Внезапный крик вырвал Линь Юньци из забытья. Он резко распахнул глаза, мгновенно осознав: это не сон.
Одежда насквозь пропиталась липким потом и противно облепила тело. С трудом переводя дыхание, парень чувствовал себя так, словно его только что вытащили из воды.
Кажется, кричал Лю Фань.
Линь Юньци босиком выбрался из постели и бесшумно вышел из спальни. В старом доме стены были картонными, поэтому отчаянные вопли о помощи без труда проникали сквозь хлипкую входную дверь.
Голодный призрак мог бы прикончить жертву в мгновение ока, но после первого же крика Лю Фаня он намеренно замедлил потоки клубящейся черной энергии.
Тварь пыталась решить в уме нехитрую задачу:
Ужасающая потусторонняя мощь + жестокое убийство жалкой букашки на глазах у Линь Юньци = пробуждение в парне веры в сверхъестественное.
Впрочем, этот вариант чудовище почти сразу отмело. Вскрытие наверняка покажет банальный инфаркт миокарда, и этого вряд ли хватит, чтобы убедить закоренелого материалиста в существовании духов.
— Скажи ему... Скажи, что тебя убивает призрак, — зашелестел потусторонний, пустой и одновременно пронзительный голос. Звук проникал под черепную коробку, ввинчивался в самый мозг, отзываясь дикой, раскалывающей болью. — Скажи Линь Юньци... за тобой пришла смерть... скажи ему...
В этот момент Линь Юньци уже стоял у двери. Почуяв аромат желанной добычи, Голодный призрак вперил свой багровый взор прямо в замочную скважину. Линь Юньци прильнул к дверному глазку с обратной стороны.
От этой жуткой сцены Лю Фань, который, казалось, уже давно выплакал весь свой страх, мелко задрожал.
— Босс Лю? — удивленно спросил Линь Юньци. — Вы как здесь оказались? И почему... на вас больничная пижама?
«Он смотрит на меня. Этот парень смотрит прямо сквозь чертов силуэт твари!»
От этой мысли у Лю Фаня закружилась голова, а земля ушла из-под ног.
— Ты что, не видишь его?! — взвыл он.
— Кого?
— Призрака! — Лю Фань безуспешно пытался оторвать подошвы от пола, но ноги словно намертво приросли к бетону. — Прямо перед твоей дверью стоит жуткая тварь! Потусторонняя мразь!
— Секунду, — спокойно ответил Линь Юньци.
Он развернулся, взял со стола телефон и набрал Ло Паньци.
— Лю Фань сейчас у дверей моей квартиры.
На другом конце провода повисло тяжелое молчание.
— Он еще жив? — наконец спросил Ло Паньци.
— Вполне. Но, похоже, окончательно лишился рассудка. Орет, что кругом призраки.
— Ни в коем случае не открывай дверь! — резко скомандовал оперативник. — Запрись и не высовывайся. У него при себе огнестрельное оружие. Мы уже выезжаем, будем максимально быстро.
Линь Юньци послушно отступил в сторону, вжимаясь в стену подальше от дверного проема.
В этом доме многие работали в ночную смену, но хватало и тех, кто придерживался обычного графика. На верхнем этаже с грохотом распахнулась дверь, и недовольный голос эхом разнесся по подъезду:
— Какая тварь там орет посреди ночи?! Пить завязывай, урод, людям завтра на работу!
Грохнул выстрел.
Нервы Лю Фаня были натянуты до предела, и он вслепую пальнул в потолок.
У крикуна сверху мгновенно подкосились ноги. Он тихонько притворил дверь, на цыпочках прокрался к шкафу, забился поглубже в одежду и, обливаясь слезами, набрал экстренную службу.
— Алло, полиция?.. — прошептал он, давясь рыданиями. — Помогите... тут убивают...
Лю Фань сейчас страстно желал лишь одного: устроить как можно больше шума, чтобы копы приехали и побыстрее упекли его за решетку.
Тем временем тонкая, как паутинка, струйка черного тумана обвила его руку. Лю Фань отчетливо ощутил, как из тела уходят жизненные силы, а на бледной коже проступают грязно-фиолетовые пятна.
— Взгляни на мои руки! Трупные пятна! Они уже проступают! — Лю Фань в панике задрал рукава, пытаясь предъявить доказательства невидимому свидетелю за дверью.
Линь Юньци стоял в темной прихожей без единого звука.
«Вот же бессовестный тип, — подумал он. — Пытается выманить меня наружу, чтобы пустить пулю в лоб. За что? Ведь я вчера лично приготовил ему грибы и пошел проведать в больницу».
Понимая, что сумасшедший с пистолетом легко может выбить хлипкую дверь, Линь Юньци принялся действовать. Он выдвинул ящик комода, достал прочную альпинистскую веревку, один конец надежно закрепил за анкерный болт в стене, а вторым обвязал себя вокруг пояса. В этом обветшалом доме никто отродясь не ставил решетки на окна — грабители обходили здание стороной, считая его проклятым.
Для безопасности Линь Юньци не стал спускаться до самого низа, а аккуратно скользнул в открытое окно третьего этажа.
Там жил приезжий рабочий. Разбуженный выстрелом, он сидел ни жив ни мертв посреди темной гостиной. И тут прямо из ночной тьмы за окном в комнату бесшумно скользнул силуэт. Бедный парень едва не лишился чувств.
Линь Юньци прижал палец к губам и указал на потолок.
Жилец оказался сообразительным и сразу понял, что незваный гость спасается бегством от безумца сверху.
— Там у моих дверей караулит псих с пушкой, — шепотом пояснил Линь Юньци.
— Полиция... полиция уже едет, — заикаясь, отозвался парень.
Действительно, вскоре во двор с воем сирен влетели машины. На вызовы, связанные с огнестрельным оружием, полиция реагировала мгновенно. Но первыми прибыли оперативники из Специальной группы.
Полицейским приказали выставить оцепление по периметру двора, чтобы перекрыть все пути отхода. Штурмом руководил лично капитан Не Янь. От воя сирен в окнах окрестных домов один за другим начал загораться свет.
Линь Юньци облегченно вздохнул. Лю Фань, услышав полицию, тоже почувствовал, как с души свалился огромный камень.
В этот момент у него зазвонил телефон.
— Ты окружен, — раздался в трубке суровый голос Не Яня. — Сопротивление бесполезно. Спускайся без оружия, и это зачтется тебе на суде.
— Да знаю я, что окружен! — со слезами облегчения заорал Лю Фань, едва не срывая голос. — Спасибо, что наконец приехали! Забирайте меня скорее, я во всем сознаюсь!
Линь Юньци воспользовался шумом, приоткрыл дверь квартиры на третьем этаже и тихонько подтолкнул дрожащего жильца:
— Иди вперед, так безопаснее.
Парень посмотрел на него с непередаваемой благодарностью.
— Только руки повыше держи, — напутствовал его Линь Юньци перед самым выходом на улицу. — Двигайся медленно, а то спецназ сгоряча за преступника примет.
Рабочий послушно задрал руки и мелкими шажками двинулся к патрульным машинам.
— Спасите! Мы мирные жители! — взмолился он, едва завидев мигалки.
Тем временем на четвертом этаже Голодный призрак шевельнул краем своего черного савана. Запах вожделенной плоти внезапно начал угасать. Тварь повела багровыми очами — приманка сбежала, а значит, и держать на привязи этого жалкого человечишку больше не имело смысла.
Почуяв смертоносное намерение духа, Лю Фань решил использовать последний шанс выжить. Собрав в кулак остатки красноречия, он взмолился:
— Я заставлю Линь Юньци поверить! Я клянусь, он узнает, что призраки существуют! Я сделаю все, что скажешь!
Он не знал, почему эта кошмарная сущность так жаждет убедить Линь Юньци в сверхъестественном, но цеплялся за эту соломинку как за спасательный круг.
Наступила гнетущая тишина. Лю Фань чувствовал себя так, словно уже стоит перед вратами преисподней. Не смея дышать, он пятился к лестнице, продолжая лепетать оправдания:
— Я расшибусь в лепешку, но докажу ему... Клянусь...
Поняв, что тварь не спешит его убивать, он скатился по ступеням на третий этаж, а оттуда пулей вылетел из подъезда, развив скорость, которой позавидовал бы любой профессиональный бегун, и с радостным воем сдался в руки правоохранителей.
Голодный призрак вернулся в привычное медитативное положение, зависнув в воздухе. Его мучил вопрос: почему аромат добычи то приближался, то удалялся? Часть запаха все еще витала в комнате, но самого человека здесь не было.
Просочившись сквозь запертую дверь, призрак медленно поплыл к кровати. Источник манящего флера лежал прямо на подушке.
Там покоился старый бумажный блокнот — Книга Жизни и Смерти, впитавшая кровь Линь Юньци. Она еще не успела полностью усвоить божественную эссенцию. Почувствовав приближение чужака, бумажные страницы едва заметно разошлись, явив узкую щелку-глаз. Древний артефакт смерил наглую тварь презрительным взглядом и равнодушно закрылся.
Обычно Аномалии не способны взаимодействовать с физическими объектами, но сейчас призрак без труда смог коснуться переплета. Не тратя время на размышления, он потянулся костлявым пальцем к первой странице, желая поглотить скопившуюся там энергию.
Но у него ничего не вышло.
Невидимый барьер заблокировал его силу, точно так же, как это происходило при попытках воздействовать на самого Линь Юньци.
Призрак раздраженно нахмурился. Вокруг книги заклубилась черная дымка, однако хрупкие бумажные листы даже не пожелтели от мертвенного холода.
Этот артефакт явно обрел зачатки разума, но, увы, по-прежнему не верил в существование призраков.
В самый последний момент Книга Жизни и Смерти окончательно впитала остатки крови, и манящий аромат испарился.
Если сам Линь Юньци казался Голодному призраку изысканным, обжигающе-острым сычуаньским блюдом, то эта тетрадь теперь напоминала кусок безвкусного мяса, который пролежал в морозилке добрых тридцать лет. Пахло вроде бы съедобно, но при попытке распробовать отдавало прелой гнилью.
Внизу на улице Не Янь лично защелкнул наручники на запястьях Лю Фаня.
Ло Паньци остался улаживать формальности с жильцами. Проходя мимо Линь Юньци, он сочувственно произнес:
— Извини за этот хаос. Наша недоработка. Сильно перепугался?
— Я-то в порядке, — покачал головой Линь Юньци. — А вот босс Лю, кажется, пережил худшую ночь в своей жизни.
Действительно, когда Лю Фаня вели к машине, он выглядел как побитый градом цветок: бледный, трясущийся, бормочущий что-то бессвязное под нос.
Ло Паньци лишь тяжело вздохнул. Ему ли не знать, каково это — столкнуться лицом к лицу с Голодным призраком. В первый раз у него самого подкосились колени.
Полицейские машины уехали, но жители окрестных домов уже вряд ли смогли бы уснуть этой ночью. Линь Юньци же, обладая поистине железными нервами, вернулся в квартиру. Он деловито смотал альпинистскую веревку и прикинул в уме, успеет ли урвать законные восемь часов сна.
— Ну и ночка, — пробормотал он, забираясь под одеяло.
Опустив ногу, он наступил на что-то твердое. Щелкнув выключателем, Линь Юньци обнаружил на полу ту самую загадочную Книгу Жизни и Смерти, которую прихватил ранее.
***
После ареста Лю Фань даже не помышлял о побеге. Да и возможностей для этого у него не предвиделось.
"Все кончено, — обреченно думал бывший босс, глядя на решетку. — На этот раз мне точно не выкрутиться".
Без свежей человеческой эссенции его тело неминуемо начнет разрушаться. Но даже такая участь казалась ему избавлением по сравнению с перспективой быть сожранным той жуткой тварью на пороге Линь Юньци. По крайней мере, здесь его душа не сгинет в геенне огненной.
Жизнь постепенно вошла в привычную колею. Через несколько дней Ло Паньци позвонил Линь Юньци, чтобы успокоить приятеля:
— Можешь спать спокойно. Лю Фань больше не появится на твоем горизонте.
— Его отправили в лечебницу? — поинтересовался Линь Юньци.
— Скажем так, в заведение очень похожего профиля, — уклончиво ответил оперативник.
— Если ему понадобятся какие-то вещи или продукты, я могу передать. Мне несложно, — предложил Линь Юньци.
Ло Паньци лишился дара речи от такой всепрощающей доброты.
— Прости, у меня есть такая слабость... Иногда из лучших побуждений делаю глупости, — со вздохом признался парень.
Ло Паньци, разумеется, не поверил ни единому слову.
— Скажи честно, если бы в ту ночь Лю Фань выстрелил в тебя или в соседа, ты бы тоже проявил к нему такое милосердие?
— Ну... — Линь Юньци на секунду задумался. — Пожалуй, да. Я все равно хотел бы отправить ему передачу.
Услышав столь искренние интонации, Ло Паньци не сдержал ироничного смешка.
— Так я хотя бы буду знать его точный адрес.
Собеседник на том конце провода поперхнулся:
— И зачем тебе его адрес?
Линь Юньци мягко улыбнулся:
— Просто хочу, чтобы босс Лю знал: о нем помнят.
— И ты планируешь баловать его домашними разносолами? Чтобы здоровье поправил? — с подозрением уточнил Ло Паньци.
— Конечно. Грибы ведь очень полезны для организма.
Ло Паньци предпочел свернуть разговор — его ждала гора бумажной работы. Составление отчетов всегда было для него сущей каторгой: требовалось соблюсти сухой канцелярский стиль, но при этом детально изложить хронологию событий.
Задумавшись над описанием ночного происшествия, он решительно вывел на чистом листе:
***
Дата: ХХ. ХХ. ХХХХ
Рапорт о задержании вооруженного подозреваемого Лю Фаня.
Хроника событий за отчетную ночь:
Персонал больницы: Спасите нас!
Линь Юньци: Спасите меня!
Жильцы дома: Спасите наши души!
Лю Фань: Господи, спасите, помогите, умоляю, спасите!!!
***
— Ну как, шеф? — сияя от гордости, Ло Паньци продемонстрировал черновик командиру. — Скажи же, картина так и встает перед глазами!
Не Янь молча пробежал глазами текст, потер переносицу и сухо бросил:
— Переписывай.
http://bllate.org/book/20675/4533572
Готово:
