— Что это? — спросил Цзи Мянь, разглядывая прозрачную ампулу.
— Высокоэффективный подавитель нового поколения, — ответила Сюй Кайди. — В отличие от того, что продают в аптеках, он куда надежнее глушит влияние чужих феромонов. Ну, знаешь... скажем, если ты в последнее время невпопад вспоминаешь того, чьей эссенцией тебе пришлось заправиться, то после укола как рукой снимет.
Цзи Мянь лишь хлопал ресницами, упрямо молча, но щеки его с каждой секундой заливал всё более густой румянец. Кожа у юноши была светлой, почти фарфоровой, так что скрыть смущение не удалось.
Кайди не удержалась от ехидной ухмылки:
— Ого! И кто же оказал тебе такую «первую помощь»?
Цзи Мянь отвёл взгляд, храня партизанское молчание.
— Только не говори, что Фу Ляньчжэнь, — принялась гадать исследовательница. — Хотя он вокруг тебя так и вьётся: то дежурит у постели, то шлем игровой тащит. Настоящий кавалер.
Юношу аж передёрнуло, а губы сами собой искривились в брезгливой мине.
— Не он? — Кайди задумчиво прищурилась, и тут её осенила дикая мысль: — Погоди... Неужели молодой господин Су?.. Да ну, бред какой-то!
Она сама поэжилась от собственной догадки, слегка встряхнула головой и продолжила уже более деловым тоном:
— Ладно, забудь, даже думать об этом тошно. Феромоны Омеги — штука коварная, от них сплошная эмоциональная каша в голове. Если хочешь поскорее вернуть контроль над собой, советую попробовать. Тебе сделаю скидку.
—...
— У тебя что, до сих пор проблемы с бюджетом? — искренне удивился Цзи Мянь.
Он отлично помнил те времена, когда жил в лаборатории на правах «подопытного»: Кайди тогда постоянно ломала голову над финансированием и скупалась до того, что за элементарный укол от лучевой болезни сдирала с него последние гроши. Собственно, именно из-за её прихотей ему и пришлось вспомнить прошлое и заняться прокачкой чужих игровых аккаунтов. Впрочем, со временем выяснилось, что «Изначальная фантазия» — штука действительно увлекательная.
— Деньги лишними не бывают! Разработка нового подавителя обошлась в... — Сюй Кайди озвучила сумму с таким количеством нулей, что голова пошла кругом.
— Но раз ты так ограничена в средствах, — перебил её Цзи Мянь, — да ещё и твердишь, что аналогов на рынке нет... вывод один: препарат всё ещё на стадии испытаний?
Кайди осеклась, не найдя, что возразить.
— В моем родном двадцать первом веке лекарства проходили четыре фазы клинических тестов, прежде чем попадали на полки. А у тебя сколько?
—... Недостаточно, — неохотно признала она.
— Вот видишь. Ты предлагаешь мне стать твоим подопытным кроликом, денег за риск не платишь, да еще и требуешь плату за сам укол? — Юноша посмотрел на неё самым невинным взглядом.
Кайди тяжелым вздохом признала поражение:
— Эх, разошёлся народец, совсем от рук отбился... Как же я скучаю по тем благословенным дням, когда подопытные в центре верили каждому моему слову! Эх, Цзи Мянь, испортился ты.
— Вовсе нет, — смущенно пробормотал тот, слегка высунув язык. — Я всегда таким был, просто раньше стеснялся встревать.
— А теперь освоился и решил мне зубы заговаривать? — всплеснула руками Кайди. — Так будешь укол делать или нет?
— Препарат сильный. Каковы побочные эффекты?
— Явных не обнаружено. Что на научном языке означает: чёрт его знает, — честно выложила карты исследовательница. — Денег не дам, но если согласишься на эксперимент, в случае чего — лечение полностью за мой счёт.
Цзи Мянь въедливо впился в неё взглядом.
Кайди стиснула зубы:
— И все расходы на укол я беру на себя!
— По рукам, — мгновенно повеселел парень. — Прямо сейчас вколешь?
— Чем раньше, тем лучше.
— Давай. — Цзи Мянь привычным движением закатал рукав.
За время, проведённое в медицинском боксе после пробуждения, ему ввели столько неизвестных составов, подгоняя организм под стандарты нового мира, что уколов он давно перестал бояться. К тому же в квалификации Кайди он не сомневался.
Сам момент инъекции прошёл незаметно — никаких особых ощущений не последовало. Напутствовав его следить за самочувствием и сразу сообщать о любых странностях, Кайди выставила его из кабинета: ей еще предстояло дописать отчёт.
Поглазев немного на гидропонные лотки с зеленью в коридоре, Цзи Мянь вернулся в свою комнату.
Почти за два года его отсутствия лаборатория так и не смогла разбудить ни одного другого древнего человека. Комната пустовала, сохранив первозданный вид, а благодаря стараниям сервисных роботов здесь царила стерильная чистота.
Едва он переступил порог, как раздался пронзительный, с переливами, чересчур жизнерадостный голос:
— Добро пожаловать в Номореган! С вами ваш управляющий — Сикко Термаплаг! Посмотрим, кто это у нас такой умненький и сообразительный...
—... Джордж, ты опять взялся за своё, — вздохнул Цзи Мянь, качая головой.
Интеллектуальный помощник был стандартной опцией во всех жилых блоках центра. Тот, что достался Цзи Мяню, откликался на имя Джордж и страдал страстью к отыгрышу персонажей из всевозможных баз данных. В своё время юноша, сгорая от любопытства к новому миру, но не имея разрешения выходить наружу, коротал вечера за разговорами с ИИ.
Например, пересказывал ему сюжет рейда в Номореган из «World of Warcraft» — ему казалось, что голос Джорджа очень похож на гномий.
Кто же знал, что уже на следующий день ИИ внесёт эту роль в свой репертуар, а его неукротимая болтливость заставит Цзи Мяня тысячекратно пожалеть о содеянном!
— О небéса! Это же мой лучший друг Цзи Мянь! Сколько лет, сколько зим! — Из-под кровати выкатился робот-пылесос и, подскочив к ногам юноши, стал радостно тыкаться в его щиколотки. — Ты вернулся? У Джорджа снова есть гость! Джордж немедленно приступает к уборке! — Голос резко изменился на бархатистый и солидный: — Господин Цзи, желаете питательный коктейль со вкусом кофе?
Цзи Мянь невольно улыбнулся.
Видеть, как искусственный интеллект искренне скучает по нему, было странно, но невероятно тепло. Несмотря на долгое проживание в Гражданском районе, он так и остался одиночкой, не заведя близких друзей. И на фоне этой звенящей пустоты болтовня Джорджа казалась даже милой.
— Сейчас нельзя, спасибо, — ответил юноша. — Мисс Кайди только что ввела мне новый препарат, до вечера есть запретили.
— Оу... Джордж огорчён. Чем же тогда заняться?
— Полежу немного, — Цзи Мянь покрутил в руках игровой шлем. — Поиграю.
— О! Свеженький шлем! Джордж обожает игры!
Кровать мгновенно раскложилась из стены, робот отъехал в сторону, уступая дорогу, и Цзи Мянь опустился на мягкий матрас.
Откинув голову на подушку и надевая шлем, он спросил:
— Подключишься?
— Ещё бы! — радостно отозвался Джордж.
Синхронизация требовалась не только для управления комнатой, но и для нового терминала, чтобы использовать его функции прямо в виртуале. Например, проверить, проснулся ли Ми Ло.
Появившись в игре, Цзи Мянь обнаружил себя на краю Большого каньона Мистил. Вокруг — ни души, лишь по бескрайним пустошам бродят мутировавшие монстры. Сделав быстрый телепорт к транспортному узлу, он развернул список контактов в поиске Ми Ло.
Едва отправленный запрос ушёл, как интерфейс запестрел уведомлениями.
Из-за череды безумных событий в реальности он, естественно, пропустил совместную прокачку, о которой договаривались. Бэньлан, единственный из игровых знакомых, знавший номер его терминала, оборвал ему весь чат, но, не дождавшись ответа, команда бустеров была вынуждена отправиться на охоту без него.
Сейчас они уже взяли 73-й уровень и перебрались на новые локации, так что идти ноздря в ноздрю у них бы не вышло.
«Мянь: Ладно, ничего страшного. Я и сам справлюсь.»
«Мянь: В реале кое-что случилось, вам не было смысла меня ждать.»
«Бэньлан: Случилось? Всё в порядке?»
«Мянь: Уже разобрался.»
«Бэньлан: Понял.»
На этом бы обычным игровым приятелям и закончить разговор. Однако Бэньлан помешкал полминуты и отправил ещё одно сообщение:
«Бэньлан: Шаша за тебя очень переживала.»
Цзи Мянь мгновенно прищурился.
Нынче обстоятельства изменились. Вторичная дифференциация в Омегу имела свои плюсы: как минимум, у него появился железобетонный повод раз и навсегда расставить точки над «i» с Ци Шаша.
«Мянь: Ты сам-то какого пола будешь?»
«Бэньлан: Альфа.»
«Бэньлан: Но у меня низкий генетический индекс, в реале ты бы меня, наверное, одной левой свалил.»
В играх уровень боевых навыков игрока виден невооруженным глазом. Хотя Цзи Мянь для всех числился Бетой, на танках он выдавал такой урон, какому позавидовали бы и чистоплотные бойцы.
«Мянь: А Шаша, помнится, говорила, что она Омега?»
«Бэньлан: Ну да.»
«Мянь: Только никому не болтай: я тут на днях неожиданно стал Омегой. Поэтому и пропал — отлёживался.»
«Бэньлан:...»
«Бэньлан: Че-о-о?!»
«Мянь: Так что с Шаша у нас при всём желании ничего не выйдет.»
«Бэньлан:...»
«Мянь: Брат Волк, послушай умного человека: не бывает никакого «лишь бы она была счастлива». Нравится — действуй.»
«Мянь: Неужели тебе самому не тошно всякий раз писать мне, как она обо мне печётся? Сердце не колет?»
«Бэньлан:... А-Мянь.»
«Мянь: Всё, я пошёл качаться.»
Цзи Мянь вернулся на верхний ярус каньона Мистил и направился к посадочной площадке, чтобы дождаться челнока на новую локацию.
От Ци Шаша висела гора сообщений; пару вопросов о том, куда он запропастился, прислали и малознакомые заказчики. Ответив всем коротким «всё путем», Цзи Мянь очистил входящие и стал ждать ответа от Ми Ло.
Однако раньше, чем отозвался Ми Ло, в интерфейсе вспыхнуло приватное сообщение от незнакомца.
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Зашёл?»
В «Изначальной фантазии» написать в личку мог кто угодно — достаточно знать никнейм и цифровой код-идентификатор. Со времен битвы в Долине Метеоров Цзи Мяню регулярно забивали личку всякие зеваки, и он обычно удалял их не читая. Но сегодня, глядя на иероглиф «Звезда» в нике, он помешкал, занеся палец над кнопкой очистки, и всё же набрал ответ.
«Мянь: Кто это?»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Су Сини.»
«Мянь:...»
В списке друзей ник «Чэньсин Чжуйло#3754» горел серым — оффлайн. Создавать твинков в игре запрещалось, значит, тот просто использовал Карту невидимости.
Многие игроки жаловались, что принудительный выбор случайного ника при невидимости — неудобная глупость, но разработчики не спешили ничего менять.
Цзи Мянь не без сочувствия настучал:
«Мянь: У тебя ник какой-то дурацкий.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Это еще из лучших.»
«Мянь: Звучит так, будто за этим стоит грустная история.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Да нет, просто рандом. Иногда вообще набор букв выпадает, а тут хотя бы смысл есть.»
«Мянь: Понятно.»
Похоже, свежий подавитель Кайди действительно работал: во всяком случае, общаясь с Су Сини, Цзи Мянь больше не чувствовал, как бешено колотится сердце.
Правда, из-за этого диалог выходил слегка натянутым.
Желая проявить вежливость, он решил поинтересоваться:
«Мянь: Кстати, ты чего в игре? Вы же там дело расследуете?»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Еду в машине.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Зашёл специально тебя найти.»
«Мянь: А? Зачем?»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Мне только что пришёл перевод от тебя. С чего вдруг?»
Цзи Мянь даже фыркнул.
«Мянь: За шлем.»
«Мянь: Терминал — ладно, но шлем слишком дорогой. Я не могу его принять.»
На том конце выдержали паузу секунд в тридцать. Челнок как раз причалил, и когда Цзи Мянь ступил на палубу, пришли два уведомления: одно приватное, а второе — о системном переводе (с пометкой «Проверьте после выхода из игры»).
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Я тебе еще за помощь в поиске человека не заплатил.»
«Мянь: Тогда я возьму только сотню.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Решил не завышать цену?»
«Мянь: У меня честный прайс.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: И сколько ты берешь за паровозинг?»
«Мянь:?»
Цзи Мянь почти никогда не брал заказы на прокачку персонажей.
Игра требовала личного присутствия, а прокачка означала необходимость постоянно торчать в пати, вместе бродя по квестам и данжам — для человека с социальной фобией это было кошмаром. До сих пор он зарабатывал исключительно фармом редких ресурсов и крафтом.
В груди зародилось нехорошее предчувствие.
«Мянь: Ты же не хочешь, чтобы я тебя качал?»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Хочу.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Я иду на новую карту, мне нужен хил. Деньги за шлем я вернул — считай это оплатой за прокачку.»
«Мянь:...»
Во-первых, хотя «Изначальная фантазия» и допускала битвы с высокоуровневыми мобами, разница между Су Сини и новой локацией составляла целых 10 уровней — целый патч!
Десять уровней разницы означали постоянные промахи по мобам, смертельный урон от малейшего чиха, мгновенный агр всей карты при движении... Словом, не прокачка, а адский ад.
Во-вторых, Цзи Мяню нужно было срочно качаться самому, чтобы первому добраться до спотов с новыми материалами.
Медленная прокачка = пропуск пика цен на ресурсы = потеря кучи денег.
Желание держаться от Су Сини подальше было далеко не единственной причиной отказаться.
«Мянь: Зачем тебе эти мучения?»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: У меня свои причины. Ближе к делу: берешь заказ?»
«Мянь: Нет. Мне надо догнать топ-игроков, пока цены на ресурсы не просели.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Двойной тариф.»
«Мянь:... Из-за простоя я и так потерял кучу уровней.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Пятикратный.»
«Мянь:...»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Пока меня нет в сети, качайся сам.»
«Мянь:...»
«Мянь: Но... разве тебе не надо проходить десенсибилизацию?»
Неужели феромоны подействовали только на него одного?
Впрочем, Су Сини был из тех, кто во всеуслышание заявлял в сети, мол, «Альфы, зависимые от феромонов — слабаки». Ему, наверное, вообще всё равно. Да и тогда... тогда он выглядел совершенно невозмутимым...
Цзи Мянь досадно поджал губы — в душевной глубине царапнула какая-то обида.
«Пьяный в Звёздной Россыпи: В игре влияние феромонов отсутствует. Разве частые встречи без раздражителей — не лучший способ побыстрее друг другу надоесть?»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Впрочем, если ты считаешь, что это помешает твоей десенсибилизации, и откажешься по этой причине — настаивать не буду.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Просто для меня игровой шлем — мелочь, и я бы очень не хотел, чтобы ты возвращал за него деньги.»
Цзи Мянь аж замер. «... И ведь не возразишь!»
Эх, обиднее стало вдвойне.
«Мянь: Ладно. Спасибо за шлем.»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: А что с прокачкой?»
«Мянь: Не беру!»
«Мянь: Я на десенсибилизации!»
«Пьяный в Звёздной Россыпи:...»
«Пьяный в Звёздной Россыпи: Понял.»
http://bllate.org/book/20708/2162706
Готово:
