Лобстера подали на стол. Даже после смерти он сохранял величественный и грозный вид — его панцирь лоснился, а крепкие клешни были развернуты аккурат к выходу.
Босс Лю лично поставил по блюду перед каждым гостем.
Помимо Линь Юньци и Ло Паньци, все собравшиеся за столом слыли тонкими ценителями высокой кухни — орудовали приборами они на редкость искусно и ловко.
Ло Паньци гипнотизировал взглядом сочное, нежное мясо, но браться за вилку не спешил.
Он сидел совсем рядом с Линь Юньци, прямо под носом у Босса Лю. Долгое бездействие неизбежно вызвало бы подозрения.
«Если съесть совсем чуть-чуть, ничего страшного не случится, — рассудил Ло Паньци. — Да, большинство здешних завсегдатаев выглядят вялыми и изможденными, но во мне-то жизненной энергии ян хоть отбавляй. Прорвемся».
Он решил пойти проверенным путем — беспардонно стащить порцию соседа. Но стоило ему протянуть руку, как Босс Лю ловким движением вложил в его ладонь чашку горячего чая.
— Хотите пить?
За эти пару секунд Линь Юньци уже успел справиться с панцирем. Стоило сочному куску мяса оказаться во рту, как вкусовые рецепторы буквально взорвались от восторга. В соусе отчетливо угадывались нотки острой горчицы васаби и кислинка лимонного сока, смешанные с какой-то изысканной, неописуемой пряностью.
Мясо было упругим, нежным и невероятно вкусным.
Прошла минута, затем другая...
Босс Лю не выдержал:
— Ну как, вкусно?
Линь Юньци даже головы не поднял — боялся сбавить темп работы ножом и вилкой. Он лишь невнятно промычал что-то одобрительное.
Это мычание вышло настолько мягким и по-детски довольным, что невольно вызывало умиление.
Глядя на то, с каким аппетитом парень уплетает угощение, Босс Лю засомневался: а не забыл ли он подмешать в соус капли собственной сердечной крови?
Прошло добрых пять минут, но Линь Юньци чувствовал себя превосходно. Никаких странностей.
Остальные же гости, откусив по паре кусочков, застыли с блаженным выражением лиц, увязнув в нескончаемом дурманящем послевкусии. Они отложили приборы, явно не планируя продолжать трапезу.
Заметив это, Линь Юньци мысленно сокрушился: «Какое расточительство!»
Как официальный дегустатор, он посчитал своим долгом выдать профессиональный отзыв. Но пока он судорожно подбирал подходящие эпитеты, Босс Лю мягко произнес:
— Не отвлекайтесь, ешьте. Таких гигантов на обычном рынке не сыщешь. Налегайте.
В голосе повара сквозила искренняя забота, без тени дежурной вежливости. Линь Юньци решил больше не церемониться.
Окружающие косились на него с неприкрытой завистью. Им тоже хотелось продолжить банкет, но в них физически больше ничего не лезло.
Особенно туго пришлось тому самому безумному обожателю Бай Ци. Съев едва ли треть порции, он раздулся так, словно проглотил футбольный мяч. Усиленно массируя выпирающий живот, мужчина злобно зыркнул на уплетающего за обе щеки соперника, тихо выругался сквозь зубы и мысленно сослался на несварение желудка.
***
— А можно еще одного лобстера?
— И морские ежи выглядят аппетитно.
— Что же взять: лосося или угря? Только дети мучаются выбором, беру всё!
— Для жареной курочки нужно разжигать гриль? Ой, не надо усложнять, — Линь Юньци припомнил содержимое тележки с продуктами. — Сделайте лучше суши.
***
После целой тарелки суши Линь Юньци почувствовал, что наелся лишь на две трети.
Между тем Босс Лю, скормивший гостю уже семь капель своей сердечной крови, так и не дождался ответного прилива сил.
Заметив, что ресторатор бледнеет на глазах, Линь Юньци участливо спросил:
— Вам нехорошо?
— Пустяки, старый недуг разыгрался, — отмахнулся Босс Лю. — Сейчас приготовлю для вас сашими.
С этими словами он заковылял обратно за стойку.
Когда он выжимал из себя очередную, восьмую каплю сердечной крови, на его иссохшем предплечье судорожно вздулась вена. Он принес тарелку с сырой рыбой, заметно хромая. Мужчина выглядел так, словно не спал несколько суток подряд: серая, болезненная кожа казалась почти прозрачной, а под глазами залегли глубокие тени.
Линь Юньци поднялся со стула и придержал Босса Лю за локоть. Кожа ресторатора оказалась ледяной, словно у мертвеца.
— У меня с детства кровь холодная, — выдавил из себя вымученную улыбку хозяин заведения, изо всех сил стараясь держаться прямо. — Ешьте, не отвлекайтесь.
Пока Босс Лю пребывал в полуобморочном состоянии, Ло Паньци воспользовался моментом и без лишней конспирации проверил телефон.
Несколько минут назад от Не Яня пришло новое сообщение:
[Поблизости нет подходящих точек для наблюдения, так что ты сам по себе. Лю Фань с высокой долей вероятности уже перестал быть человеком. Помни: аномалии плевать хотели на пытки и допросы. Нам нужно втереться к нему в доверие и выведать как можно больше сведений, чтобы выйти на след Книги Жизни и Смерти]
[Действуй осторожно, не спугни его]
Задача предстояла не из легких. Аномалии обладали звериным чутьем. И если на первых порах слежка могла сойти им с рук, то при более тесном контакте разоблачение оставалось лишь вопросом времени.
Ло Паньци всерьез призадумался.
Тем временем остальные посетители ресторана, особенно тот напыщенный тип, с которым у Линь Юньци недавно вышел конфликт, все еще пребывали в глубоком гастрономическом трансе.
Босс Лю едва заметно пошевелил пальцами. Из тел оцепеневших гостей потянулись тонкие, едва различимые нити жизненной энергии. Они впитывались прямо в ладони ресторатора, и на его бледных щеках наконец проступил едва заметный румянец.
Крошечный кусочек лобстера, который успел проглотить Ло Паньци, никак на него не повлиял. Мужчина понимал, что подобрать к Боссу Лю напрямую не получится — оставалось действовать через Линь Юньци.
Но тот был полностью поглощен уничтожением запасов ресторана, то и дело требуя добавки. Ло Паньци оставалось лишь тяжело вздыхать, глядя на это зрелище.
«Говорят же: хороший аппетит — залог здоровья», — подумал он и сокрушенно покачал головой.
Прикончив очередную тарелку сашими, Линь Юньци наконец поднялся из-за стола и промокнул губы салфеткой.
— Ну всё, идем.
Ло Паньци удивленно моргнул, не сразу сообразив, что обращаются именно к нему.
— Ты вроде собирался качать права в отделении полиции? — напомнил Линь Юньци.
Не дожидаясь ответа, он бесцеремонно сгреб Ло Паньци за шиворот. Хватка у парня оказалась железной — бедолага-коллега даже пикнуть не успел, как его волоком протащили пару шагов к выходу. С такой нечеловеческой силищей неудивительно, что он тогда шутя сорвал бумажный цветок обиды.
— Спасибо за угощение, — вежливо попрощался Линь Юньци с хозяином заведения. — Мы сыты по горло, теперь пора разобраться с личными делами. Подробный дегустационный отчет пришлю вам позже.
Босс Лю растерялся и принялся судорожно вытирать руки о фартук, намереваясь записать номер телефона гостя.
— Мои контакты есть на листовке, которую вы мне дали, — бросил на ходу Линь Юньци.
Ло Паньци не стал сопротивляться. Лишь для проформы пару раз возмущенно пискнул, безропотно позволяя утащить себя прочь — ему безумно хотелось узнать, что этот чудак задумал на самом деле.
Как раз подошел нужный автобус. Линь Юньци затолкнул спутника в салон, зашел следом и всю дорогу сидел с закрытыми глазами, дремля. Очнулся он только на нужной остановке, по-прежнему упорно игнорируя Ло Паньци.
И лишь у самых ворот жилого комплекса Линь Юньци резко развернулся и ледяным тоном предупредил:
— Если продолжишь за мной таскаться, я сделаю так, что костыли тебе действительно понадобятся.
Лицо Ло Паньци вытянулось. Секунду помешкав, он крепче прижал к себе костыли и поспешил скрыться в темноте дворов.
Линь Юньци удивленно приподнял брови. «Неужели совесть проснулась?»
Он повернул к дому и не успел сделать и десятка шагов, как в неверных ночных тенях под деревьями заметил знакомый силуэт.
В жилом комплексе уцелели от силы один-два фонаря, да и те то и дело моргали, грозя окончательно погаснуть. При таком жутковатом освещении даже самое ангельское лицо утратило бы свое очарование.
Изящные, утонченные черты лица Бай Ци казались мертвенно-бледными — чистый призрак из старинных мистических сказок Ляо Чжая.
Мужчина стоял прямо на дороге, ведущей к подъезду, так что обойти его стороной не представлялось возможным. Проходя мимо, Линь Юньци заметил, что сосед держит в руках пустой поводок.
Раз уж столкнулись нос к носу, следовало хотя бы поздороваться.
— Гулял с щеночком, — мягко пояснил Бай Ци, упреждая вопросы. — И надо же, этот сорванец умудрился вывернуться из ошейника и сбежать.
— Давайте я помогу вам его поискать, — из вежливости предложил Линь Юньци.
— О, не стоит беспокоиться. Он хоть и маленький, но характер у него скверный и дикий.
Настаивать Линь Юньци не стал. Поднимаясь по лестнице, он тихо вздохнул: ужин в ресторане состоял преимущественно из морепродуктов, так что червячка он толком не заморил.
Поскольку времени до сна оставалось еще предостаточно, он решил заказать доставку.
Ресторанчик находился неподалеку, так что курьер примчался буквально за пятнадцать минут. Линь Юньци выбрал традиционный рис с ароматной тушеной свининой — когда густой, наваристый соус пропитывает каждую рисинку, блюдо становится невероятно вкусным.
На экране ноутбука крутился старый комедийный боевик про экзорцистов. Парень воспринимал его исключительно как сборник нелепых шуток. Он лениво жевал, попутно сверяясь с календарем в телефоне, чтобы ненароком не пропустить какую-нибудь подработку.
В ночной тишине квартиры раздавалось лишь негромкое чавканье да преувеличенные звуковые эффекты дешевого кино.
За дверью неподвижной тенью замер Голодный призрак, чутко ловя каждый шорох изнутри.
В народе говорят, будто человек — венец творения, но природа никогда не выказывала людям особой благосклонности. У мироздания свои законы: едва планета утомляется от непосильной ноши, она безжалостно избавляется от доминирующего вида.
И если такова участь человечества, то что говорить об аномалиях?
Аномалии вовсе не обладали тем могуществом, которое им приписывали в кинокартинах. Максимум, на что они были способны — вызвать кратковременное колебание электромагнитного поля и заставить лампочки мигать. О том, чтобы швыряться мебелью или летать по комнатам, не шло и речи.
Аномалия могла напасть лишь в одном случае: если живой организм под влиянием сильного стресса начинал вырабатывать определенные гормоны. Уловив этот химический след, тварь присасывалась к жертве и вытягивала из нее жизненные силы.
Этот процесс охоты всегда протекал в абсолютном, зловещем безмолвии.
В душе каждого смертного теплится хоть крупица страха, и аномалии без труда находили эту лазейку.
Все, кроме Линь Юньци. Его разум и тело были лишены уязвимостей — в нем попросту отсутствовал страх перед неведомым.
В этом отношении Боссу Лю несказанно повезло — он умудрился раздобыть настоящую физическую оболочку, превратившись в некое подобие живого мертвеца. Вот только с образованием у бедняги явно были нелады.
Когда в свое время произошла утечка секретных архивов, лишь единицы узнали о том, что убежденные атеисты абсолютно невосприимчивы к ментальным атакам аномалий. И Босс Лю в число этих избранных, увы, не входил.
Тем временем Линь Юньци почувствовал, что свинина в сегодняшней порции слегка отдает несвежим. Наевшись, он решил спуститься во двор и выбросить мусор.
Сквозь прозрачные стенки пластикового контейнера Голодный призрак отчетливо разглядел недоеденный кусок мяса. Сущность скорбно насупилась.
«Еда... Он сожрал тонну деликатесов, а теперь выбрасывает то, что не влезло. А я опять вынужден голодать целый день!»
Линь Юньци, похоже, и сам испытывал укоры совести из-за того, что переводит продукты. Переступая порог и проходя мимо невидимого Голодного призрака, он то ли намеренно, то ли случайно вздохнул и негромко продекламировал классическую строчку:
— У богачей еда гниет и льется через край, а у дорог замерзшие бедняги ищут рай...
И добавил:
— Жизненная проза.
Голодный призрак:
«...»
***
Во дворе жилого комплекса не было ни души.
Дойдя до баков и избавившись от пакета, Линь Юньци краем глаза заметил соседа. Тот стоял посреди чахлой березовой рощицы, сжимая в руках штыковую лопату.
— А вы тут...
— Землю рыхлю, — невозмутимо ответил Бай Ци. — Решил посадить здесь кое-что.
— Понятно, — кивнул Линь Юньци. — А беглеца своего поймали?
Бай Ци кивнул в ответ:
— Пришлось попотеть, но, к счастью, он не успел убежать далеко.
Поскольку Линь Юньци выскочил на улицу прямо в домашних тапочках, задерживаться на прохладном воздухе он не стал и сразу поспешил к себе. Бай Ци проводил его взглядом, после чего не спеша дошел до раскидистого персикового дерева на краю рощи и с силой припечатал землю плоской стороной лопаты.
В ту же секунду жильцы первых этажей ощутили легкий подземный толчок.
— Если не хочешь, чтобы твои кости разлетелись в щепки, вылезай живо, — негромко, но властно приказал он.
Земля вспучилась, обнажая глубокую яму, на дне которой покоился огромный скелет размером с приличный диван.
В следующий миг костяной хвост этого чудовища слабо вильнул. Зрелище было неописуемо жутким.
Впрочем, хозяева всегда снисходительны к своим питомцам. Бай Ци взирал на эту картину с невозмутимостью отца, чей капризный ребенок разлегся посреди супермаркета, и терпеливо ждал, пока пес соизволит подняться.
С этого места открывался отличный обзор. Бай Ци поднял голову — окно квартиры Линь Юньци светилось мягким желтым светом.
— Сегодня мы проговорили намного дольше обычного, — негромко произнес он, словно делясь сокровенной тайной с самим собой.
Раньше им удавалось обменяться лишь парой дежурных фраз при встрече.
Он еще долго не сводил глаз с сияющего окна. В его обычно холодных, неприступных глазах вспыхнули безумные, одержимые искорки.
Скелетная собака презрительно фыркнула и мотнула хвостом, подняв целое облако пыли. Бай Ци, терпеть не допускавший грязи на своей одежде, поспешно отступил на шаг.
Огромный череп повернулся в его сторону, и из пустых глазниц повеяло могильным холодом.
— Держись от меня подальше, жалкий лизоблюд, — проскрежетала Скелетная собака.
http://bllate.org/book/20675/4470506
Готово:
