Тонкие длинные ресницы, гладкая, словно фарфоровая, кожа...
Скелетная собака скептически клацнула челюстью:
— По закону жанра ты сейчас должен тайком поцеловать его, пока он спит. Не так ли?
— В обычных обстоятельствах, — ровным тоном отозвался Бай Ци, — люди во сне беззащитны и неопасны.
Пес мгновенно сообразил:
— А, хозяин не хочет пользоваться его слабостью.
Бай Ци промолчал, лишь слегка отступил в сторону.
Стоило ему отойти, как комар, до этого нерешительно круживший за окном, почуял лакомый кусочек. Пикируя на спящего Линь Юньци, кровопийца уже предвкушал сытный ужин, как вдруг раздался резкий хлопок. Рука Юньци, до этого мирно лежавшая на животе, лениво опустилась — и от наглого насекомого мокрого места не осталось.
После чего юноша преспокойно вернулся в прежнее положение. На его лице вновь воцарилось выражение безмятежного, ангельского покоя.
Пес ошарашенно уставился на него. Слегка придя в себя, он привычным жестом подтолкнул лапой отвалившуюся челюсть, вправляя сустав. Какое-то время он не решался издать ни звука. Затем на цыпочках подобрался к Бай Ци и, беззвучно шевеля губами, спросил:
«Он что, серьезно спит?»
Бай Ци едва заметно кивнул.
Пес снова попытался заговорить пантомимой, но мужчина одарил его ледяным взглядом:
— У меня нет времени читать по губам.
Скелет беззвучно захлопнул пасть.
Они договаривались дежурить по три часа, однако, когда стрелки часов перевалили за четыре, Бай Ци так и не разбудил напарника.
В десять минут пятого со стороны подоконника донесся тихий, едва различимый шорох. Линь Юньци, чутко спавший, тут же открыл глаза. Он уже собирался спросить, сколько времени, но заметил прижатый к губам палец Бай Ци.
Через мгновение комнату озарил слабый луч. Линь Юньци включил фонарик на телефоне, прикрыв ладонью светодиод, чтобы приглушить сияние, и бесшумно двинулся к окну.
На подоконнике лежала принесенная им вчера ветка. По потемневшим листьям ползали несколько полупрозрачных белесых личинок. Они медленно и слепо извивались.
— Все в точности, как ты и думал, — раздался за спиной негромкий голос Бай Ци. — Это Гу-черви.
— Глупости все это — «разбил язык при падении», — шепотом отозвался Линь Юньци. — Наверняка в организме несчастного еще до падения начались патологические процессы. Просто он этого не замечал, пока не стало слишком поздно.
Пока Линь Юньци пристально разглядывал паразитов, скелетная собака предприняла еще одну попытку поделиться ценным мнением и полезла на плечо к хозяину. Но не успел он зацепиться лапой за ткань пиджака, как тяжелая ладонь безжалостно припечатала его к полу.
— Терпеть не могу Гу-червей, — обиженно просипел пес, стараясь говорить как можно тише. — Мерзкие твари. Теперь понятно, почему их запах был таким неуловимым и размытым.
Он до сих пор с содроганием вспоминал, как во время одного из долгих снов на этапе духовного перерождения полчища подземных могильных червей пытались прогрызть его роскошную шкуру и сожрать плоть изнутри.
Линь Юньци достал телефон и попытался распознать вид через специальные приложения по биологии, но ни один определитель не выдал совпадений. Тогда он достал заранее припасенную стеклянную банку, намереваясь переложить туда листья вместе с находкой, чтобы утром передать капитану Не Яню.
— Позволь мне, — Бай Ци мягко, но настойчиво перехватил его руку за запястье, не позволяя коснуться опасной зелени напрямую.
Его пальцы действовали на удивление уверенно и аккуратно. Он подцепил веточку так плавно, что личинки даже не шевельнулись, и аккуратно опустил ее на дно банки, словно отправлял в мусорный контейнер ненужный хлам. Затем плотно закрутил крышку.
Утром, окончательно убедившись, что таинственные личинки сползаются именно на запах сока этих листьев, Линь Юньци отправился просматривать записи с камер видеонаблюдения. Ему нужно было выяснить, кто прикасался к его стакану с водой.
Разумеется, в отеле хватало слепых зон. На кухне за приготовление напитков отвечали стажеры, однако подавал их конкретный человек. Именно от официанта зависело, какой бокал окажется перед гостем.
Линь Юньци сделал скриншот с лицом парня и показал его охраннику, который устроился на перекур у служебного входа. Тот бросил взгляд на экран и сразу кивнул:
— А, это Гу Цзиньлань. Устроился к нам в этом году.
Имя было женским и благозвучным, оттого и врезалось охраннику в память.
Сам парень оказался весьма миловидным — даже размытые пиксели дешевой камеры не могли скрыть его ясные, чистые, словно озерная гладь, глаза.
Не успел Линь Юньци дойти до зала, чтобы побеседовать с подозреваемым лично, как грянула новая весть.
На окнах палат, где лежали пострадавшие участники турнира, обнаружили зловещие надписи: «Час расплаты близок». Дежурившая ночью медсестра пережила такой шок, что до сих пор отпаивалась валерьянкой.
— Чтобы не сеять панику, мы тут же все перекрыли, — вполголоса сообщил подошедший Ло Паньци, активно жестикулируя. — Пресса ничего не узнает.
— Думаешь, получится удержать в тайне? — усомнился Линь Юньци.
В наш век цифровых технологий шила в мешке не утаишь. Любая попытка замять дело обычно приводит к обратному эффекту.
— Без сомнений, — заверил Ло Паньци с абсолютной уверенностью. — За долгие годы мы наладили такие связи с прессой и общественностью, какие тебе и не снились.
Для их ведомства конфиденциальность стояла во главе угла.
И все же Ло Паньци искренне недоумевал:
— Зачем преступнику все это представление? Решил примерить роль карателя и вершить правосудие?
Мастера Гу всегда славились скверным и нелюдимым нравом. Проводя всю жизнь в компании ядовитых гадов, они дичали и плевать хотели на общественную мораль. Тратить силы на то, чтобы театрально карать лжецов? Да ни один нормальный мастер Гу до такого бреда не опустится.
— Ему нужно внимание, — коротко предположил Линь Юньци.
Ло Паньци скептически фыркнул. Мастера Гу обычно бегут от мирской суеты как от чумы. Известность для них — прямая дорога на плаху или под арест.
Впрочем, рассуждения о мотивах можно было отложить до поимки преступника. Линь Юньци достал из кармана стеклянную баночку с образцами и протянул собеседнику:
— Не смог разыскать капитана Не Яня, передай ему это.
Ло Паньци едва не передернуло от отвращения. Он с опаской принял банку, мысленно жалея, что не захватил с собой плотный носовой платок.
Капитан Не так и не объявился в отеле до самого обеда.
Из-за череды таинственных отравлений ресторан отеля заметно опустел — за столиками не набралось и половины гостей. Линь Юньци сидел в непривычно просторном зале, меланхолично ожидая свой заказ.
Подозреваемый вел себя на редкость хладнокровно. Ни тени беспокойства или вины не отражалось на лице Гу Цзиньланя, когда он, как и в прошлые дни, подошел принять заказ.
Линь Юньци впервые разглядывал юношу с таким пристальным вниманием. Тот работал безупречно и деликатно: заметив, что гость заказал фирменный молочный чай, он аккуратно развернул чашку ручкой к нему, чтобы было удобнее взять.
— Кажется, у тебя сегодня отличное настроение, — с легкой улыбкой заметил Линь Юньци.
Гу Цзиньлань не стал отпираться или смущаться. Напротив, он держался свободно и уверенно, словно наперед знал, что прикопаться к нему не за что.
— Да, вы правы, — вежливо кивнул официант. — В последнее время я увлекся изучением юриспруденции.
— И как успехи? — поинтересовался Линь Юньци.
Юноша посмотрел ему прямо в глаза и предельно серьезно ответил:
— Нашел для себя много интересного. К примеру, базовый юридический принцип: любые сомнения трактуются в пользу обвиняемого. За отсутствием прямых улик вины нет.
Оставив гостя переваривать сказанное, он с легким поклоном поспешил к соседнему столику.
Бай Ци, только что вошедший в зал ресторана, успел застать финал этой примечательной беседы.
Опережая приветствие вошедшего мужчины, Линь Юньци негромко произнес:
— Поймать его с поличным практически нереально.
Бай Ци согласно кивнул. Без веских доказательств закон бессилен, а для черной магии расстояние не преграда. Даже если прямо сейчас эвакуировать весь отель, это никого не спасет.
Скелетная собака, чья истинная сущность была далека от человеческого милосердия, откровенно злорадствовала над проблемами капитана Не. Стоило Линь Юньци отойти к фуршетной стойке за десертом, как скелет поспешил поделиться очередной мудростью:
— В этом мире выживает сильнейший. Придумали себе кучу законов и ограничений, а теперь сами же не можете шагу ступить. Тьфу, слабость!
Не успело эхо его слов затихнуть, как сухая ладонь хозяина опустилась на собачий череп с сокрушительной силой. Кости брызнули в разные стороны.
— Это тоже закон выживания сильнейших, — бесстрастно констатировал Бай Ци.
Пес замер кучкой осколков.
«Будь я человеком, немедленно нанял бы лучшего адвоката и засудил этого садиста до нитки!» — пронеслось в его мыслях. Но, увы, приходилось молча сопеть и собирать разлетевшиеся ребра в единый хребет.
Капитан Не Янь вернулся в отель лишь ближе к вечеру. Гу Цзиньлань, казалось, ловил особое удовольствие, обслуживая их столик, хотя совать отраву в тарелки больше не пытался.
Линь Юньци скосил глаза на соседа:
— Это он разводит Гу-червей.
Капитан едва заметно кивнул. Похоже, он и сам уже сопоставил факты.
— Я съездил к одному старому знакомому из гильдии заклинателей, — негромко проговорил Не Янь. — Через него удалось выйти на заводчиков редких насекомых и подтвердить личность парня.
— Даже так? — удивился Юньци.
— Подобные ремесла всегда передаются внутри семьи, из поколения в поколение. Из того, что мне удалось раскопать: Гу Цзиньлань рос изгоем, родители и старшие братья ни во что его не ставили.
— Я поднял архив его дел, — вмешался Ло Паньци. — Каждые семь дней стабильно происходило по «несчастному случаю». Мальчишка будто кричал миру: «Эй, посмотрите на меня!»
— Жажда признания, — Не Янь озвучил ту же мысль, к которой утром пришел Линь Юньци. — Ему жизненно важно быть в центре внимания.
Ло Паньци смущенно кашлянул в кулак, вспомнив свои дневные возражения.
Линь Юньци отложил палочки:
— На самом деле большинство преступников- «карателей» искренне верят, что совершают правое дело. Они жаждут общественного одобрения. Им нравится пьянящее чувство превосходства над законом — иллюзия того, что они вершат судьбы людей подобно богам. Но когда пресса молчит, а отель закрывают на карантин, их величие рассыпается. Это его и взбесило.
Не Янь сменил тему:
— Вижу, ты всерьез увлекся психологией.
— Знания — сила, — скромно кивнул Юньци.
Ло Паньци тихонько усмехнулся. Научный подход и капля психоанализа помогли Линь Юньци укрепить свое и без того пуленепробиваемое материалистическое мировоззрение. Настоящая броня против любой чертовщины! Блестящая работа.
— Тщеславие — его уязвимость, — продолжил Не Янь. — Кстати, тебе стоит...
Договорить он не успел. Линь Юньци вдруг хлопнул в ладоши:
— Я понял! Не переживайте, капитан, я все устрою в лучшем виде.
Бросив недоеденный ужин, он поспешно поднялся и направился к лифтам.
— Шеф, а что конкретно вы от него хотели? — недоуменно спросил Ло Паньци.
Не Янь завис на пару секунд.
— Да вообще ничего...
Он всего лишь планировал предупредить парня, чтобы тот держался настороже, поскольку припертый к стене Гу Цзиньлань мог выкинуть любую глупость. Кто же знал, что Линь Юньци истолкует его слова по-своему?
У дверей номера его ждал Бай Ци.
В памяти Линь Юньци тут же всплыла шутка Ло Паньци о «преданном вассале», и он едва удержался от смешка:
«Опять пришел на поклон».
— Добрый вечер, — вежливо произнес мужчина. Видимо, то, что ему не удалось толком поговорить в обед, не давало ему покоя.
У Юньци слегка дернулся левый глаз.
— Вечер добрый. Какими судьбами?
Бай Ци протянул ему баночку холодного кофе:
— Вы толком не спали прошлую ночь. Подумал, это не помешает.
Юноша удивился такой проницательности, но спорить не стал — принял банку и поблагодарил.
Бай Ци выглядел немного уставшим. Всему виной был его бестолковый пес, умудрившийся потерять где-то на территории отеля собственное ребро, из-за чего хозяину пришлось потратить пару часов на поиски вместо ужина. Однако при виде Линь Юньци выражение его лица смягчилось.
— Есть новости?
Юньци приложил карту к замку и распахнул дверь:
— Капитан Не натолкнул меня на отличную мысль. Я считаю, лучший способ защиты — это нападение.
Бай Ци прекрасно знал методы Не Яня и сильно сомневался, что тот планировал подстрекать гражданских к активным действиям. Но вслух лишь поинтересовался:
— Могу ли я удостоиться чести понаблюдать за этой контратакой?
И прежде чем парень успел отказать, серьезно добавил:
— Готов заплатить за просмотр.
— Да брось, это бесплатно, — усмехнулся Линь Юньци.
Он пропустил гостя в номер.
— Садись. Я буду писать, а ты читай. Если появятся дельные предложения — говори, подправлю по ходу дела.
Бай Ци не стал расспрашивать о деталях, решив примерить на себя роль благодарного зрителя. Юньци устроился за столом у окна, сделал глоток кофе и открыл ноутбук.
В тишине комнаты застучали клавиши. Вскоре на чистом листе текстового редактора появился заголовок:
Разоблачение: под таинственной вуалью скрывается лишь верхушка айсберга науки
Бай Ци мысленно оценил размах: броско, интригующе и очень в стиле его эксцентричного друга.
«По просьбе моего давнего приятеля, блогера под ником "Монстр с кукурузного поля", я отправился в соседний город на так называемый "Турнир сверхъестественных тайн".»
Линь Юньци сознательно опустил подробности об отборочном тестировании и мистических ритуалах с рунами. Вместо этого он сосредоточился на зловещей атмосфере отеля, где разыгрывались странные события, а участники пытались разгадать местную тайну.
«Кто бы мог подумать, что с первого же дня пребывания здесь нас захлестнет волна пугающих происшествий. Из-за череды нелепых инцидентов многие всерьез заговорили о проклятиях и неупокоенных духах».
О Гу Цзиньлане в статье не было ни слова. Линь Юньци намеренно умалчивал и о том, что все пострадавшие запятнали себя ложью.
«Но даже в самом густом тумане мистики я продолжал верить: у любого феномена есть простое научное объяснение».
Затем он перешел к описанию своей ночной находки и прикрепил к тексту детальный снимок высокого разрешения.
«Я с детства увлекаюсь энтомологией, но такого чуда природы еще не встречал. При дневном свете тело этого существа кажется почти прозрачным, у него нет видимых органов зрения, зато ротовой аппарат развит на редкость хорошо».
Понимая, что современный читатель не любит длинные простыни текста, Юньци разбавил статью качественными макрофотографиями паразитов с разных ракурсов и сократил абзацы до минимума. Завершив редактуру, он отправил файл однокласснику.
Ответ пришел мгновенно:
«Дружище, это бомба! Этот материал поднимет мои просмотры до небес! Жди нас в трендах. Обещаю отметить твой аккаунт на самом видном месте».
«Отлично, — напечатал в ответ Юньци. — И не забудь тегнуть ведущих ученых-энтомологов. А я тем временем свяжусь с местными репортерами и санитарной службой».
Они согласовали время публикации. План был прост: запустить волну в сети, а когда новость наберет просмотры, на сцену выйдут эксперты. Параллельно Линь Юньци попросил Ло Паньци присмотреть за подозреваемым — и, что самое важное, сделать так, чтобы тот как можно дольше не заглядывал в телефон.
Гу Цзиньлань даже не подозревал о ловушке. Навязчивое внимание со стороны Специальной группы его лишь раззадоривало. Ему льстило, что взрослые подготовленные агенты топчутся вокруг него, бессильные что-либо предпринять.
Когда сумерки опустились на город, в вестибюле отеля поднялся шум. Официанты в коридоре шептались, что у входа паркуются машины с логотипами телеканалов.
— Черт, неужели просочились слухи о кровавых надписях в больнице? — картинно запричитал Ло Паньци, проходя мимо подозреваемого.
Гу Цзиньлань лишь загадочно улыбнулся про себя. Он не спеша застегнул форменный жилет на все пуговицы, предвкушая, как глупо будут выглядеть оперативники, пытаясь объясниться перед журналистами.
На улице собралась приличная толпа: репортеры с камерами, приглашенные ученые, взбудораженные участники турнира и зеваки из персонала.
Как только один из авторитетных биологов во всеуслышание заявил, что найденные насекомые могут принадлежать к совершенно новому, неизвестному науке виду, Линь Юньци мгновенно оказался в плотном кольце микрофонов.
— Многие утверждали, будто в стенах этого заведения творится чертовщина, — вещал юноша под вспышки фотокамер. — Но я всегда считал подобные слухи пережитком прошлого. Настоящей причиной аномалий оказались эти плотоядные паразиты. Они крайне агрессивны и, судя по всему, питаются органикой.
Он пафосно поправил очки и добавил, глядя прямо в объектив главного телеканала:
— Помните: какими бы пугающими ни казались тайны этого мира, только свет науки способен рассеять тьму невежества!
Стоявший на задворках Гу Цзиньлань ошарашенно наблюдал за этим триумфом.
В мгновение ока Линь Юньци превратился в глазах общественности в героя-первооткрывателя. Сопоставив факты о странных кожных язвах у прошлых жильцов, приглашенные специалисты авторитетно заключили: опасный паразит ведет себя подобно пиявкам, незаметно проникая под кожу жертвы.
Летом даже новости об обычных клещах вызывают панику, а уж сенсация о невидимых плотоядных червях в элитном отеле и вовсе произвела эффект разорвавшейся бомбы.
Здание немедленно оцепили. Ученые уехали в лабораторию с образцами, а в коридорах появились дезинфекторы в глухих защитных костюмах, начавшие тотальную обработку помещений химикатами.
Всех постояльцев и персонал временно переселили в другой филиал сети. Возле Линь Юньци теперь постоянно крутились репортеры и блогеры, жаждущие эксклюзивных подробностей.
Смертоносные гу-черви, которых Гу Цзиньлань так тщательно взращивал, легким росчерком пера превратились в заурядную биологическую угрозу, а сам Юньци — в спасителя города от эпидемии.
— Кто бы мог подумать, что среди участников нашего турнира скрывается будущий лауреат Нобелевской премии по биологии... — доносился до Гу Цзиньланя шепот коллег по цеху.
Разумеется, эти восхищенные вздохи раздавались с подачи Не Яня, который тонко дирижировал настроениями в толпе.
На радостях Линь Юньци объявил, что получил солидный грант от экологического фонда, и великодушно арендовал под караоке целый развлекательный центр, пригласив туда всех сотрудников и участников.
— Друзья! — вещал он со сцены, сияя улыбкой. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить торжество разума. Я хочу выразить глубокую признательность организаторам нашего турнира за то, что они дали мне шанс заявить о себе и доказать превосходство научного метода над суевериями!
Экзаменатор Кун, сидевший на мягком диване в глубине зала, прикрыл лицо ладонью. Он знал, что это представление разыгрывается ради поимки преступника, но Линь Юньци декламировал свою речь с такой искренней верой, будто и впрямь совершил научный прорыв.
Юноша щелкнул пальцами, и в зале заиграла лирическая мелодия. Он перехватил микрофон обеими руками, принял драматичную позу под светом софитов и запел. Его голос, мягкий и проникновенный, заполнил пространство:
— Нас было трое в этой драме...
Гу Цзиньлань сидел за столиком под неусыпным надзором оперативников, лишенный малейшей возможности призвать своих гу-червей. От бессильной злобы его взгляд метался из стороны в сторону — он лихорадочно соображал, как вернуть контроль над ситуацией и заставить этих ничтожеств заплатить.
— Можешь не стараться, — негромко шепнул ему на ухо Ло Паньци, нанося сокрушительный удар по его эго. — Теперь, даже если ты убьешь кого-то из нас, пресса напишет об очередной вспышке паразитарной инфекции. Твое величие аннулировано.
— А теперь припев, все вместе! — крикнул со сцены Линь Юньци, протягивая микрофон залу. Случайно или нет, но направил он его прямо на столик, где сидел побледневший официант.
— Но мне в ней места не нашлось! — дружно затянул хмельной хор.
Ло Паньци весело притопывал ногой в такт музыке, подпевая во всю глотку.
Когда песня закончилась под бурные аплодисменты, на сцену поднялся Бай Ци с роскошным букетом.
Принимая цветы, Линь Юньци негромко шепнул:
— Хорошо пошло, но не хватает финального штриха. Нужно подлить масла в огонь.
Даже сквозь мерцание светомузыки он отчетливо видел, как исказилось от ярости лицо Гу Цзиньланя. Парень обладал недюжинным терпением: несмотря на задетую гордость и алкогольное опьянение, он упрямо сжимал зубы, не пытаясь закричать, что эти твари принадлежат ему.
— Огонь разжечь несложно, — небрежно отозвался Бай Ци.
Юньци удивленно изогнул бровь. Этот легкий тон задел его азарт:
— Что ж, устроим пари. Посмотрим, кто из нас первым заставит его сорваться.
— Идет, — согласился мужчина. — Но уговор: если выиграю я, то вдобавок к урокам плавания ты лично займешься моими тренировками в спортзале.
Линь Юньци коротко обдумал предложение и кивнул:
— Договорились.
После напряженной недели гости расслабились на полную катушку. Воспользовавшись суматохой, Линь Юньци незаметно выскочил из эпицентра веселья, налил себе стакан минералки и подошел к Не Яню, стоявшему у барной стойки.
— Нам нужен еще один толчок, чтобы окончательно выбить у него почву из-под ног.
— Мои люди уже связались с семьей Гу Цзиньланя, они едут сюда, — ответил капитан. — Скоро все решится.
Линь Юньци задумчиво прищурился.
Заметив его взгляд, Не Янь с легким подозрением поинтересовался:
— И что у тебя на уме?
Юноша довольно прищурился и облизнул губы:
— Ну смотрите. Когда ученые совершают прорыв или открывают новый физический закон, его называют их именами. Даже далекие звезды и кометы носят имена своих первооткрывателей.
В груди Не Яня шевельнулось недоброе предчувствие.
— Поскольку этот вид обнаружил я, — с воодушевлением продолжил Юньци, — имею ли я полное право дать ему название? Скажем, «червь Юньци». А если подобные инциденты повторятся в других регионах, их официально окрестят «бедствием Юньци». И кстати! Почему бы мне не запатентовать это название как торговую марку? Запустим линейку мягких игрушек, разработаем мерч... Кто знает, может, какая-нибудь крупная студия выкупит права на экранизацию и снимет познавательный мультсериал для детей?
Капитан Не Янь онемел.
http://bllate.org/book/20675/4665855
Готово:
