На стойке регистрации проверили удостоверение Линь Юньци. Плату за проживание брать не стали — похоже, кто-то уже обо всем позаботился заранее.
— Вот ваша карта от номера, пожалуйста, возьмите.
На пластике красовалась наклейка с цифрами: 1404.
Так как они с Бай Ци прошли отбор последними, их номера оказались по соседству.
В комнате стояла большая двуспальная кровать, да и в целом обстановка выглядела сносно. Линь Юньци, изрядно упарившийся с дороги, бросил вещи и сразу направился в душ.
Выйдя из ванной с мокрыми, еще капающими волосами, он жадно сделал несколько больших глотков минералки из бутылки. Напротив стояло ростовое зеркало, в котором отчетливо отражались его кадык, мерно ходивший вверх-вниз при каждом глотке, и дверь сбоку.
В этот момент он словно что-то заметил. Закручивая крышку, Линь Юньци слегка нахмурился.
Сначала он не обратил на это внимания, но теперь разглядел: дверная коробка была заметно темнее самого полотна. Он несколько раз открыл и закрыл дверь, окинул ее взглядом снизу вверх и пришел к выводу — эту дверь заменили совсем недавно.
Приоткрыв дверь, Линь Юньци выглянул в коридор. Ему тут же бросились в глаза странности в планировке и обустройстве. Например, на полу почему-то не было противоскользящего ковролина. Более того, новые двери стояли не только у него — такие же свежие полотна красовались в номере 1406, куда заселился Бай Ци, и в самом первом, 1402-м.
В этот момент дверь 1406-го приоткрылась. Из нее вышел Бай Ци, тоже только из душа: его влажные волосы были растрепаны, а на кончиках прядей еще поблескивали капли воды.
Линь Юньци негромко перечислил ему замеченные нестыковки.
— Откуда только берутся эти птенцы желторотые?
Не успел Бай Ци ответить, как со стороны лестничного пролета донесся чужой голос:
— Ковролин убрали, а двери сменили для того, чтобы, если кто-то начнет звать на помощь, другие его услышали.
Человек преодолел последнюю ступеньку. Подняв голову, он на мгновение застыл в явном недоумении, но тут же быстро зашагал к ним.
Линь Юньци сделал шаг назад, но пришелец все равно бесцеремонно подошел почти вплотную, прищурился и с явным облегчением выругался:
— Твою мать! Значит, это не у меня со зрением беда. А то я уж решил, что близорукость подхватил.
Огни на плечах у этого парня были настолько тусклыми и тонкими, что уступали даже швейной игле.
Однако Линь Юньци обратил внимание совсем на другое. Это был четырнадцатый этаж. С тех пор как он сам вышел в коридор, лифт так и стоял на шестнадцатом. Выходит, этот тип поднялся пешком по лестнице. И после такой физической нагрузки он разговаривал абсолютно спокойно, без малейшей одышки.
Мужчина вдруг хлопнул в ладоши, будто его осенило:
— Ты ведь экзаменационное задание, да?
Линь Юньци молча наблюдал за тем, как тот разговаривает сам с собой.
"Вот к чему приводит слепая вера в мистику — мозги набекрень, а о приличиях и говорить нечего. Встретил незнакомца, даже не поздоровался, зато сразу пустился в свои безумные фантазии"
Пришелец же, уверенный, что раскусил замысел организаторов, победно добавил:
— Суть этого турнира в том, чтобы проверить, кто сможет защищать тебя дольше всех!
Линь Юньци молча набрал на телефоне строчку и показал ему экран:
«Я такой же участник турнира, как и ты».
Мужчина осекся.
Бай Ци, до этого молча наблюдавший за сценой, вдруг обратился к Линь Юньци:
— Запирай на ночь дверь покрепче. В этом отеле небезопасно.
Линь Юньци был абсолютно с ним согласен — живое подтверждение стояло прямо перед ними.
Мужчина будто бы и не заметил их тонкой издевки. Он со сложным выражением лица пристально рассматривал Линь Юньци, словно тот был неразрешимой научной загадкой.
Глубоко вздохнув, он все же сдержал любопытство. У каждого мастера свои тайные методы, и расспрашивать кого-то, каким образом тот умудряется практиковать с такой жуткой, порочной костью от рождения, было верхом неприличия.
Тем не менее он все же счел нужным предупредить:
— Мой тебе совет: поезжай-ка ты лучше поскорее домой.
И раньше бывали случаи, когда люди с тяжелой энергетикой инь и врожденным духовным зрением пытались идти по этому пути. Словно назло всем — им твердили, что ничего не выйдет, а они упрямо лезли на рожон. В итоге все они гибли во цвете лет.
Бросив это на прощание, мужчина скрылся в своем 1402-м номере. Линь Юньци проводил его взглядом, окончательно убедившись, что у услуг профессиональных психотерапевтов в этой стране огромные рыночные перспективы.
***
Общение с неадекватным человеком утомляло.
После этой встречи Линь Юньци решил больше не высовываться из номера. Ему совсем не улыбалось наткнуться в коридоре на очередного безумца и подыгрывать его бредовым ролевым играм.
В половине четвертого дня, когда Линь Юньци мирно дремал, его разбудил настойчивый стук. Коридорный вручил ему конверт, запечатанный сургучным штампом в виде цветка сливы.
Вскрыв его, Линь Юньци обнаружил карточку с лаконичным требованием: «Всем участникам собраться в холле отеля ровно в пять часов вечера».
В без пяти пять Линь Юньци спустился на лифте. В холле была обустроена просторная зона отдыха. Выходные двери отеля оказались заперты изнутри, а на стекле красовалась табличка «Временно закрыто».
Вспомнив пустующие коридоры, Линь Юньци понял: организаторы выкупили гостиницу целиком под нужды турнира. Разумеется, уровень комфорта на основном этапе Великого мистического турнира был несравнимо выше, чем на отборочных турах.
Пока он оглядывался, на лестничном пролете послышались шаги. Людей шло много, двигались они на удивление слаженно, но при этом хранили полное, почти зловещее молчание.
Кто-то из спускавшихся по лестнице заметил, что Линь Юньци вышел из кабины лифта, и смерил его пренебрежительным взглядом.
— Каждый год находятся идиоты, которые любят выпендриваться, — негромко пробурчал он себе под нос.
Раз состязание проводилось здесь, внутри вполне могла притаиться опасная аномалия, и пользоваться лифтом в таких условиях было верхом безрассудства. Но некоторым, видимо, непременно хотелось продемонстрировать свою фаталистичную исключительность.
В зоне отдыха стояло несколько вместительных диванов, но мест на всех явно не хватало. Впрочем, соперники не горели желанием тесниться бок о бок и предпочитали держаться на расстоянии, так что большинство стояло вдоль стен. Сидели лишь единицы.
Линь Юньци моргнул и среди тех немногих, кто с комфортом устроился на мягких подушках, сразу разглядел Бай Ци.
— Экзаменаторы идут, — негромко предупредил кто-то в толпе.
Внимание присутствующих мгновенно переключилось на лифтовую зону. Кое-кто из участников, только что казавшийся невозмутимым, судорожно вздохнул, пытаясь справиться с волнением.
К слову, экзаменаторы тоже поднялись на лифте. Обладая колоссальной силой, они могли позволить себе подобную роскошь, и никто бы не посмел обвинить их в глупом хвастовстве, как давеча Линь Юньци.
Из кабины вышли двое мужчин.
У первого над левым глазом тянулся глубокий старый шрам. Пройди лезвие хоть на миллиметр ниже — и он лишился бы зрения; оставалось лишь гадать, какую смертельную схватку ему пришлось пережить. Второму экзаменатору на вид было около пятидесяти. Он приветливо улыбался, производя впечатление добродушного и мягкого человека.
Сверившись с часами и убедившись, что назначенное время пришло, мужчина со шрамом обвел зал пронзительным, леденящим взглядом.
— Наверняка вы уже до мозолей на ушах наслушались этих слов, но я повторю: этот турнир смертельно опасен. Если кто-то струсил, у вас есть последний шанс уйти прямо сейчас.
Там, где дело касалось аномалий, о стопроцентной безопасности не могло быть и речи. Впрочем, абсолютно безопасной работы в их ремесле не существовало в принципе.
Никто из собравшихся не сдвинулся с места. В глазах участников разгорался азартный огонь.
— Отлично, — кивнул суровый экзаменатор. — Тогда перейдем к правилам. Турнир состоит из двух этапов: испытание духовного восприятия и зачистка аномалий.
Он опустил формальности и не стал представляться сам, поэтому его благодушный коллега поспешил добавить:
— Моя фамилия Кун. В этот раз оценивать ваши успехи будем мы с экзаменатором Фань Мином.
Экзаменатор Фань продолжил:
— На первом этапе вам предстоит классическое начертание талисманов, на этом я подробно останавливаться не буду. Что касается зачистки аномалий, здесь вам разрешено объединяться в группы. Однако учтите: за каждого дополнительного союзника в команде из вашего итогового результата будет вычитаться по десять баллов.
Объединяться или действовать в одиночку — каждый должен был решить сам. Если удастся найти напарника с идеально подходящими навыками, потеря десяти баллов могла полностью себя оправдать.
— Этот турнир — проверка вашей личной силы. Поэтому сейчас я зачитаю характеристики, составленные нашими оценщиками, — сухо произнес Фань Мин. — Повторять не стану. Запомните вы их или нет, сможете ли сопоставить имя с лицом — ваше личное дело.
В прошлые годы нередко случались инциденты, когда недобросовестные участники лгали о своих способностях, чтобы втереться в доверие и сколотить команду, а то и вовсе нанимали подставных лиц. Поскольку все направления мистических искусств можно было пересчитать по пальцам одной руки, организаторы решили сделать информацию открытой.
При регистрации каждый претендент получал официальный отзыв от проверяющего офицера. Даже Линь Юньци, пробравшийся сюда через любительский отбор, имел в своей анкете краткую пометку эксперта.
— Сунь Диян. Направление: управление мертвецами, школа погонщиков трупов.
— Чэнь Сяоба. Специализация: очищение и упокоение душ.
Экзаменаторы зачитывали только ключевые сведения, отсекая все лишнее.
Воспользовавшись тем, что все внимание толпы было приковано к Фаню, Линь Юньци с легким торжеством быстро набрал сообщение для Бай Ци:
«Хорошо, что днем я не стал разговаривать с типом из 1402-го. Иначе моя легенда про безмолвный дзен с треском бы провалилась».
— Линь Юньци...
Ответ от Бай Ци еще не пришел, когда экзаменатор выкрикнул его имя.
Фань на секунду запнулся, но все же зачитал написанное в листе:
— Линь Юньци. Отличительная черта — швейная игла.
Толпа зашепталась. Большинство понятия не имело, кто это такой, и принялось оглядываться по сторонам. В конце концов взгляды скрестились на фигуре под хрустальной люстрой. Линь Юньци стоял прямо под светом, а его жизненная энергия на плечах едва теплилась, действительно напоминая тончайшую иглу.
"Твою же мать..."
В этой нелепой характеристике ему почудилось какое-то изощренное личное оскорбление.
Поняв, насколько двусмысленно звучит фраза, экзаменатор Фань Мин еще раз заглянул в документ.
— А, прошу прощения. Практикует безмолвный дзен.
Похоже, проверяющий на отборочном этапе просто решил пошутить. Окружающие уставились на Линь Юньци с еще большим подозрением и недоумением.
Линь Юньци, который только что прилюдно выругался, мысленно застонал:
"Да чтоб вас..."
Над залом повисла неловкая тишина. Стоявший неподалеку бритоголовый громила кашлянул в кулак и ухмыльнулся:
— Слышь, братан, а дзен-то твой безмолвный... хромает на обе ноги, а?
Линь Юньци одарил его ледяным взглядом, а затем со скорбной укоризной посмотрел на экзаменатора Фань Мина.
Добродушный судья Кун представлял здесь оргкомитет турнира, в то время как суровый Фань Мин руководил Специальной группой города Шуанпин. Сначала Фань Мин не придал значения новичку, но, заметив, что Линь Юньци прибыл из Тяньхая и прошел через любительские отборы, вдруг сопоставил факты. В его голове сложилась весьма неожиданная картина.
В глазах бывалого оператора промелькнуло редкое изумление.
"Убежденный материалист?"
Но ведь это же мистические состязания! Два этих понятия исключали друг друга по определению.
Подавив удивление, экзаменатор перелистнул страницу. Стоило ему взглянуть на следующее имя в списке, как его зрачки сузились. Лицо Фань Мина потемнело, и он медленно, веско произнес:
— Бай Ци.
Подобное потрясение испытал далеко не он один.
Хотя турнир формально считался неофициальным, списки участников и место проведения ежегодно утверждались Специальной группой. Поскольку состязания напрямую граничили с угрозой аномалий, спецслужбы всегда отправляли своего представителя в судейскую коллегию ради безопасности граждан.
В этот самый момент Ло Паньци сидел у себя в кабинете, спасаясь от жары фруктовым льдом.
С завтрашнего дня ему предстояло снова заступить на слежку за Линь Юньци. Дежурить круглые сутки физически не получалось, поэтому А-Ци наведывался к объекту раз в три дня — в основном для того, чтобы убедиться, что рядом с парнем не крутятся подозрительные личности из мира сверхъестественного.
На экране его компьютера всплыло уведомление о входящем файле от коллег из Специальной группы города Шуанпин. Заголовок гласил: «Список участников Великого мистического турнира».
Придерживая лакомство зубами, Ло Паньци удивленно нахмурился и кликнул «Принять».
Нынешний турнир проходил на территории Шуанпина, и все заботы лежали на местном отделении. С какой стати им слать отчеты в Тяньхай?
Лениво прокручивая колесико мыши, он наткнулся на графу с прошедшими через любительский отбор и хмыкнул:
— Чудеса в решете...
Надо же, лазейка, которую годами никто не воспринимал всерьез, наконец-то сработала.
В следующее мгновение подтаявший лед соскользнул с палочки и с глухим шлепком шмякнулся на пол. Лицо Ло Паньци вытянулось, а пальцы бешено застучали по клавишам:
— Какое дикое совпадение! У меня тут под боком живет парень с точно таким же именем. Да-да, тот самый наш «особый» случай... Ну умора, правда? Ха-ха-ха.
На том конце провода сидел тот самый ленивый экзаменатор, который на отборочном этапе разваливался в бамбуковом кресле. Разгадав за напускным смехом А-Ци его отчаянную попытку уцепиться за иллюзию, собеседник прислал полную сочувствия фразу:
— Вообще-то, судя по времени, он уже заселился в гостиницу.
Ло Паньци онемел.
Мир вокруг него рушился. Будто издеваясь, старый кондиционер под потолком натужно пискнул, плюнул каплей грязной воды и затих. Но А-Ци даже не шелохнулся.
Разве могла сломанная техника сравниться с той вселенской катастрофой, что Линь Юньци решил лично влезть в пекло профессиональных медиумов?
На экране мигнула новая строчка:
— И кстати, Бай Ци тоже там.
Опасаясь, что коллега закроет список на первом же шокирующем имени, экзаменатор решил добить его контрольным выстрелом.
Ло Паньци окончательно лишился дара речи.
***
Отель Рок-н-ролл Гулу
Фань Мин назвал имя Бай Ци, но продолжать не торопился. В зале повисло тяжелое, давящее молчание. Даже самые неопытные из участников почувствовали, как атмосфера мгновенно накалилась до предела.
Всегда добродушный судья Кун помрачнел, а его взгляд сделался острым и цепким, словно стрела, нацеленная в одну-единственную мишень.
Возле дивана, где устроился Бай Ци, плотной стеной стояли люди, скрывая его от посторонних глаз. Но стоило экзаменаторам замереть, как толпа инстинктивно расступилась, освобождая пространство вокруг него.
Большинство присутствующих только сейчас по-настоящему заметили этого человека.
С самого начала собрания Бай Ци расслабленно сидел на мягком диване и даже не подумал подняться. Подобное пренебрежение правилами приличия должно было сразу привлечь всеобщее внимание. Однако до тех пор, пока на него не указали судьи, никто словно не замечал его присутствия.
Здесь собрались далеко не глупцы. Заприметив, что бланки в руках Фаня отличаются цветом от остальных листов, кто-то не выдержал и удивленно воскликнул:
— Они оба прошли через любительский отбор!
Этот возглас произвел эффект разорвавшейся бомбы.
Любительские испытания славились тем, что для их прохождения требовалось столкнуться лицом к лицу с крайне опасными аномалиями. А значит, эти двое могли оказаться самыми грозными соперниками на всем турнире.
Участники принялись с удвоенным интересом разглядывать Линь Юньци. Бай Ци так и веял непостижимой угрозой. Но если они напарники, то прозвище «швейная игла» явно скрывало за собой нечто куда более зловещее, нежели просто угасающие жизненные силы.
Стоявший рядом лысый великан окинул Линь Юньци оценивающим взглядом. Он лихорадочно соображал: возможно, эта пресловутая «игла» — вовсе не метафора для плечевых огней, а какое-то особое, скрытое оружие?
Предавшись размышлениям, здоровяк непроизвольно опустил глаза значительно ниже пояса юноши.
Линь Юньци процедил сквозь зубы:
— Жить надоело?
Лысый неловко ухмыльнулся. Что поделать, нелепая характеристика организаторов действительно навевала весьма нескромные ассоциации.
Кашлянув в кулак, он поспешил перевести тему и задал вопрос, который мучил его с самой первой минуты:
— Слышь, а все-таки... в какой такой школе учат такому безмолвному дзену?
Удивительное учение: молчать не молчит, зато при первой же возможности обещает закопать собеседника. Очень самобытный подход к духовным практикам!
http://bllate.org/book/20675/4619491
Готово:
