— Вот и славно, — искренне обрадовался Саин. — Зови жену и дочку. Вместе мы быстро со всем управимся!
— Я мигом! — просиял Хань Шицзюнь и бросился прочь. — Одна нога здесь, другая там!
Он мчался по тропинке, вьющейся среди бескрайнего пшеничного поля. Густой, дурманящий запах спелого зерна пьянил его, кружил голову; казалось, прохладный осенний ветер уносит остатки его разума. Ему хотелось упасть ниц, целовать эту теплую землю, прижимать к груди золотые колосья и воспевать щедрость пашни. Ничего — абсолютно ничего на свете! — не могло быть важнее этого урожая.
Добравшись до их убежища, он завертелся на месте, но Юлань нигде не было видно. Хань Шицзюнь огляделся по сторонам и громко позвал:
— Дорогая, я вернулся! Яньянь, хочешь прокатиться на тракторе? Папа сейчас устроит!
Резкий удар сзади свалил его с ног. Не успел он пропахать носом землю, как по рукам и ногам поползли тончайшие серебряные нити, стягивая тело мертвой хваткой.
— Любимая, ты чего?.. — Хань Шицзюнь беспомощно задергался в путах.
Юлань опустилась перед ним на корточки и наотмашь влепила звонкую пощечину:
— Приди в себя, идиот! Очнись!
— Да в своем я уме! Развяжи меня скорее! Опоздаем — и все, пиши пропало, осыпается же пшеница! — истошно закричал Хань Шицзюнь.
От бессильной ярости Юлань ударила его еще раз. Но в глубине души она понимала: эти пощечины — лишь способ выплеснуть скопившийся страх. Чтобы вернуть мужу рассудок, нужно убираться отсюда. Пробиться к лагерю игроков, отыскать ментального мага, раздобыть зелье протрезвления...
— Хватит драться... Раз уж у тебя столько сил, шла бы лучше в поле помогать, — забормотал он.
Серебряные путы вокруг его запястий начали лопаться одна за другой с резким, жалобным звоном, похожим на фальшивый аккорд расстроенной арфы.
Юлань похолодела. Она забыла, что муж куда сильнее её. Если дело дойдет до открытого столкновения, у нее нет ни единого шанса. К тому же нужно было думать о Яньянь...
— Пойдем. Пойдем со мной, заберем дочку... — Хань Шицзюнь поднялся на ноги и, блаженно улыбаясь, протянул к ней руку.
Юлань впервые в жизни стало по-настоящему жутко от этой улыбки. Кожу обсыпало ледяной крошкой, волосы зашевелились на затылке.
— Нет... — прошептала она и бросилась бежать.
Но обезумевший муж двигался с неестественной, пугающей быстротой. Хватка его пальцев, жестких, словно железные клещи, намертво сомкнулась на ее плече. Юлань рванулась, понимая, что не может вырваться, но в этот момент за спиной раздался оглушительный шлепок — и пальцы разжались.
Обернувшись, она застыла в изумлении: левая рука Хань Шицзюня со всей силы колотила его собственную правую ладонь, словно они были смертельными врагами.
— Беги... — выдавил он сквозь зубы.
Голос звучал хрипло, неестественно искажаясь. Язык не слушался, зубы со скрежетом бились друг о друга, а черты лица судорожно дергались, являя собой картину безумной внутренней войны. Его собственная душа раскололась надвое, и эти половины рвали друг друга в клочья.
Юлань бежала сломя голову. Из ее глаза выкатилась одинокая слеза. С самого детства она отличалась холодным, сдержанным нравом и давно забыла, когда плакала в последний раз.
«Эта слезинка, точно капля росы, соскользнувшая со сломанного стебля, разбилась о пыльную землю. Мой мир рухнул, а короткая весна оборвалась навсегда»
Оказавшись на безопасном расстоянии, Юлань забрала Яньянь. Достав трубу наблюдения, она нашла мужа: тот, нелепо дергаясь и волоча ноги, словно заржавевший механизм, ковылял обратно к полям.
Следующие месяцы Юлань неотрывно следила за ним. Хань Шицзюнь работал на износ — закончив со сбором урожая, тут же принялся за новые посевы. Он почти не спал, а в те редкие минуты, когда забывался тревожным сном, бредил своим зерном. На глазах теряя вес, он вскоре превратился в такое же иссушенное, полуживое пугало, как и Саин. Хань Шицзюнь походил на запущенный на полную мощность генератор: любая остановка означала бы для него окончательную поломку.
Через три месяца Юлань решилась вернуться в лагерь игроков. Спрятав Яньянь в заброшенной тюремной камере, она отправилась на поиски лекарств. Ей дважды удалось незаметно украсть зелье протрезвления, но этого объема было ничтожно мало. На третий раз удача изменила ей: Юлань поймали с поличным и бросили в частную темницу одной из местных гильдий.
Два дня ее держали взаперти, подвергая жестоким пыткам. Ей переломали руки и ноги. Глубокой ночью, скорчившись на ледяном полу сырой камеры, она чудом ухитрилась вытащить из-за пазухи трубу наблюдения, чтобы взглянуть на дочь. Но в окуляре царила лишь глухая, непроглядная тьма.
Все, что случилось дальше, даже в воспоминаниях казалось кровавой, безумной вспышкой, слишком кошмарной, чтобы быть правдой. Юлань помнила лишь, как рассудок покинул ее. Не обращая внимания на дикую боль, она с помощью своих нитей стянула и сшила раздробленные кости и порванную плоть. Перебив охрану, она вырвалась на свободу и бросилась к тайнику. Но Яньянь там не было.
Сосед по камере обреченно поведал ей: стоило Юлань уйти, как явился Ангел и унес девочку. Эти крылатые твари свято верили, что дети чисты и невинны, а потому им не место среди грязи и порока человеческого мира.
Мужчина добавил:
— Да, кстати, я разузнал про то место, о котором ты спрашивала. Оно действительно существует. «Ферма Надежды». Находится в глухомани, туда суются только Опекуны. Но там творится какая-то чертовщина с фактором безумия. В воздухе его почти нет, зато в ключевых точках концентрация зашкаливает за семьдесят процентов — достаточно одного вдоха, чтобы лишиться ума. Брось эту затею. Из Фермы Надежды еще никто не возвращался.
Юлань горько усмехнулась.
«Ну конечно! Гениально в своей простоте и экономии. Зачем тратить силы и заполнять ядом колоссальные пространства, если можно сосредоточить его в крестьянских домах? Любой беглец, добравшийся до фермы, инстинктивно устремится к жилью в поисках людей. Словно глупый мотылек на пламя свечи — один взмах крыльев, легкий щелчок, и горстка пепла... Мы три года дрожали над каждым шагом, но так и не смогли обмануть предначертанную судьбу. Интересно, если бы тогда, у самого края обитаемого мира, они не остановились, а пошли дальше — куда бы они пришли?»
Юлань молча выслушала его. Запершись в пустой камере, она вновь прильнула к трубе наблюдения, направив взор на Ферму Надежды. Там, посреди золотистых волн пшеницы, трудился иссохший до костей человек, в котором едва угадывался ее муж. Она долго, не отрываясь, смотрела на него.
Затем она поднялась и двинулась в путь. Назад, на Ферму Надежды. На этот раз у нее не было с собой ни единого флакона с противоядием.
***
Хань Шицзюнь стоял посреди поля, уперев руки в бока. Он с нескрываемой гордостью созерцал изумрудные всходы новой пшеницы.
Рядом с ним, сгорбившись, замер Саин. В последние дни старик совсем сдадал, смерть уже дышала ему в затылок. Но даже на пороге могилы его терзала лишь одна забота: кто станет поливать и удобрять эти побеги, когда его не станет?
— Да брось ты, — добродушно подбадривал его Хань Шицзюнь. — Не переживай, свято место пусто не бывает. Обязательно придет кто-нибудь на твое место!
Внезапно Хань Шицзюнь коснулся ладонью своей щеки. На его изможденном лице расцвела удивительно нежная, мечтательная улыбка.
— Ты чего лыбишься? — недоуменно спросил Саин.
— Моя ненаглядная меня только что поцеловала, — тихо рассмеялся тот.
Саин лишь вздохнул. Зная характер своего товарища, он решил, что это очередная глупая шутка — Хань Шицзюнь всегда находил повод для веселья.
Но в следующее мгновение голова Хань Шицзюня плавно соскользнула с плеч. Срезанный череп покатился по траве, сохранив на губах эту вечную блаженную улыбку. Тело рухнуло в противоположную сторону, словно и после смерти отказываясь подчиняться правилам этого проклятого места.
В воздухе тускло блеснула тончайшая серебряная нить, окрасившаяся багрянцем. Трудно было поверить, что столь эфемерная паутинка способна без труда рассекать кости и плоть. Саин с грустным вздохом опустился перед покойным:
— Жаль, дружище. Не видать тебе больше спелой пшеницы. Но не волнуйся, я исполню твою волю и похороню тебя прямо здесь, среди колосьев...
Закончить мысль он не успел. Саин повалился навзничь — Юлань мимоходом прикончила и его.
Следом она методично вырезала все живое в радиусе километра. Убедившись, что угроза распространения безумия устранена, Юлань неторопливо подошла ближе. Перешагнув через остывающего старика, она бережно завернула тело мужа в мягкое шелковое полотно собственного плетения и унесла его прочь с Фермы Надежды.
С того самого дня ее тело начало стремительно сдавать: она постарела, обрюзгла и подурнела.
«Когда-то мне посчастливилось заглянуть в окно, за которым сияла истинная свобода, и провести там три незабываемых года. Теперь это окно захлопнулось навсегда. Ибо свобода та была фальшивкой, ласточки в вышине — иллюзией, а звезды на небе — лишь искусственной проекцией. Реальностью оставались лишь ледяные кости в моих руках. И я сжимаю в объятиях прах любимого мужа так крепко, словно пытаюсь согреть остывшую, мертвую звезду»
***
История подошла к концу. Яньянь тихо плакала, размазывая слезы по лицу. Видимо, три года, проведенные среди людей, наложили свой отпечаток — она все еще разительно отличалась от прочих холодных Ангелов.
Бай Цзяньсяо невольно задумался.
«Через что пришлось пройти этой девочке после похищения? Если Ангелы считают человеческий мир обителью скверны, то почему под их крылом она превратилась в такое жуткое, извращенное создание? И кто в действительности несет в себе истинную грязь?»
Рассказ Юлань оставил в его душе глубокий, болезненный след. Он понял, насколько недооценивал масштабы здешнего ужаса. Раньше сумасшествие виделось ему чем-то вроде нервного расстройства Ли Ии, но он и представить не мог тихую, жуткую одержимость Хань Шицзюня и Саина. Ему казалось, что побег из тюрьмы невозможен лишь из-за высоких стен и бдительной стражи. На деле же этот кошмар не имел границ — от него нельзя было скрыться даже на самом краю света. Юлань и ее муж были признанными лидерами, опасными игроками, но даже они закончили столь трагически. Был ли хоть малейший шанс спастись у него самого?
Липкое, удушливое отчаяние медленно заструилось по венам Бай Цзяньсяо.
— Все ясно, — по-прежнему спокойно отозвался Лу Чжицюн. — Я выбираю жизнь для тебя.
Юлань плавно опустилась на платформу подъемника. Яньянь тут же бросилась к ней, уткнулась лицом в подол и жалобно заскулила:
— Мама...
Женщина принялась медленно гладить ее по спине. Особой нежности в ее жестах не чувствовалось — она прекрасно понимала, что эта девочка уже давно перестала быть той дочерью, которую она когда-то растила.
— Что с твоим глазом? — Юлань наклонилась, коснувшись пальцами лица девочки.
— Ой! — Яньянь испуганно зажала пустую глазницу ладошкой, сообразив, что ее любимый стеклянный шарик куда-то делся. Она торопливо опустила голову, пытаясь скрыться от взгляда матери.
— У меня было так много труб для наблюдения, я могла видеть любой уголок в этом доме, — всхлипнула Яньянь. — Но однажды мне захотелось узнать, что находится снаружи. И я направила одну из труб во внешнюю пустоту...
На этих словах ее голос дрогнул.
— И что же там было? — невольно напряглась Юлань.
— Я не знаю! Стоило мне прильнуть глазом к стеклу, как из темноты вырвался луч черного света и сжег мне зрачок!
Черный свет... Звучало абсурдно, но Юлань интуитивно чувствовала, что дочь говорит правду.
Этот колоссальный склеп держал в плену не только несчастных игроков, но и собственных создателей.
Яньянь вытерла слезы и встрепенулась:
— Точно! Мама, хочешь чаю с печеньем?
Она принялась увлеченно копаться в своей груде хлама. Посреди пыльных сокровищ вдруг блеснуло нечто ярко-золотое. Девочка озадаченно почесала затылок:
— Ой, совсем из головы вылетело. Мне же нужно вручить награду самому лучшему игроку!
В ее грязных пальцах тускло сияла массивная семиконечная звезда из чистого золота, к которой крепилась небольшая подвеска.
— Что это за штука? — удивленно прищурилась Мэн Сян.
— Медаль Вавилонской башни, — пояснил Лу Чжицюн. — Мы угодили в скрытую зону. Прямо сейчас мы находимся на первом ярусе этой башни.
Бай Цзяньсяо мгновенно вспомнил древнюю библейскую легенду. Вавилонская башня — дерзкий вызов смертных, решивших объединить усилия, воздвигнуть величественный Вавилон и проложить дорогу к чертогам Творца. Но Господь, разгневавшись на их гордыню, смешал языки строителей, лишив их взаимопонимания, и рассеял по лицу земли, похоронив великий замысел.
Проведя параллель с крылатыми тюремщиками, которых все именовали Ангелами, он уловил скрытый подтекст:
— Выходит, если подняться на самую вершину этой башни, можно оказаться там, где обитают Ангелы?
— В яблочко, — Лу Чжицюн в очередной раз оценил его проницательность. — В любой игровой зоне с ничтожно малой вероятностью может активироваться цепочка испытаний Вавилонской башни. Сложность там запредельная, но за победу дают эту медаль. Попасть на следующий уровень можно только после зачистки предыдущего, и с каждым шагом выжить становится все труднее.
— И что ждет на седьмом небе? — спросил Бай Цзяньсяо.
— Райская обитель. Место, где обосновались господа Ангелы, — выражение лица Лу Чжицюня стало странным. — Как вы уже поняли, бежать за пределы этого мира бессмысленно — там тупик. Единственный путь ведет вверх. Для многих «Райская обитель» стала заветной мечтой, единственным шансом на спасение. Говорят, до нее действительно добрались несколько человек — не больше десятка за всю историю. Но с тех пор их никто не видел. Вырвались ли они на свободу или сгнили в тамошних подвалах — одному богу известно.
«Если бы кто-то действительно вернулся в реальность, об этом бы заговорили... Хотя о чем я? Все, что здесь происходит, за пределами разумного. Расскажи кому-нибудь на Земле о летающих тварях и смертельных играх — запрут в лечебнице до конца дней»
— Ну все, поболтали и хватит, — бесцеремонно перебила их Яньянь, потрясая наградой. — Пора вручать приз нашему главному герою!
Взгляды присутствующих инстинктивно сошлись на Лу Чжицюне, однако тот лишь вальяжно приобнял Бай Цзяньсяо за плечи:
— Тут и думать нечего. Награда по праву принадлежит моему милому Байбаю.
Бай Цзяньсяо, которого бесцеремонно вытолкнули вперед, недовольно попытался высвободиться из объятий. Но Яньянь согласно кивнула и с напускной торжественностью объявила:
— Верно. Игрок Бай Цзяньсяо проявил себя ярче всех, собственноручно прикончив двоих соперников. За особые заслуги он награждается этой медалью!
«Звание лучшего игрока присуждают за количество убийств, а не за скорость прохождения?!»
Бай Цзяньсяо опешил. Не успел он возразить, как Яньянь ловко прижала золотую звезду к его телу. Металл мгновенно растаял, превратившись в россыпь золотых искр, которые впитались под кожу. На тыльной стороне левой ладони возник легкий зуд. Взглянув на руку, он обнаружил бледное золотистое клеймо в форме той самой семиконечной медали.
— Сун Фэя убил не я, — процедил он сквозь зубы, чувствуя непреодолимое отвращение к навязанному призу.
— Раз Система засчитала тебе фраг, значит — ты! — отмахнулась девочка. — Скажи спасибо, что не отобрала. Ишь, чистоплюй нашелся.
Чувство вины и гадливости не отпускало. Бай Цзяньсяо угрюмо рассматривал клеймо. К его удивлению, очертания Вавилонской башни в самом центре узора начали меняться, напоминая теперь то ли расплывчатое облако, то ли стремительный водяной вихрь.
Лу Чжицюн бесцеремонно перехватил его запястье, изучая рисунок:
— Хм. Центральный символ всегда отражает суть твоей врожденной способности. Похоже, твоя сила не имеет постоянных границ. Она аморфна. Безгранична и изменчива.
Его способность? Бай Цзяньсяо вспомнил странный резонанс с Усюанем в зале «Покровительства богов». Неужели его удел — насылать проклятия или читать мысли?
— Так, мелочь, хорош греть уши по углам, — окликнул остальных Лу Чжицюн. — А ну-ка марш сюда.
Мэн Сян и Ли Ии послушно засеменили поближе, готовые внимать бесценным наставлениям мастера.
— Экстремальные условия пробуждают в людях дремлющие таланты, — лениво начал Лу Чжицюн. — У Юлань это управление нитями. У Хань Шицзюня была мимикрия, позволявшая буквально сливаться с окружением. У Сун Фэя — банальное усиление физических показателей, самый примитивный и распространенный тип. Что касается Бай Цзяньсяо, его сила, по всей видимости, относится к разряду ментальных или духовных практик. — Он скользнул взглядом по безжизненному телу Лань Шань. — Ну а способность Лань Шань — эффектно закатывать глаза даже после собственной кончины.
Покойница словно в подтверждение его слов ухитрилась явить миру белки глаз.
— Потрясающе! А у меня? У меня есть скрытый потенциал? — набравшись наглости, встряла Мэн Сян.
— Тебе доводилось бывать на грани жизни и смерти? — прищурился Лу Чжицюн.
— Разумеется! Я чуть не задохнулась в той проклятой комнате наблюдения!
— И что же ты предприняла в тот момент?
— Искренне и неистово молилась, чтобы Бай Цзяньсяо поспешил мне на помощь!
— Вот именно поэтому ты абсолютная пустышка, — Лу Чжицюн безжалостно разрушил ее надежды, превратив девушку в наглядное пособие. — Дар пробуждается лишь тогда, когда человек задействует все внутренние резервы ради выживания, преодолевая непреодолимое. Полагаясь на чужую помощь, ты никогда не раскроешь свой предел.
Мэн Сян обиженно надулась и замолчала.
— Пользуйтесь моментом, пока у меня хорошее настроение, — великодушно предложил Лу Чжицюн. — Спрашивайте, что хотите.
В голове у Бай Цзяньсяо роился миллион вопросов, но озвучить их он не успел. В тишине зала раздался холодный, пронзительный голос Юлань:
— Лу Чжицюн. А в чем заключается твоя сила?
http://bllate.org/book/20726/4619805
Готово:
