Эта вылазка не принесла никакой иной пользы, кроме сомнительной возможности поработать бесплатным водителем.
Заметив, каким мрачным вернулся хозяин квартиры, Голодный призрак у порога принялся нервно потирать костлявыми пальцами края своей пустой миски.
«Чего это еда не в духе? — лениво размышлял дух. — Интересно, портится ли от этого вкус души?»
Дома Линь Юньци задерживаться не стал. Наскоро сварганив нехитрый обед, он начал собираться. В этот час на дорогах легко можно было встрять в глухую пробку, так что самым надежным и быстрым транспортом оставалось метро.
Пригладив перед зеркалом непослушный вихор, он накинул на плечи рюкзак и поспешил к станции.
***
15:00
Линь Юньци с облегчением выдохнул:
— Успел.
Створки дверей захлопнулись. Он еще раз сверился с часами и отыскал свободное место.
***
15:28
Поезд мчался быстро. Линь Юньци подошел к небольшому особняку на две минуты раньше назначенного времени. Стоило ему нажать на кнопку звонка, как дверь тут же распахнулась.
На пороге его встретила миловидная женщина. Приветливо улыбнувшись, она кивнула:
— Здравствуйте, Учитель Линь. Проходите.
Хозяин дома косился на Линь Юньци как на воришку. Он развалился на диване, делая вид, будто увлечен телепередачей, но на самом деле пристально следил за каждым движением жены и репетитора.
Линь Юньци совершенно не хотелось влезать в чужие семейные дрязги. Вежливо кивнув хозяйке, он сразу перешел к делу и начал занятие.
— В книгах пишут, что нет любви более искренней, чем любовь к еде.
Перед тем как приступить к сочинению, они обычно болтали о том, как прошла неделя. Узнав, что Линь Юньци устроился дегустатором, мальчик поднял голову от тетради и выдал эту глубокомысленную фразу.
Его ученик, шестиклассник, для своих лет рос на редкость серьезным и развитым.
— Что ж, раз у тебя есть мысли на этот счет, давай сделаем это темой нашего сегодняшнего сочинения, — поддержал его Линь Юньци.
Мальчик был нелюдимым, говорил мало, да и мысли на бумаге излагал с трудом, так что репетитор делал упор именно на развитие письменной речи. В этот момент из открытой рамы потянуло прохладой. Взглянув на широкое, светлое окно, Линь Юньци мимоходом заметил:
— На вашем месте я бы поставил сюда решетки.
Особняк утопал в густой зелени — чудесный пейзаж, но для злоумышленников лучшего укрытия и не придумаешь.
— В прошлом месяце я тоже хотел попросить маму поставить решетки, — отозвался мальчик. — Но потом понял, что они ни к чему.
— Почему?
— Потому что тот человек за окном всегда смотрит только на вас, учитель.
Линь Юньци онемел на секунду.
Выпрямившись, он пристально вгляделся в густые заросли за стеклом. В глубине сада одна из низко опущенных ветвей дерева все еще качалась с неестественной силой — верный знак, что там кто-то только что скрылся.
— Учитель, вам страшно? — донесся из-за спины тихий детский голос.
Линь Юньци обернулся, нацепив самую безмятежную улыбку:
— С чего бы? Наверное, просто прохожий заблудился.
— Но он выглядит совсем больным и ведет себя очень странно. Не похож он на хорошего человека.
— Не стоит судить людей по внешности, — мягко пресек расспросы Линь Юньци, не желая тратить драгоценное учебное время. — Давай продолжим.
«"Выглядит совсем больным"... — подумал он. — Описание уж больно подходит Боссу Лю».
Линь Юньци заколебался, не набрать ли его номер прямо сейчас, но вовремя передумал. Через пару дней ему предстояло знатно попировать в его заведении на халяву. К чему портить отношения раньше времени и ставить себя и его в неловкое положение?
Стоило об этом подумать, как телефон в кармане завибрировал. Звонил сам Босс Лю.
— Сяо Линь, ты говорил, что в выходные будешь занят, — раздался в трубке вкрадчивый голос. — Как насчет среды? Давай соберемся в этот день?
— Хорошо, идет, — согласился Линь Юньци.
— Народу в этот раз будет немного, компания камерная, так что я решил накрыть стол прямо у себя дома. Адрес сброшу позже.
Раз уж на горизонте замаячил Ло Паньци, было очевидно, что Босс Лю попал под прицел Специальной группы. Ради собственной безопасности Линь Юньци решил подстраховаться:
— Кстати, мы тут сблизились с тем парнем, который устроил тогда аварию на дороге. Ему ужасно неловко, что он так нагло напросился к нам за стол. Можно я возьму его с собой? Он очень хочет вернуть долг за прошлый обед.
— Ну... — Босс Лю на том конце провода заметно замялся.
— Неудобно? — уточнил Линь Юньци.
Босс Лю терпеть не мог людей с бьющей через край жизненной силой. В его мире сильная янская энергетика была сродни скверне, способной навлечь кучу неприятностей. Но Линь Юньци был парнем проницательным. Откажи ему без веской причины — и пиши пропало, добыча сорвется с крючка в самый последний момент.
— Ладно, пускай приходит, — неохотно согласился Босс Лю. — Передай ему, что обид я не держу, так что возвращать ничего не нужно. Но если хочет составить компанию — милости прошу.
— Договорились. Обязательно передам.
Разумеется, Линь Юньци и не думал бежать к Ло Паньци с докладом. Он спокойно вернулся домой, поужинал и лег отдыхать, прекрасно зная: эти ищейки сами объявятся, даже если их не звать.
Его предчувствия не обманули. Ближе к вечеру раздался звонок с незнакомого номера. На том конце провода послышался бодрый голос Ло Паньци:
— Я у тебя под окнами.
Линь Юньци как раз закладывал белье в барабан стиральной машины:
— Четвертый этаж, четыреста вторая квартира. Поднимайся.
— Нет, лучше ты спустись.
— Да ладно тебе, поднимайся.
— Спускайся, говорю.
Линь Юньци замер. Сначала он подумал, что тот просто не расслышал, но после нелепого диалога в режиме испорченного телефона понял: Ло Паньци уперся рогом и подниматься не собирается ни под каким предлогом.
Распахнув окно, Линь Юньци глянул вниз. Высота была пустяковой, так что при желании можно было докричаться без труда.
— Слушай, я занят! — крикнул он во двор. — Не стесняйся ты, заходи!
Ло Паньци лишь горько усмехнулся про себя. Дело было вовсе не в скромности. Идти к нему в гости? Зачем? Чтобы стать десертом для проголодавшегося призрака у порога?
— Дружище, я за день на работе так набегаюсь по лестницам, что ноги не держат, — соврал он на ходу. — Смена кончилась, пощади мои суставы.
— Считай это сверхурочными, — парировал Линь Юньци.
Ло Паньци набрал в грудь воздуха и застыл посреди двора, точно вековой дуб, наглядно демонстрируя абсолютную непреклонность.
В конце концов Линь Юньци сдался. Ворча под нос, он натянул шлепанцы и побрел вниз.
— В прошлый раз мы так толком и не познакомились, — дружелюбно улыбнулся Ло Паньци, протягивая руку. — Меня зовут Ло Паньци.
— Я знаю. Ты мне удостоверение под нос совал.
Ло Паньци мысленно закатил глаза.
«Да уж, этот парень определенно споется с Бай Ци. Оба мастера доводить собеседника до глухого ступора».
К счастью, неловкая пауза не затянулась. Линь Юньци сразу перешел к сути дела и пригласил его на ужин к Боссу Лю.
Глаза Ло Паньци мгновенно загорелись.
«А парень-то соображает!»
— Отлично! Просто отлично! Ты мне кучу хлопот сэкономил.
Раз уж все сложилось так на редкость удачно, Ло Паньци не стал задерживаться и быстро распрощался.
В среду после обеда Линь Юньци освободился пораньше. Закончив с обходом квартир, он вытащил визитку Господина Бая и уставился на нее, размышляя. Искусство телефонных звонков — вещь тонкая. Три секунды гудков — слишком мало, а вот если сбросить ровно на пятой, то вроде как проявил искренность, но не успел надоесть.
«Раз...» — мысленно начал он отсчет.
Не успел он дойти до «два», как в динамике раздался тихий, прохладный голос:
— Да.
От такой мгновенной реакции Линь Юньци даже растерялся на мгновение, но быстро взял себя в руки:
— Мы выезжаем.
— Хорошо. Я сейчас буду.
Спустившись во двор, Линь Юньци заметил знакомую фигуру. Но это был вовсе не Господин Бай.
— Ло Паньци? Ты чего тут?
В Специальной группе Ло Паньци славился умением находить общий язык с кем угодно. Он расплылся в улыбке и протянул Линь Юньци сорванный у обочины одуванчик:
— Ну как? Похож я на влюбленного студента, который поджидает свою пассию у подъезда с цветами?
Линь Юньци брезгливо покосился на облезлый сорняк и демонстративно спрятал руки в карманы:
— Решил поехать со мной?
— Ну конечно. Раз уж мы теперь официально близкие друзья, будет куда убедительнее, если мы заявимся вместе.
Они забрались в старенький пикап. Линь Юньци застегнул ремень безопасности, но заводить мотор не спешил.
— Чего стоим? — спросил Ло Паньци.
— Ждем еще одного человека.
Линь Юньци коротко нажал на клаксон. Из-за угла соседнего дома как раз показался Господин Бай. Услышав сигнал, он ускорил шаг и направился к машине.
На нем были строгие черные брюки и темная, почти угольная рубашка. Слегка расстегнутый ворот обнажал четко очерченные ключицы. Его холодная, безупречная красота напоминала лезвие тонкого клинка — острая, опасная и притягательная.
— Господин Бай?! — у Ло Паньци аж глаз задергался, а лицо мгновенно вытянулось.
Линь Юньци удивленно приподнял бровь:
— Вы знакомы?
Договорить он не успел: дверь со стороны пассажирского сиденья распахнулась.
Ло Паньци натужно выдавил из себя улыбку. В конце концов, слежку за Линь Юньци они установили именно из-за Господина Бая. Тот наверняка обо всем догадывался, и теперь, столкнувшись с ним нос к носу, даже видавший виды оперативник растерял всю свою напускную удаль.
— Назад, — коротко бросил Господин Бай.
— А?..
Ледяной, пронизывающий взгляд не оставлял простора для споров. Тело Ло Паньци сработало быстрее разума: он послушно вылез из кабины и перебрался на заднее сиденье.
Господин Бай невозмутимо устроился впереди. Повернувшись к Линь Юньци, он заговорил заметно мягче:
— Доброе утро.
Линь Юньци вздохнул:
— И тебе доброго утра.
«У этого парня явно серьезные проблемы с социализацией. Какое еще утро посреди дня?»
Наконец все были в сборе, и пикап тронулся с места.
Окна были опущены. Выезжая за ворота жилого комплекса, Линь Юньци краем глаза заметил знакомую фигуру. На тротуаре стоял Чжэн Лянши. На его лице застыла смесь недоумения и ярости — судя по всему, он пригнал машину, надеясь лично подвезти Господина Бая.
— Я же хотел подвезти... — его возмущенный выкрик мгновенно заглушил рев мотора и свист ветра.
«Ну и лизоблюд», — мысленно усмехнулся Линь Юньци.
То купоны в рестораны дарит, то у подъезда караулит. С такой навязчивостью этот ухажер скоро превратится в настоящего маньяка-преследователя.
Взглянув в зеркало заднего вида, Линь Юньци заметил, что Ло Паньци даже ухом не повел на крики Чжэн Лянши. Он сидел на заднем сиденье, напряженно скрестив руки на груди, словно ожидал внезапного нападения.
— Кстати, — решил разбить молчание Линь Юньци, — так и не спросил: а вы-то двое откуда друг друга знаете?
— Специфика моей работы, — поспешно вклинился Ло Паньци. — Вечно приходится иметь дело с разного рода происшествиями.
Линь Юньци спорить не стал. Аргумент был железным: вокруг Господина Бая и впрямь то и дело творилась какая-то чертовщина со смертельным исходом.
На перекрестке загорелся красный, остановив их почти на минуту.
Линь Юньци от нечего делать побарабанил пальцами по рулю, огляделся и вдруг удивленно прищурился:
— Ой, а это что? Брелок?
Из кармана рубашки Господина Бая наполовину высунулась забавная безделушка — крошечная фигурка в виде собачьего скелета.
Господин Бай безмолвно вытащил вещицу и положил ее на раскрытую ладонь, демонстрируя Линь Юньци.
Линь Юньци и не подозревал, что в этот момент у сидящего сзади Ло Паньци на лбу выступила холодная испарина. При виде Скелетной собаки оперативник весь подобрался, напрягся каждой жилкой и замер, готовый в любую секунду отразить смертельную угрозу.
Сам же Линь Юньци, не почуяв никакого подвоха, с любопытством ткнул фигурку пальцем. Косточки оказались сухими и твердыми. К макушке крепилось массивное серебряное кольцо с цепочкой — вроде бы обычное крепление для ключей, но какое-то слишком массивное. Толстые звенья закрывали почти половину забавной собачьей мордочки.
— Без этой цепи она смотрелась бы куда симпатичнее, — заметил Линь Юньци.
— Выгуливать собаку без поводка — верх безответственности, — серьезно возразил Господин Бай.
Линь Юньци невольно улыбнулся.
Но если ему эта шутка показалась забавной, то Ло Паньци, прекрасно знавшему, на какую чудовищную резню способна эта карманная бестия, было совсем не до смеха. Он сидел не шевелясь, боясь даже моргнуть, и крепко сжимал свое кольцо-артефакт, готовый в любой миг активировать защиту.
— Раз уж ты держишь его как питомца, у него должно быть имя, — поинтересовался Линь Юньци.
Господин Бай едва заметно кивнул и с ледяным спокойствием произнес по слогам:
— Ли-зо-блюд.
Пустые глазницы Скелетной собаки на мгновение расширились от шока. Мысленно он разразился отборной бранью в адрес своего деспотичного хозяина. Надо же быть таким злопамятным! Стоило разок в шутку съязвить, и этот гад припомнил ему все при первом же удобном случае!
Господин Бай со своим вечно безупречным, отстраненным видом производил впечатление человека, который в принципе не способен на глупые розыгрыши.
Опешив от такого заявления, Ло Паньци даже на секунду позабыл о страхе:
— Его... реально зовут Лизоблюд?
— Именно так, — ровным тоном подтвердил Господин Бай.
http://bllate.org/book/20675/4483259
Готово:
