Гу Чэнь, хоть и был наследным принцем, родился не от императрицы, а от наложницы Нин, сестры нынешнего министра Линя. При родах она скончалась, но за три месяца до этого императрица уже успела родить Первого принца, Гу Юя.
Император поручил заботу о Гу Чэне благородной наложнице Дуань. К несчастью, та была коварна и жестока к ребенку. Когда Гу Чэнь был еще младенцем, движимая завистью, она запретила кормилицам давать ему молоко.
Мальчик был на грани голодной смерти, когда его спас Цзи Сюй. Он лично подобрал кормилицу, и, когда император узнал о случившемся, он пришел в ярость и отправил наложницу Дуань в холодный дворец.
Доверие императора к Цзи Сюю не знало равных в истории. Он всегда прислушивался к его словам, и даже такое важное дело, как назначение наследника, доверил именно ему.
Спустя два месяца, последовав совету Цзи Сюя, император объявил Гу Чэня наследным принцем. Отчасти это было продиктовано опасениями перед огромным влиянием рода императрицы, в то время как семья матери Гу Чэня, министра Линя, издавна жила в бедности.
Лишь теперь, когда дядя Гу Чэня, Линь Линянь, стал министром, род Линей возвысился и навсегда распрощался с нуждой.
Когда Се Юймянь прибыла в покои наследного принца, Гу Чэнь упражнялся с мечом. У входа во двор дежурили служанки. Увидев Се Юймянь, они дружно поклонились.
— Господин Се, — с нескрываемой радостью произнесли они.
Се Юймянь лишь отмахнулась.
— Наконец-то вы пришли, господин Се. У Его Высочества сегодня просто пугающая аура. Я так боялась, что он в порыве гнева решит выместить его на нас, — прошептала служанка Сяо Тао, прижимая руку к груди, будто пережила что-то страшное.
— И не говорите, — подхватила Сяо Цин. — Хорошо, что вы пришли. Если небо рухнет, его удержит господин Се.
Се Юймянь коротко ответила:
— Я поняла, — и вошла во двор.
Гу Чэнь был в легкой одежде, пропитанной потом, а его движения с мечом были стремительны и яростны. Скульптурные черты лица, живописная картина — но Се Юймянь была не в том настроении, чтобы любоваться этим. И, разумеется, не имела на то желания.
Она молча ждала, пока Гу Чэнь закончит тренировку. Тот, опустив меч, в упор уставился на нее. Его изучающий взгляд заставил Се Юймянь почувствовать себя неуютно. Холодный голос принца прозвучал в тишине:
— Сегодня Цзи Сюй проявил к тебе удивительную снисходительность.
Голос его был низким и чарующим, но он продолжал:
— Это совсем не похоже на его обычные методы.
Се Юймянь предпочла прикинуться непонимающей:
— Ваше Высочество, вы не пострадали, а те, кто совершил покушение, были схвачены живыми, никто не сбежал. Вполне естественно, что Императорский наставник пребывает в хорошем расположении духа.
Она намеренно сменила тему, ведь эти люди были подосланы самим Гу Чэнем, и он должен был хотя бы немного волноваться. Гу Чэнь нахмурился, не сводя с нее глаз, явно недовольный ее намеками.
— Господин Се, ты никогда не проявляешь такой прыти, когда дело касается Цзи Сюя. Если рана не серьезна, давай сразимся.
Се Юймянь замерла. В обычное время, для нее, одержимой мечом, техника Гу Чэня была недостаточно хороша, но сейчас, после недавней обработки ран, ее силы были далеко не на пределе. Внутри у нее все кипело, но на губах заиграла фальшивая улыбка, показывающая, что ей нет дела до его выходок.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Се Юймянь обнажила клинок. Спина отозвалась ноющей болью, но она лишь слегка нахмурила брови. Больше всего на свете она любила фехтование, собирала редкие трактаты и создавала свои стили — и это была единственная область, в которой Гу Чэнь не мог ее превзойти.
Весенний дождь постепенно пропитывал величественный и роскошный дворец, омывая фигуры в белом и черном. Один из них был высокородным наследным принцем, другая — бездушным инструментом, оружием, способным на что угодно, внушающим страх существом. Но оба они были лишь дикими зверями, лишенными свободы и управляемыми чужой волей.
Несмотря на холодный весенний дождь, на лбу Се Юймянь выступил пот — она проиграла этот поединок. Она предвидела это, но все равно была разочарована: ей не нравилось проигрывать.
Гу Чэнь понял, о чем она думает, но не собирался проявлять милосердие. Наполняя меч внутренней энергией, он нанес удар, но в последний момент развернул рукоять, ударив ее в грудь.
От мощного толчка Се Юймянь вырвался сгусток крови. Она приняла на себя гнев будущего императора. Крепко сжимая меч, она опустилась на колени. Гу Чэнь, заметив кровь, проступившую на ее спине, внезапно осознал: конечно, Цзи Сюй никогда не стал бы действовать мягко.
В глазах Гу Чэня мелькнуло раздражение и досада. Каждый раз, когда он совершал ошибку, расплачиваться за это приходилось Се Юймянь.
— Почему ты не отказалась?
Что? Гу Чэнь задал столь нелепый вопрос. Се Юймянь не хотела тратить слова попусту, но перед ней стоял наследный принц. Только она открыла рот, чтобы произнести Ваше Высочество, как он ее перебил:
— Довольно, я понял. Цзи Сюй в последнее время действительно слишком расслабил тебя. Твоя техника стала просто жалкой.
— Подчиненная виновата, прошу Ваше Высочество наказать меня, — Се Юймянь, превозмогая боль в коленях, опустилась на одно колено.
Гу Чэнь расправил рукава, и на его лице проступило нескрываемое величие правителя.
— Что ж, возвращайся, когда твое мастерство снова станет прежним.
Се Юймянь чувствовала бессилие. Она думала, что Гу Чэнь окончательно решил пойти против Цзи Сюя, но даже если он отстранит ее, у Цзи Сюя есть и другие глаза и уши. Она не удержалась от предупреждения:
— Ваше Высочество, Первый принц прибудет в Шансюань через десять дней, вместе с ним приедет принцесса союзного государства. В эти дни вы часто покидаете дворец, я не могу оставить свой пост.
Гу Чэнь медленно убрал меч. Он прекрасно понимал, что она хотела сказать. Глядя на девушку, стоящую на коленях, он вдруг подумал: а вдруг он просто хотел дать ей отдохнуть?
Эта женщина всегда была такой упрямой и негибкой.
Гу Чэнь помрачнел и холодно бросил:
— Тогда можешь ли ты сейчас исчезнуть с моих глаз?
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Уходя, Се Юймянь думала о том, что Цзи Сюй наверняка уже знает правду, и от этого на душе было лишь тяжелее.
http://bllate.org/book/20744/2079203
Готово:
