здесь лучшие линчжи и женьшень. Отдайте их лекарю Лю, пусть посмотрит, можно ли использовать их для лечения Чанпина.
Меня переполнило чувство благодарности, глаза наполнились слезами. Я поспешно ответил:
— Мэнхуэй, ты столько хлопочешь ради нас. Огромное тебе спасибо.
Чэн Янь отмахнулся, искренне глядя на меня:
— Между нами такие слова звучат слишком официально. Кстати, по делу о фальшивых купюрах есть новости.
Мои глаза тут же загорелись, я нетерпеливо спросил:
— О? Откуда ты узнал?
— Я попросил Гу Чжана разузнать. Он так долго служит в Министерстве наказаний, у него повсюду свои люди, разве может какое-то дело укрыться от его глаз?
Гу Чжан был старшим сыном Гу Сяня и приходился Чэн Яню шурином.
— Скорее, говори, что удалось узнать? — поторопил я его.
— После того как дело передали в Цензорат, они снова отправили людей на бумажную фабрику для расследования. Выяснилось, что один человек чудом уцелел при пожаре, и он прямо указал, что поджог устроил Чжоу Цзыяо.
— Что? Правда? — я был настолько ошарашен, что едва не выронил челюсть.
— Да. Цензорат начал распутывать клубок и собрал все улики. Оказалось, что Чжоу Цзыяо, пользуясь служебным положением, брал взятки от торговцев бумагой и использовал старые купюры вместо новых. Награбленные деньги он отдавал Вэй Ину — они давно сговорились и действовали сообща. Когда Цянь У подал жалобу, Чжоу Цзыяо испугался, что Цензорат выйдет на фабрику, и они с Вэй Ином решились на преступление. С одной стороны, они подговорили Ван Юя бросить Цянь У и Чанпина в тюрьму, а с другой — подожгли фабрику, надеясь уничтожить улики. Но небо справедливо: преступники не ушли от возмездия. Тот счетовод, что выжил в огне, тайно припрятал бухгалтерскую книгу с записями о взятках Чжоу Цзыяо и опознал поджигателя — слугу из дома Чжоу. Цензорат уже бросил Чжоу Цзыяо в тюрьму, и при обыске у него дома нашли горы краденого серебра. Три судебных ведомства по закону приговорили его к смертной казни через удушение с отсрочкой. Наконец-то злодей получил по заслугам, и страдания Чанпина не были напрасными!
Когда я дослушал, гнев в моей душе вспыхнул подобно лесному пожару. Скрипя зубами, я произнес:
— Подобные коррупционеры совершили столько злодеяний, что каждого выявленного нужно казнить без жалости, иначе народный гнев не утихомирить!
Мой брат едва не лишился жизни из-за этого дела. Если не искоренить этих мздоимцев, само небо не простит нам этого!
— Чанъань, я знаю, как ты переживаешь за Чанпина, и тоже надеюсь, что он поправится.
Чэн Янь мягко коснулся моей руки, глядя на меня с участием.
— Мэнхуэй, спасибо тебе, — я был тронут до глубины души и крепко сжал его руку.
Чэн Янь на мгновение замер, а затем, глядя на меня серьезным взглядом, добавил:
— Чанъань, путь чиновника долог и полон опасностей. Лишь власть — тот острый клинок, что поможет нам устоять. У нас обоих добрые сердца, стремящиеся спасти этот мир, но мы не должны позволить топтать себя в грязи.
Его слова стали для меня полной неожиданностью, но, поразмыслив, я понял, что в них есть правда. В этом чиновничьем мире, чтобы искоренить несправедливость и защитить своих близких, нужно найти верный путь и карабкаться вверх. Только обретя власть, я смогу уберечь семью и всё то, что мне дорого.
Ночь была глубокой. Я лежал в постели, глядя в потолок, ворочаясь с боку на бок, но сон не шел. Дэфан уже давно крепко спала рядом. Я осторожно приподнялся, чтобы поправить ей одеяло, но нечаянно разбудил её. Она спросонья села, и её голос прозвучал лениво:
— Господин, почему вы еще не спите?
Я вздохнул:
— Вспомнил, что в тот день, когда арестовали Чанпина, некий даос У-инь по имени Чжао Цзю предупреждал меня, что на наш дом надвигается великая беда. Я никогда не верил в бредни даосов и не придал этому значения. А теперь думаю — ведь это было пророчество. Нет, завтра я должен найти его и спросить обо всем лично.
Дэфан надула губы и с пренебрежением ответила:
— Говорю же тебе, все эти годы изучения мудрецов прошли даром. Разве можно верить словам даоса?
— Пусть я не верю, но, видя, как брат угасает день ото дня, а лекарства не помогают, я места себе не нахожу. Не беспокойся, завтра я отправлюсь в обитель Цинфэн. Если встречу его — расспрошу, а если нет — просто зажгу благовония, помолюсь за здравие Чанпина.
На следующее утро я, полный надежд, пришел в обитель Цинфэн, но сколько ни искал, Чжао Цзю нигде не было. Тут я вспомнил, что сегодня не первое и не пятнадцатое число, а значит, он наверняка ушел странствовать. Разочарованный, я лишь зажег благовония и ни с чем вернулся домой.
http://bllate.org/book/20746/2079833
Готово:
