Бай Ци держался неприметно, словно тень. За все время он не проронил ни слова, но стоило Линь Юньци двинуться к лестнице, как он бесшумно последовал за ним.
Ло Паньци, разумеется, тоже поспешил следом, стараясь не отставать ни на шаг.
Окна второго этажа были наглухо заколочены деревянными досками, не пропуская в дом ни единого луча заходящего солнца.
Линь Юньци какое-то время шарил руками по стене в поисках выключателя, но, так ничего и не найдя, включил фонарик на телефоне. Световой луч скользнул по потолку — люстры в коридоре не было вовсе.
— И как только босс Лю не переломал себе ноги в такой темени? — проворчал Линь Юньци.
В его голосе сквозило искреннее, пускай и неуместное в этой ситуации беспокойство.
Ло Паньци только диву давался. Непроглядный мрак заброшенного коридора казался сущим пустяком по сравнению с бездной, что таилась в душе этого странного парня.
Ободок его кольца-компаса слабо мерцал в темноте, позволяя разглядеть положение стрелки. Ло Паньци чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Книга Жизни и Смерти попала в руки Бай Ци. Он уже отправил весточку Не Яню, но шефу требовалось время, чтобы добраться сюда.
Тем временем стрелка компаса вела себя неспокойно: она то и дело металась из стороны в сторону, словно наталкиваясь на невидимую преграду.
Ло Паньци нахмурился. Он попытался активировать свое духовное зрение, надеясь разглядеть скрытые следы энергии ша, но попытка не увенчалась успехом.
Бай Ци уже подошел к одной из дверей в глубине коридора. Ло Паньци заколебался, не зная, стоит ли идти за ним, но Линь Юньци без лишних раздумий первым шагнул в открывшуюся спальню.
Немного подумав, Ло Паньци решил проверить соседнюю комнату. Судя по метаниям стрелки, источник колебаний находился где-то здесь.
— Что ты там надеешься найти? — спросил Ло Паньци, заметив, как Линь Юньци целеустремленно выдвигает ящики прикроватной тумбочки, подсвечивая себе фонариком.
Ло Паньци ожидал услышать очередную нелепицу вроде «ищу источник аллергии», но Линь Юньци ответил вполне серьезно:
— Хочу проверить, нет ли здесь его медицинской карты. Если найду, передам врачам в больницу.
Лю Фань слишком настойчиво искал с ним встречи, и его мотивы явно были нечисты. К тому же этот внезапно разбогатевший за последний год ресторатор вполне мог промышлять чем-то незаконным — например, подпольной торговлей органами. В криминальной хронике хватало подобных историй, когда ради поиска подходящего донора люди шли на самые жуткие преступления.
Ло Паньци убедился, что Линь Юньци занят поисками медицинских бумаг всерьез. Тот просматривал только старые блокноты и тетради, даже не удостаивая взглядом странные оккультные фигурки, расставленные на подоконнике.
Поведение этого человека оставалось для Ло Паньци неразрешимой загадкой.
«Ку-ку! Ку-ку!»
Резкий, пронзительный звук заставил обоих мужчин мгновенно обернуться.
— Кажется, это часы с кукушкой, — заметил Линь Юньци.
Ло Паньци бросил взгляд на экран телефона:
— Сейчас ни ровный час, ни половина. Механические часы не должны куковать в такое время.
В кабинете неподалеку Бай Ци как раз разглядывал массивные настенные часы высотой около семидесяти сантиметров.
«Только бы это была не Книга Жизни и Смерти!» — затаив дыхание, взмолился про себя Ло Паньци.
Он осторожно подошел ближе, остановившись в полуметре от Бай Ци, и принялся изучать находку.
Это были классические шварцвальдские часы, выполненные в виде резного лесного домика. Ло Паньци первым делом осмотрел маленькую деревянную птицу, выглядывающую из дверцы, но не заметил ничего примечательного — от клюва до хвоста это была самая обычная деталь старого механизма.
Тем временем Бай Ци аккуратно приоткрыл резные створки окошка под циферблатом и слегка встряхнул корпус.
Раздался негромкий шлепок.
На пол выпал небольшой полиэтиленовый пакет, наполненный мутноватой жидкостью, внутри которой угадывались очертания какого-то багрового предмета.
Ло Паньци присел на корточки и внимательно всмотрелся в содержимое пакета:
— Похоже на палец.
Он жестом подозвал Линь Юньци, чтобы тот направил луч фонарика ближе.
Рассмотрев находку под ярким светом, Ло Паньци уверенно кивнул:
— Точно, большой палец руки. У основания видны остатки поплывшей татуировки. Судя по контурам, на кисти был изображен какой-то крупный зверь.
В памяти Линь Юньци тут же всплыла одна важная деталь:
— Чжэн Лянтянь... Старший брат Чжэн Лянши. У него как раз не хватало большого пальца на руке, а на тыльной стороне ладони красовался рисунок таоте.
Линь Юньци хорошо помнил этого человека. Обычно люди стараются скрывать свои физические недостатки, но Чжэн Лянтянь вел себя иначе. Стоило Линь Юньци столкнуться с ним в подъезде, как тот демонстративно клал изувеченную руку на перила, словно выставляя свое уродство напоказ.
Линь Юньци тогда даже показалось, что мужчина делает это намеренно.
Ло Паньци эта новость не удивила. Специальная группа под руководством Не Яня уже давно проверила всех, кто так или иначе контактировал с Лю Фанем, и имя Чжэн Лянтяня фигурировало в этих отчетах.
— Эти братья- «ангелочки» явно по уши увязли в каком-то грязном деле, — с презрительной усмешкой процедил Ло Паньци.
В конце концов, приличные люди не станут преследовать Бай Ци с такой навязчивостью.
Нисколько не брезгуя содержимым пакета, Ло Паньци аккуратно поднял его за сухой край и добавил:
— Чжэн Лянтянь мертв. Но, судя по поведению его младшего брата Чжэн Лянши, тот едва знаком с Лю Фанем.
Линь Юньци покачал головой, не согласившись с его выводами:
— Чжэн Лянши прекрасно знает Лю Фаня. Более того, долгое время именно Чжэн Лянши занимал в их тандеме ведущую роль.
— С чего ты это взял?
— Помнишь наш ужин в ресторане? Все гости пришли задолго до открытия, и когда я опоздал всего на пять минут, на меня посыпались упреки. Все они относились к боссу Лю с невероятным трепетом и почтением.
Ло Паньци на секунду задумался, восстанавливая в памяти детали того вечера:
— А Чжэн Лянши тогда явился позже всех.
— И вы ведь обедали вместе не один раз, — внезапно раздался негромкий голос Бай Ци, заставив Ло Паньци вздрогнуть.
От этого вкрадчивого тона у Ло Паньци волоски на затылке встали дыбом.
Линь Юньци тем временем продолжал рассуждать:
— Сегодня Чжэн Лянши вел себя в доме босса Лю как хозяин. Распоряжался, помыкал им, никакого уважения. Для искушенного гурмана шеф-повар, способный творить кулинарные шедевры, — фигура почти священная. Чжэн Лянши хоть и тратил огромные деньги на обеды у Лю Фаня, в глубине души презирал его. Скорее всего, Лю Фань какое-то время работал на него, и Чжэн Лянши просто по привычке считает, что за деньги может требовать от него чего угодно.
Ло Паньци всегда гордился своими аналитическими способностями, но сейчас, слушая рассуждения Линь Юньци, понял, что ему еще есть чему поучиться.
Сделав несколько снимков находки на телефон, Ло Паньци бережно убрал пакет в карман и вернул настенные часы на место.
Темные дела братьев Чжэн и хозяина дома сейчас отходили на второй план — куда сильнее его заботили поиски Книги Жизни и Смерти. Буквально пару минут назад пришло сообщение от Не Яня: руководство штаб-квартиры взяло это дело под особый контроль, так что малейшая ошибка могла дорого обойтись Специальной группе.
Ло Паньци принялся методично просматривать книжные полки кабинета, уставленные в основном кулинарными справочниками и рецептами со всего света. Он пролистывал каждый том с предельным вниманием.
— Ты тоже ищешь его медицинскую карту? — подал голос Линь Юньци. — Не думал, что ты так сильно печешься о здоровье босса Лю.
Ло Паньци не мог понять, действительно ли этот парень настолько наивен или просто разыгрывает комедию. Он краем глаза заметил, как Линь Юньци, нахмурив лоб, тихо ворчит себе под нос о том, что Лю Фань наверняка забыл дома полис медицинского страхования и теперь у него возникнут проблемы с оформлением документов в больнице.
Если это была актерская игра, то Линь Юньци заслуживал высших похвал за проработку мельчайших деталей и жестов. Единственным разумным объяснением оставалось одно: Линь Юньци жил в своем собственном, ни на что не похожем мире, руководствуясь какой-то своей извращенной логикой.
Стараясь не отвлекаться на посторонние мысли, Ло Паньци за десять минут успел проверить половину книжного шкафа.
Решив посмотреть, как продвигаются дела у его соперника, Ло Паньци обернулся и замер. Бай Ци уже где-то раздобыл стул и теперь сидел, лениво вертя в руках брелок со скелетной собакой, и тихо бормотал себе под нос:
— И надо же, они ходили обедать вместе...
«...»
Ло Паньци только-только нашел удобное объяснение странностям Линь Юньци, как Бай Ци подкинул новую пищу для размышлений. Его поведение казалось не менее абсурдным.
Пока Ло Паньци пытался переварить услышанное, Бай Ци вдруг тихо усмехнулся:
— Нашел.
Ло Паньци мгновенно подобрался, напрягшись всем телом. Что именно он нашел?
Их взгляды встретились. Слабый свет от экрана телефона едва рассеивал полумрак кабинета, но Ло Паньци отчетливо видел глаза Бай Ци и странный, пугающий блеск в глубине его зрачков.
Он с трудом сглотнул вязкую слюну.
— Ты выглядишь чертовски напряженным, — ровным тоном заметил Бай Ци.
Ло Паньци внешне оставался абсолютно спокойным, но его сердце бешено колотилось в груди. Если Бай Ци действительно обнаружил Книгу Жизни и Смерти, забрать ее силой не получится. Единственное, что он мог сделать — это попытаться выиграть время до приезда Не Яня, пускай даже ценой собственной жизни.
В этот момент луч фонарика скользнул по его лицу — Линь Юньци, заметив повисшее в комнате напряжение, с любопытством спросил у Ло Паньци:
— Темноты боишься?
Воротник рубашки Ло Паньци уже насквозь промок от холодного пота и неприятно лип к телу.
— Есть немного, — выдавил он из себя. Сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь в голосе, он добавил: — Все равно в этой комнате мы больше ничего не найдем. Там наверху есть еще чердак. Может, разделимся, чтобы не тратить время?
Помня о «страхе» своего спутника перед темнотой, Линь Юньци великодушно вызвался первым:
— Ладно, я поднимусь на чердак, разведаю там.
Обнаруженный в часах палец окончательно подтвердил, что Лю Фань замешан в чем-то зловещем. Теперь Линь Юньци двигало не просто желание помочь больному человеку, но и профессиональный интерес к логову возможного преступника.
Когда шаги Линь Юньци стихли наверху, Ло Паньци вздохнул с облегчением. Избавиться от лишнего свидетеля оказалось на удивление просто, но расслабляться было рано — перед ним все еще стоял Бай Ци.
— Ты ведь уже знаешь, где Книга Жизни и Смерти, — без обиняков заявил Ло Паньци.
— Возможно, — уклонился от прямого ответа Бай Ци.
Ло Паньци мысленно выругался. Где носит шефа? Сообщение было отправлено прилично времени назад, он уже должен быть на подходе.
— Не стоит так переживать, — произнес Бай Ци. Совместный ужин с Линь Юньци явно привел его в прекрасное расположение духа, что бывало крайне редко. — Одним росчерком пера даровать смерть живому, другим — воскресить мертвого... Вот в чем истинное величие Книги Жизни и Смерти. Если бы этот жалкий червь заполучил истинный фолиант, неужели он стал бы тратить столько сил, пытаясь поглотить душу Линь Юньци?
Ло Паньци не спешил верить ему на слово. Их цели слишком отличались, чтобы слепо доверять словам древней сущности.
— Ни одна аномалия не способна существовать во плоти в мире людей, — возразил он. — Что, кроме Книги Жизни и Смерти, способно дать такую силу?
— Дочерний фолиант, — коротко бросил Бай Ци.
Этот простой ответ заставил Ло Паньци насторожиться еще сильнее.
— То, что Книга Жизни и Смерти разделена на Материнский и Дочерний фолианты, давно не секрет для тех, кто в теме.
Когда Не Янь давал указание найти артефакт, он говорил именно о Материнском фолианте Книги Жизни и Смерти. Тогда Ло Паньци не придал этому особого значения, но теперь все встало на свои места.
Мать и дитя. Даже из названий ясно, какая сила скрыта в первом и насколько слабее второй.
— Не Янь и сам прекрасно понимал, что вероятность найти здесь оригинал ничтожно мала, но все же решил попытать удачу.
Ло Паньци был несогласен. Пускай это всего лишь Дочерний фолиант, для Специальной группы он представлял огромную ценность, иначе шеф не стал бы лично контролировать эту операцию. Способность позволять аномалиям обретать плоть и жить среди людей при свете дня — слишком опасное оружие, чтобы оставлять его без присмотра.
— На каких условиях ты согласишься передать нам Дочерний фолиант? — прямо спросил Ло Паньци, глядя в бездонные глаза собеседника.
— В закромах вашей Специальной группы есть пара вещей, которые могли бы меня заинтересовать, — лениво отозвался Бай Ци. — Вот только ты не уполномочен вести переговоры от лица вашего руководства.
— Любую сделку можно обсудить, нужно лишь начать разговор.
Бай Ци покачал головой:
— Не в этот раз.
Он говорил с такой уверенностью, что Ло Паньци понял: дальнейшие расспросы бессмысленны. Теперь его главная задача — не выпускать Бай Ци из виду. Оставалось надеяться, что тот проявит уважение к Специальной группе и в случае конфликта просто вырубит его, а не пришибет на месте.
Мерное тиканье кукушкиных часов казалось оглушительным в повисшей тишине. Секунды складывались в минуты, унося последние остатки дня.
Бай Ци продолжал спокойно сидеть на стуле. Его взгляд, устремленный на заколоченное окно, казалось, проникал сквозь деревянные доски, любуясь догорающим закатом.
Ло Паньци боялся даже моргнуть, его глаза уже начали слезиться от напряжения. Прошло еще немного времени, и уголки губ Бай Ци слегка приподнялись. Ло Паньци мгновенно подобрался, готовый в любую секунду отразить атаку.
Бай Ци не спеша поднялся со стула, шуршание ткани его рубашки отозвалось в ушах Ло Паньци резким, неприятным звуком. Однако никаких враждебных действий не последовало — Бай Ци просто повернулся лицом к выходу.
Сверху донеслись шаги.
Вскоре послышался голос Линь Юньци, ворчащего на сырость и затхлый воздух чердака.
Его появление мгновенно разрядило обстановку. Помня о своей задаче тянуть время, Ло Паньци поспешил спросить:
— Нашел что-нибудь?
— Кажется, я наглотался каких-то спор или отравился грибами, — огорошил его Линь Юньци.
Ло Паньци едва сдержался, чтобы не схватиться за голову от его очередных странностей:
— С чего такие выводы?
— Я отыскал там старую тетрадь. Когда открыл ее в первый раз, мне показалось, что страницы запестрели именами и подробными описаниями чьих-то жизней, а моргнул — и передо мной снова чистая бумага.
Забыв напрочь про Бай Ци, Ло Паньци сделал резкий шаг вперед:
— Где эта тетрадь?
Линь Юньци лишь молча уставился на него в упор, не торопясь отдавать находку. В этот момент в разговор вмешался Бай Ци:
— Нам пора уходить. Задерживаться в чужом доме без разрешения хозяина невежливо.
Ло Паньци сразу уловил скрытый смысл этих слов. Линь Юньци невольно стал хранителем артефакта, и пока Книга находится у него, Бай Ци не станет предпринимать попыток забрать ее силой — при условии, что и Спецгруппа не будет делать глупостей.
— Ты ведь даже не собирался оставлять ее там, верно? — спросил Ло Паньци у Линь Юньци, когда они спускались по лестнице.
— На этом чердаке так тесно и грязно, а паутина того и гляди в лицо вцепится. Еще раз я туда ни за что не полезу.
Линь Юньци дружелюбно предложил подвезти его до города на своем пикапе, но Ло Паньци вежливо отказался, решив дождаться оперативников Специальной группы на месте.
В темноте заброшенного дома время тянулось невыносимо долго, но на самом деле с того момента, как Лю Фаня увезли на скорой, прошло не больше двадцати минут.
Едва последние лучи солнца скрылись за горизонтом, у обочины с тихим шорохом шин затормозил тяжелый черный внедорожник. Дверь распахнулась, и из салона поднялся высокий мужчина, чей плащ слегка колыхался от теплого вечернего ветра.
Несмотря на то, что на дворе стояло начало лета и погода в последние дни была по-настоящему жаркой, Не Янь оставался верен своему стилю и носил легкий плащ, что выглядело довольно странно на фоне всеобщего потепления.
При виде своего командира Ло Паньци наконец-то облегченно перевел дух:
— Шеф, ну наконец-то! Где тебя носило?
В какой-то момент ожидания он уже начал мысленно подсчитывать размер компенсации, которую выплатят его семье в случае гибели при исполнении.
— На Западной горе возникли непредвиденные обстоятельства, — коротко пояснил Не Янь. — Пришлось взять с собой ребят и лично во всем разобраться.
Дорога от Западной горы до этого района была неблизкой.
Ло Паньци понял, что дело действительно серьезное, раз шеф взял с собой группу поддержки, ведь обычно Не Янь справлялся со всеми проблемами в одиночку. Да и в противостоянии с Бай Ци присутствие обычных оперативников Специальной группы мало чем могло помочь — только Не Янь был способен продержаться против него хоть какое-то время.
— Книга Жизни и Смерти у Бай Ци? — спросил Не Янь, оглядывая темные окна виллы.
Ло Паньци покачал головой.
— Не нашли?
— А почему ты не допускаешь мысли, что она теперь у меня? — с легкой обидой в голосе поинтересовался Ло Паньци.
Судя по выражению лица Не Яня, такой вариант развития событий он не рассматривал даже гипотетически.
Ло Паньци развел руками:
— Ладно, твоя правда. Книга не у меня.
Не Янь лишь спокойно кивнул, подтверждая свои догадки, но следующая фраза подчиненного заставила его искренне изумиться:
— Она у Линь Юньци.
Не Янь пристально посмотрел на Ло Паньци, пытаясь понять, не шутит ли тот:
— Но ведь Линь Юньци — обычный человек.
— Когда мы столкнулись с Бай Ци, обстановка была крайне напряженной. Чтобы обезопасить парня, я отправил его проверить чердак. По его словам, когда он открыл найденную там тетрадь, страницы сначала покрылись именами, а потом она снова стала Бессловесной небесной книгой.
По описанию это действительно напоминало Книгу Жизни и Смерти, так что у Не Яня не осталось сомнений в правдивости этих слов.
Он еще раз внимательно осмотрел фасад здания:
— Дом огромный, и то, что Линь Юньци за столь короткое время целенаправленно пошел именно на чердак и сразу нашел Книгу... Похоже, в его истории скрыто гораздо больше тайн, чем мы думаем.
Ло Паньци неловко кашлянул:
— Ну, насчет этого я бы не был так уверен.
Не Янь строго посмотрел на него:
— Запомни, в нашей работе не бывает случайных совпадений. Раз он пошел именно туда, значит, у него были на то веские причины.
— Да нет же, шеф, это я его туда послал.
—...
Ло Паньци смущенно потер кончик носа:
— Ситуация была патовой, мне нужно было как-то убрать его с линии огня, подальше от Бай Ци. Вот я и ляпнул первое, что пришло в голову — мол, иди на чердак поищи. Ну откуда я мог знать, что эта чертова Книга действительно валяется именно там?
http://bllate.org/book/20675/4496425
Готово:
