— До чего же ты занудный, Су Сини.
Забравшись в машину, Лянь Чжэнь вбил в навигатор маршрут, перевёл систему в режим автопилота и только после этого обернулся к заднему сиденью. В его голосе прозвучала невольная обида.
Су Сини откинулся на спинку кресла. Его упёртый в окно взгляд оставался холодным и безучастным. Левой рукой он подпирал подбородок — тонкие, длинные пальцы с выточенными фалангами выглядели аристократично. Черты его лица сочетали в себе утончённую изысканность и резкую, глубокую лепку. Главным же штрихом были глаза: с первого взгляда казавшиеся смолянисто-чёрными, на свету они вспыхивали едва уловимым озерным синим отблеском.
Скользнув этим прохладным синеватым взором по приятелю, он ровным, лишённым эмоциональных всплесков голосом произнёс:
— Будто ты первый день меня знаешь.
— Да в том-то и дело! Только такой красавец и обаяшка, как я, способен терпеть твой сухой нрав. Но ты представить себе не можешь, на что я только что наткнулся! Там, в переулке, валяются трое Альф. Судя по рожам — их избил до полусмерти тот Бета. Я сроду не видел Бету, способного так махать кулаками! Хотя... у тех Альф феромоны были настолько жидкими, что это вполне могло сказаться на физических кондициях...
Строчил он со скоростью пулемёта, словно назойливое насекомое, звенящее над самым ухом. Су Сини едва заметно поморщился и сдержанно перебил:
— Феромоны нетипично слабые?
— Именно! — Лянь Чжэнь закивал, как фарфоровый болванчик. — Нет-нет, я не к тому, что они были в состоянии сочетания. Просто мелкие какие-то, да и присутствие едва ощущается...
По сравнению с обычными Бетами, Альфы и Омеги на биологическом уровне сохраняли больше звериных инстинктов. Пусть вне периода лихорадки сочетания никто не разбрызгивал свои феромоны бездумно, инстинктивная чуйка всё равно улавливала плотность чужой ауры, сопоставляя её с силой обладателя.
Словно после вторичной дифференциации в сознании зажигался невидимый радар. Чем могущественнее Альфа или Омега, тем ярче горела его точка на этой ментальной карте. Из-за этого в народе дифференциацию со смешком крестили «вторичным эволюционным регрессом».
— Быть может, этот Бета просто от природы наделён особым талантом, — хмыкнул Су Сини.
— Да я же не об этом! Главное — сами эти трое Альф показались мне странными. Если бы не слабенький закрадывающийся запах феромонов, я бы поклялся, что это обычные Беты...
— Ладно. Я же просил: не суй нос не в свои дела.
— Но тебе не кажется это подозрительным? Сначала у нас сливают добрую половину топливного картриджа, а стоит припарковаться — и на тебе, эта чертовщина...
Су Сини бросил на спутника ледяной взгляд:
— Лянь Чжэнь.
То ли из-за сгустившейся за окном ночи, то ли из-за его собственной ауры, но в этом взгляде блеснула сталь.
— Скоро начало месяца.
Лянь Чжэнь оборвал себя на полуслове, поджал губы и издал едва слышный досадливый «чмок», но спорить больше не решился.
Машина затормозила на энергетической станции ровно в тот момент, когда индикатор топлива в баке сиротливо замигал красным.
Остановившись у колонки, Лянь Чжэнь собрался было выйти для заправки, как вдруг заметил на внешней стене станции гигантский динамический баннер. На залитом огнями экране буйствовали краски.
— О, «Изначальная фантазия»! — ухмыльнулся он, обернувшись. — Совсем забыл тебе сказать, а ребята-то оперативненько работают. Не прошло и полугода с открытия опорного пункта на Планете 17, а они уже новое обновление подкатили.
— Вот как? — Су Сини слегка вскинул подбородок. — Найдётся свободная минута — можно будет зайти проведать. Шевеливайся, нам нужно вернуться до рассвета.
— Есть, босс-зануда... — протянул Лянь Чжэнь. Точкая дверью машины, он всё же не удержался от ворчания под нос: — И за что только толпы фанаток сохнут по такому сухому сухарю...
***
«Изначальная фантазия» представляла собой погружную виртуальную игру с полным эффектом присутствия.
Определить её жанровую принадлежность не взялся бы ни один критик — игра вмещала в себя буквально всё. Возможно, именно по этой причине правительство в своё время издало жёсткий указ: кроме «Изначальной фантазии», частным разработчикам разрешалось выпускать лишь простейшие казуалки без сюжетной составляющей — вроде классического маджонга, покера, рендзю или бильярда.
Сначала Цзи Мянь недоумевал: как так получилось, что за несколько столетий игровая индустрия не расцвела пышным цветом, а скатилась в абсолютную монополию? Но, поразмыслив, решил, что для него это даже к лучшему. По крайней мере теперь, когда после пробуждения ему приходилось зарабатывать на жизнь игровой прокачкой и услугами бустинга, сопоставимая с населением Галактики база игроков гарантировала беспрерывный поток клиентов.
Один бестселлер на всю цифровую эру, полная ликвидация бедности в обществе и гарантированный минимум для каждого гражданина давали простую формулу: вся Федерация проводит досуг в одной игре, обеспечивая безграничный рынок сбыта.
Идеальный расклад.
Работая на себя и не привязываясь к крупным студиям, много не озолотишься, зато свобода полная. На повседневные нужды Цзи Мяню хватало с лихвой. К тому же он оброс знакомствами среди таких же частных бустеров, с которыми в случае чего можно было объединить усилия.
Вспыхнувший на запястье браслет терминала как раз сигнализировал о сообщении от одного из таких приятелей: мировой босс, выхода которого они караулили без малого неделю, вот-вот должен был возродиться.
Пропустить такое событие Цзи Мянь не мог при всём желании — из редких мировых монстров в «Изначальной фантазии» выпадал ценнейший лут.
Он бегом взлетел по лестнице, миновал лабиринт обшарпанных подворотен, пересел через три лифта и прошагал с дюжину коридоров, пока наконец не добрался до своей квартиры. Бюджетный браслет-терминал пикнул при прикосновении к считывателю. Заскочив внутрь и сбросив обувь, Цзи Мянь первым делом прошёл на кухню, загрузил брикет спрессованного пайка в кулинарный синтезатор, а затем достал из шкатулки особые «очки».
Устройство выглядело громоздким и тянуло за собой ворох проводов с электромагнитными датчиками. Прежде чем надеть массивный шлем-очки, Цзи Мянь аккуратно закрепил липучки на суставах рук и ног.
Способов погружения в сеанс существовало множество, а этот был бесплатным — государственным.
Логика программы по искоренению бедности в этом веке строилась простым образом: базовые потребности граждан обеспечивались полностью, а оборудование первой необходимости выдавалось даром. Качество, правда, оставляло желать лучшего, но дарёному коню в зубы не смотрят.
После короткого приступа лёгкого головокружения перед глазами Цзи Мяня развернулся знакомый интерфейс. Электромагнитные накладки на конечностях отозвались незначительной задержкой отклика. Размяв затекшие суставы аватара, Цзи Мянь развернул вкладку сообщений.
За эти несколько минут его приватный чат успел заплыть письмами, словно снежной крупой. Он быстро отсеял спам и открыл диалоги с проверенными напарниками.
Бэньлан: Прибыл? [Координаты]
Бэньлан: Живее, у него уже Фаза 7!
Ци Шаша: А-Мянь, только тебя ждём! Без нашего главного хила у меня поджилки трясутся!
В «Изначальной фантазии» на аккаунт полагался лишь один персонаж, однако развивать разрешалось абсолютно любые классы. Чтобы эффективнее зарабатывать, Цзи Мянь выкачал до предела боевые ветки «сине-зелёного» спектра (танков и лекарей), а также закрутил на максимум все производственные профессии. В рейдах с частниками он чаще выступал в роли врачевателя, за что коллеги по цеху ласково нарекли его «главным хилом».
Сверившись с координатами, Цзи Мянь черкнул в ответ краткое: «Лечу», — и направился к выходу из города.
Вчера он выходил из игры в Королевском городе Райт, тогда как босс находился на совершенно другом континенте. Приходилось брать билеты на дирижабль. Тот материк открылся пару обновлений назад и когда-то гремел на весь сервер, но сейчас, за исключением охотников за редкими ресурсами вроде их компании, игроки там практически не появлялись.
Именно на тех землях два года назад он и познакомился с ним.
На миг в памяти Цзи Мяня всплыли призраки прошлого, и уголки его губ горестно опустились. Впрочем, он тут же взял себя в руки.
Были в той истории и плюсы: например, подготовленная им бутоньерка из роз так и осталась пылиться в хранилище, да и сам он не успел увязнуть в этих отношениях по уши.
Едва дирижабль прорезал пространственный разлом и затяжная тошнота от телепортации отступила, персонаж Цзи Мяня ступил на твердь чужого континента. Вокруг буйствовала зелень, благоухали цветы, а дома нипей от крыши до фундамента были увиты вьюнами. Порхающие бабочки казались абсолютно живыми... Но Цзи Мяню было не до пейзажей. Отсчитав дрессировщику нужную сумму, он вскочил на спину оседланного крылатого ящера и взял курс на Цветочное болото.
В приватном чате Бэньлан непрерывно штамповал сводки об остатках здоровья босса.
Цель их охоты носила поэтичное имя — Пассия Карлоса. Условия её появления отличались замысловатостью: требовалось закрыть длинную цепочку локальных квестов, да и после шестой фазы появление седьмой не гарантировалось. Однако если уж седьмая фаза стартовала, то следом неизбежно появлялся сам хозяин болот.
Несмотря на изящное название, Пассия представляла собой исполинский суккулент-кактус с чудовищной зубастой пастью. Его круглый стебель восседал на чашеподобном чашелистике высотой в два человеческих роста. Из-за шипастых бортов чашелистика то и дело вырывались гибкие плети толщиной в обхват взрослого мужчины. Монстр обладал не только колоссальным запасом здоровья, но и крушил игроков с одного удара — один взмах, и игрок отправился на респаун.
Цветочное болото располагалось на приличном удалении от посадочной площадки ящеров, но игровое такси мчалось во весь опор, благодаря чему Цзи Мянь успел застать финал седьмой фазы.
Бэньлан тут же кинул ему приглашение в отряд и прибежал навстречу, сверкая синей точкой на карте.
— Ну ты и мчался! — усмехнулся он при встрече.
— Да я сегодня забирал результаты медосмотра в клинике, — откликнулся Цзи Мянь, озираясь по сторонам. Чтобы завалить Пассию Карлоса, на пятачке собралась по меньшей мере сотня игроков.
— Вроде бы не сезон для планового осмотра? — полюбопытствовала подошедшая Ци Шаша. Каждому застрахованному гражданину полагалось ежегодное бесплатное обследование, но обычно его проходили весной.
— Вступительный медосмотр. Завтра иду подавать документы в академический городок, — Цзи Мянь не любил смешивать реальную жизнь с игровым промыслом, а потому попытался перевести тему: — Студийцев-то сегодня сколько понаехало.
— Ещё бы, через пару дней новое обновление накатывают, вот все и затариваются ресурсами под завязку, — пояснил Бэньлан.
— Обновление? — Цзи Мянь на секунду замер. — Серьёзно?
— Ты что, не в курсе?
— Да мелькала какая-то реклама, но у меня в последние недели голова была другим занята, — Цзи Мянь убрал посох целителя за спину и потёр виски.
Занять место в ведущем вузе страны для человека, абсолютно ничего не знавшего об истории и реалиях текущего века, оказалось задачей не из лёгких. Всю последнюю россыпь дней он без продыху зубрил материалы, а свободные минуты тратил на фарм, так что читать официальные новости было банально некогда.
— Да там ничего принципиально нового: очередная карта, поднятие капа уровней, новые мобы, ресурсы и боевой класс! Говорят, даже чертежи завезли. Но, как обычно, всё придётся выискивать методом научного тыка. Так что ты ничего не потерял, стартуем в равных условиях, — Ци Шаша смерила его задумчивым взглядом и пробормотала: — И чего ты вечно укутываешься по самый нос? Не душно тебе в этой робе?
Полное погружение в VR диктовало свои требования к внешности аватара. Почти каждый игрок старался подогнать экипировку под свой стиль за счёт трансмогрификации. Большинство выбирало современную практичную одежду, но Цзи Мянь сохранял верность робе мага с высоким глухим воротником, закрывавшим половину лица.
Без специальных артефактов вроде «Карты невидимости» внешность персонажа генерировалась на основе реального лица игрока с минимальными правками. Персонаж Цзи Мяня выглядел точной копией его самого. Ци Шаша уже неоднократно закидывала удочки, намекая на желание посмотреть на его настоящее лицо, но Цзи Мянь каждый раз уклонялся от ответа.
Слишком глубокое погружение в виртуальность заставляло многих принимать всё происходящее за чистую монету.
Это касалось и чувств. Да и к тому же, не прячь он лицо за высоким воротником, Цзи Мяню казалось, что его социальное расстройство мгновенно даст о себе знать.
Ему совсем не хотелось переступать грань чисто деловых отношений с напарниками по фарму, поэтому он лишь нейтрально улыбнулся:
— Не-а, нормально. Попозже зайду на сайт, почитаю патчноут, а пока давайте готовиться к боссу. Я ещё даже не обедал.
Отряд в «Изначальной фантазии» вмещал до пяти человек, а рейд — до сорока. Но в их группе набралось лишь десятеро частников, причём Цзи Мянь выступал единственным целителем.
Бэньлан, как лидер рейда, поинтересовался, не стоит ли кому-то ещё сменить класс на хил. Цзи Мянь качнул головой:
— Не нужно. Мы встанем на фланге. Даже если вылезет сам Карлос, я удержу группу.
— Наш главный хил — просто зверь!
— А-Мянь как всегда на высоте!
Остальные напарники не скупились на дежурные комплименты и принялись доставать припасы.
Поскольку экипировка у коммерсантов-одиночек была средненькой, они компенсировали недостаток характеристик едой с баффами. Сытные блюда уничтожались с завидным аппетитом.
Вид жующих людей в разгар томительного ожидания всегда вызывает невольную зависть.
Не успели они сделать и пары укусов, как к их группе потянулись покупатели. Половину толпы вокруг составляли обычные игроки, не имевшие привычки таскать с собой крафтовую кулинарию. Цзи Мянь вовремя сориентировался и сбыл стак булочек с мясной стружкой, выручив сумму, с лихвой перекрывшую стоимость его сегодняшнего реального ужина.
Когда сотня игроков окончательно заправилась баффами, на сцену наконец явилась сама Пассия Карлоса.
— Гр-р-р-а-а-а!
Оглушительный рёв сотряс пространство, налетающий шквал погнал волну зловония — из открывшейся зубастой пасти кактуса каплями брызгала слюна. Игроки на передовой невольно поморщились от жуткого амбре.
Главные танки топовых гильдий и крупных студий моментально приняли удар на себя. Из-за их спин хлынул шквал атак: дд-шники наперебой выхватывали мечи, взводили затворы и осыпали монстра заклинаниями.
На фланге тоже кипела работа. Бэньлан отправил танка сдерживать край чашелистика, дабы предотвратить прорыв щупалец, а сам отступил назад, извлёк энергетический пистолет и встал плечом к плечу с Цзи Мянем.
Цзи Мянь, всё ещё имея свободный запас времени, скосил на него глаз:
— Это с каких пор ты переквалифицировался в канониры?
— Да тут на днях подвернулся заказ на прокачку клиента, — вполголоса отозвался Бэньлан. — Ему требовалось закрывать квесты, ну я и взял класс, за который раньше не играл. — Он сделал паузу и снизил тон до шёпота: — Слушай, я тут хотел спросить...
— М-м?
— Ты теперь учиться идёшь... На игру совсем забьёшь, да?
Бэньлан был, пожалуй, ближе всех к Цзи Мяню из всей этой братии, поскольку никогда не лез с лишними расспросами.
Цзи Мянь помедлил пару секунд и всё же ответил:
— Посмотрю по обстоятельствам. Сам-то я бросать не хочу — зарабатывать ведь как-то надо.
— Шаша к тебе неравнодушна, ты в курсе?
— У меня есть парный персонаж, — Цзи Мянь поджал губы под высоким воротником.
— Да твоя «половинка» — случайный чувак из сети. К тому же он пару лет в сеть не выходил, разве это имеет значение? — возразил Бэньлан. — Если решишь уйти, оставь ей контакты, а? Я про настоящий номер терминала, не про одноразовый маскировочный.
Цзи Мянь ничего не ответил. Здоровье Пассии Карлоса под концентрированным огнём сотен игроков стремительно просело до восьмидесяти процентов. На этой отметке фазы обычно менялись, и Цзи Мянь привычным движением начал чтение массового исцеляющего заклинания.
В этот момент в воздухе раздался оглушительный рёв, а перед глазами вспыхнула системная плашка:
[Системное сообщение: Ваш партнёр Чэньсин Чжуйло#3754 вошёл в игру. Вы можете телепортироваться к нему с помощью «Кольца единомыслия»]
Цзи Мянь замер. Слетавшие с губ слова заклинания осеклись.
И этой единственной секунды замешательства хватило, чтобы каст сорвался. А плети кактуса уже взмыли в воздух и с сокрушительным свистом обрушились вниз.
Времени на длинный каст не оставалось — реагируя на автомате, Цзи Мянь мгновенно переключился на мгновенный щит с абсорбом урона.
Ярко-синий защитный купол распахнулся под ногами его группы. Но в тот же миг прямо в гуще битвы вспыхнул ещё более яркий, ослепительный столб света.
Бум!
Тяжёлые плети с маху впечатались в землю. Синий купол сломался, не выдержав колоссального давления.
Благодаря своевременно выброшенному щиту группа выжила, хоть у всех и осталась лишь тонкая полоска здоровья. Цзи Мянь мгновенно выдал два мощных заклинания подряд, восстанавливая шкалы отряда, после чего ротация вошла в привычное русло.
Сражение было тяжёлым, но далеко не новым для бывалых игроков. Спустя десять минут с боссом было покончено.
Цзи Мянь облегчённо перевёл дух — к счастью, его минутная слабость не привела к трагедии.
С туши монстра посыпался богатый лут, и Бэньлан отправился на делёж добычи, пока остальной отряд устраивал передышку.
Игроки вокруг начали рассредотачиваться, расчищая пространство... И тут взгляд Цзи Мяня наткнулся на кое-что на земле.
Цзи Мянь: «...»
Лишь глядя на распластанное перед ним тело, он осознал, что сияние, вспыхнувшее во время смены фаз, было эффектом входа игрока в сеть.
Его игровой суженый, Чэньсин Чжуйло#3754, валялся на земле без движения. Только его глаза уныло вращались в глазницах — верный признак того, что персонаж отправился к праотцам.
В приватном чате тут же выскочило сообщение:
Чэньсин Чжуйло: Поднимешь?
Этот человек испарился на два долгих года без единого слова, а вернувшись, первым делом выдал сухое «Поднимешь?». Ни объяснений, ни банального приветствия.
Цзи Мянь подошёл ближе и остановился над ним, смотря сверху вниз. Его пальцы быстро набрали ответ:
Мянь: Хочешь, чтобы я тебя поднял?
Чэньсин Чжуйло: А кто ещё? Тут поблизости только ты с веткой исцеления.
Цзи Мянь под воротником криво ухмыльнулся.
Мянь: Ты, похоже, совсем забыл, кто я такой?
Чэньсин Чжуйло: А кто ты?
Мянь: Открой карточку персонажа и посмотри.
Мянь: Хочешь воскрешение? Жди следующего обновления.
[Системное сообщение: Ваш партнёр Мянь#13652 вышел из игры]
Чэньсин Чжуйло:???
http://bllate.org/book/20708/2105923
Готово:
