Частый частокол острых зубов заставлял волоски на коже вставать дыбом от ужаса.
Чэн Шэн даже не успел осознать происходящее, как Дуань И под общий испуганный крик прямо в воздухе невероятным усилием корпуса крутанулся на триста шестьдесят градусов. Извернувшись всем телом, он каким-то чудом не просто ушёл от раскрытой пасти, но и с лёту вонзил звериную лапу прямо в правый глаз гигантского питона. Острые когти трансформированной лапы пробили прозрачную защитную мембрану змеиного глаза, раздробив хрусталик, и под тяжестью собственного падающего тела Дуань И пропорол глубокую, изодранную кровавую рану. Брызнула вонючая слизистая жидкость. Питона ослепила дикая боль, и он с глухим ревом забился в конвульсиях, снося всё на своём пути. Линь Цянь вытаращил глаза, решив, что Дуань И пробил глаз обычным армейским ножом:
— Всё, она взбесилась!
— Орудие полностью заряжено! — перекрывая шипение твари, с противоположной стороны одновременно с Линь Цянем проорал Лу Ци.
Дуань И сгруппировался, совершил несколько молниеносных отскоков, прыгая по огромным кольцам бившегося в агонии питона, и в финальном кувырке слетел с крыши смятенного авто прямо на землю. Спустя секунду после того, как полковник оказался вне зоны поражения, Лу Ци отдавал отчаянный приказ:
— Огонь!
Ослепительный лазерный луч прожёг прочный чешуйчатый корпус питона насквозь. С глухим, сотрясающим землю грохотом колоссальное тело рухнуло на бетон. Бойцы отряда Лу Ци, глядя на неподвижно замершую тушу, пару секунд простояли в полном шоке, а затем взревели от восторга:
— Подохла! Она сдохла!
Дуань И поднялся с земли, выдохнув с неописуемым облегчением. Левая лодыжка была слегка травмирована, и он, немного прихрамывая, направился к грузовику Чэн Шэна. Профессор не ожидал, что солдаты потеряют бдительность и начнут праздновать прямо возле туши поражённого мутанта. Его зрачки сузились, он мгновенно схватил рацию:
— Осторожно! Она ещё жива!
Не успел его голос затихнуть в динамиках, как гигантский хвост со страшным свистом взметнулся в воздух. Мощным ударом змея отбросила нескольких зазевавшихся бойцов и в судорожном предсмертном порыве начала заваливаться прямо на грузовик. Огромная, как секция моста, туша стремительно падала сверху, угрожая похоронить машину под собой. Линь Цянь среагировал мгновенно — стоило профессору подать сигнал, как он тут же вжал педаль в пол и дал задний ход. Однако грузовик всё равно не успевал выехать из зоны падения огромной тени. И вдруг над стройплощадкой пронёсся громовой, чистый звериный рёв, от которого земля подо ногами буквально заходила ходуном. Линь Цянь уже зажмурился, прощаясь с жизнью, но прямо перед капотом грузовика выросла величественная белоснежная туша размером с трёхэтажный дом.
— Это еще... что за?.. — опешил Линь Цянь.
Чэн Шэн запрокинул голову, заворожённо глядя сквозь лобовое стекло на белоснежного исполина. В отличие от их первой встречи во время землетрясения, на этот раз он мог разглядеть его во всех деталях. Грациозный, мощный силуэт хищника, длинные и мускулистые лапы, полностью покрытые прочной чешуёй — кажется, его облик немного изменился с последней встречи. Распахнув пасть и обнажив четыре гигантских клыка, исполин изрыгнул свирепый рык.
— Какой... невероятно красивый зверь... — прошептал Линь Цянь. Однако инстинкты взяли своё: покрывшись мурашками, он изо всех сил продолжал сдавать назад, выигрывая расстояние.
Не успел Чэн Шэн предупредить командира, как раненая змея, получив новый удар, сработала на чистых рефлексах. Прежде чем белоснежный исполин успел отреагировать, питон молниеносно обвил его корпус гигантскими кольцами и намертво сжал в смертельном объятии. Белый гигант издал глухой рык боли. Каждый квадратный метр мышц этого доисторического мутанта генерировал тонны давления, сминавших кости зверя с ужасающим хрустом. Чэн Шэн до хруста сжал рацию и первейшим делом выкрикнул Сюй Ин и остальным:
— Это Дуань И! Этот зверь — Дуань И!
— Принято! — тут же отозвалась Сюй Ин.
Она вместе с Ду Наньжуном находилась буквально в нескольких десятках метров и собственными глазами видела, как полковник за мгновение обратился в мифическое существо. Схватив первое, что попалось под руку, Сюй Ин заскочила в ближайшую легковушку, заставила завестись двигатель вторым замыканием проводов и на предельной скорости направила машину прямо к вывернутой наружу клоаке питона. Зажав педаль газа импровизированной распоркой, она мёртвой хваткой удерживала руль до последнего и выскочила из салона за секунду до удара. Легковушка капотом на полном ходу влетела прямо в клоаку змеи.
Кувыркнувшись по земле, Сюй Ин тут же вскинула голову. Кольца питона бессильно ослабли, и огромный белоснежный зверь рухнул на землю. Однако обессиленная огромная туша питона заваливалась прямо поверх неподвижного гиганта. Если бы эта многотонная масса накрыла Дуань И, никакие древние гены не спасли бы его от превращения в кровавый блин — а сдвинуть такую тушу было просто некому. Зрачки Чэн Шэна резко сузились, а в глубине глаз вспыхнул алый, свирепый огонёк. И тут прямо из тела питона, словно прорастая изнутри, с треском распустились гроздья сине-голубого пламени. Пробиваясь сквозь щели между чешуйками, они объяли гигантский корпус.
Змея в последней нервной судороге взбросила хвост, но огонь пожирал её со страшной скоростью. Прекрасное и жуткое сине-голубое пламя за какие-то мгновения обратило гигантского мутанта в серый пепел. Лишь редкие чешуйки, объятые икрами, плавно оседали в воздухе. Глядя на это, Чэн Шэн обессиленно откинулся на спинку коляски. Он закрыл глаза, и искорки, так и не коснувшись земли, растаяли без следа. Сине-голубой огонь возник из ниоткуда и испарился бесследно. В отряде Лу Ци кто-то шокированно закричал:
— Это же!.. Синее пламя! То самое, про которое шептались в отряде командира Луна?!
— Это оно! Точно оно! Чудотворный огонь! А я-то думал, всё это байки! Настоящее... Это правда! Я... я видел это своими глазами... Сине-голубое пламя... Это же цвет самой жизни... Неужели это оно? — кто-то из солдат застыл, невпопад пробормотав себе под нос.
Линь Цянь тоже опешил. Он с глубоким изумлением смотрел на то место, где гигантский питон только что сгорел дотла. Когда они видели это пламя в прошлый раз, оно, кажется, не обладало настолько ужасающей пожирающей мощью.
— Оно... — Линь Цянь едва успел открыть рот.
— Помоги мне спуститься, — потребовал Чэн Шэн.
Линь Цянь тут же опомнился и осторожно спустил профессора на землю. Чэн Шэн, умело манипулируя колесами инвалидной коляски, быстро приблизился к поверженному исполину. Грудь древнего зверя мерно поднималась и опускалась, хотя по вывернутым под неправильным углом лапам всё ещё угадывались тяжелые переломы. Он приоткрыл глаза; в его ледяных голубых зрачках отразился силуэт Чэн Шэна. Исполин издал едва слышный, горловой звук, похожий на тихое тигриное мурлыканье, и снова смежил веки. На глазах у всех огромное тело зверя стало стремительно уменьшаться, пока не сжалось до размеров обычного домашнего котёнка, а тёмная чешуя на четырех лапах обратилась в мягкую, пушистую шерсть. Чэн Шэн осторожно поднял древнее существо, больше похожее теперь на пушистый ком, и прижал к груди. Взглянув на подбежавших Сюй Ин и Ду Наньжуна, он коротко и емко произнёс:
— Сначала вернёмся в машину. Я всё объясню.
Ду Наньжун и Сюй Ин кивнули.
Но не успели они сделать и пары шагов к грузовику, как к ним подбежал Лу Ци. Узнав Чэн Шэна, он запнулся, и его взгляд замер на пушистом комочке в руках профессора:
— Доктор Чэн...
— Веди, ищи безопасное место, — перебил его Чэн Шэн. — И твоим людям, и моим нужно тихое и защищенное место для отдыха.
Лу Ци молча кивнул и, больше не задавая вопросов, поспешил к своему отряду. В этот момент из кузова высунулся Ло Сяонань. Увидев, что Чэн Шэн держит на руках существо, похожее на белого котёнка, малыш опешил и тихим шепотом спросил:
— Это... братик-командир?
Чэн Шэн коротко отозвался.
Ло Сяонань смышлёно потеснился, освобождая место, а затем снова глянул наружу — в ту сторону, где рухнул гигантский питон.
— Ой, а там... там лежит такой большой блестящий камушек! — ахнул мальчик.
Чэн Шэн замер. До него мгновенно дошло: как у такого колоссального мутанта могло не оказаться кристаллического ядра!
— Где? — спросил Чэн Шэн, оглядывая огромную стройплощадку, на которой с ходу невозможно было ничего разглядеть.
Ло Сяонань спрыгнул из кузова, топоча босыми ножкаками, устремился вперед и уже через минуту вернулся назад. Раскрыв ладошку, он протянул профессор ярко-зелёное кристаллическое ядро:
— Доктор, смотрите, какое красивое блестящее ядрышко!
— Умница, — Чэн Шэн взял ядро и крепко взъерошил волосы мальчишки.
В прошлый раз, когда Дуань И уменьшился, именно кристалл помог ему восстановить силы. На этот раз ядро тоже должно было сработать. Колонна тронулась в путь, следуя за машинами Лу Ци. Линь Цянь крутил руль, а Сюй Ин и Ду Наньжун, откинувшись на стенки кузова, погрузились в дремоту — ни у кого не было сил задавать вопросы. Колоссальное истощение — и моральное, и физическое — лишило людей даже желания говорить. Чэн Шэн дал им возможность отдохнуть, а сам снова тщательно осмотрел древнего зверя, ставшего похожим на котёнка. Найдя подходящие шины и бинты, он аккуратно зафиксировал поломанные лапки. Всю дорогу стояла глубокая тишина, никто их не беспокоил. Линь Цянь постепенно сбросил скорость и в конце концов заехал вслед за остальными машинами в центр крытого стадиона. Бойцы Лу Ци прямо там начали разбивать лагерь, а сам Лу Ци бегом приблизился к грузовику Чэн Шэна и встал по стойке «смирно»:
— Доктор! Рядовой первого класса Лу Ци прибыл в ваше распоряжение!
Сюй Ин и Ду Наньжун приоткрыли глаза, равнодушно взглянули на него и снова удрученно закрыли, не желая вступать в разговор. Эх, как хороши молодые новобранцы — всегда полны энергии, что бы ни случилось, будто у них внутри вечный двигатель.
Линь Цянь высунулся из кабины:
— Так это ты из того самого отряда поддержки, с которым зампред потеряла связь?
— Так точно. Наша спутниковая система вышла из строя во время мощного землетрясения, мы не могли связаться с базой и потеряли ориентиры на карте, — четко доложил Лу Ци.
Чэн Шэн бросил ему портативный электронный передатчик:
— Свяжись с зампредом. Остальное обсудим завтра. Вам всем нужно поспать.
Лу Ци на секунду замялся, а затем кивнул и благодарно сжал прибор.
Спустившись с грузовика, он настроил частоту и установил соединение с базой. Вскоре на экране появилось лицо зампредседателя Лу Вэйцзин.
— Доктор Чэн... — её голос резко оборвался.
Лу Ци, глядя на знакомое лицо с экрана, расплылся в широкой, сияющей улыбке:
— Зампред! Командир группы поддержки столицы Лу Ци докладывает! Мы успешно соединились с доктором Чэн Шэном!
Лу Вэйцзин глубоко вздохнула, и на её обычно непроницаемом, строгом лице проступила натянутая, дрожащая улыбка.
Её глаза покраснели, лицо казалось исхудавшим, а губы судорожно подрагивали.
Спустя долгое мгновение она тихо произнесла:
— Отличная работа, солдат.
— Теперь столица держится на вас, — добавила Лу Вэйцзин, всматриваясь в экран.
— Так точно! Задание будет выполнено! — отчеканил Лу Ци.
— Выполнено... и вернитесь живыми, — сделав паузу, с особым нажимом произнесла она.
Лу Ци с лёгким удивлением взглянул на экран. Помолчав несколько секунд, он едва слышно ответил:
— Я вернусь, мам.
Лу Вэйцзин крепко сжала кулаки. После того как связь прервалась, она еще долго смятенно смотрела на темнеющий экран, и из её глаз бесшумно покатились слезы. На следующее утро первое, что сделал Чэн Шэн, едва открыв глаза, — посмотрел на свои колени, где лежал белоснежный древний зверёк. Малыш ровно и спокойно дышал. Мешочек с прошлыми зелёными ядрами уже превратился в серую труху, а вот второе ядро — более темное и насыщенное, добытое из гигантского питона, — всё ещё лежало рядом, хоть и заметно поблекло в цвете.
— Командир... — проснувшаяся Сюй Ин запнулась. Кажется, даже спустя ночь ей всё ещё было дико тяжело принять тот факт, что этот пушистый очаровательный комок на коленях профессора — их грозный командир.
Уголок её рта судорожно дёрнулся.
— Пробуждение древних генов, — произнёс Чэн Шэн. — Тот исполинский зверь, которого вы видели, — это Дуань И в форме полной звериной трансформации.
— Как Гао Цян? — проснувшись и открыв глаза, вклинился Линь Цянь.
— Нет, куда более высокий уровень, — Чэн Шэну явно не понравилось такое сравнение. Дуань И пробудил куда более совершенную генетическую систему, в то время как Гао Цян получил лишь частичную, дефектную мутацию — своего рода бракованный продукт.
Он ласково провел ладонью по белоснежной шерстке зверька, лежавшего у него на коленях. Дуань И был уникален. Такой великолепный звериный облик, такая невероятная сила, которой можно управлять и изменять по своему желанию... Пусть Дуань И пока и сам до конца не понял, как выжать из этой мощи максимум — не беда, он обязательно поможет ему с этим разобраться. Даже несмотря на бездну неизведанного, существо, несущее в себе столь могущественные древние гены, невольно внушало трепет.
— Просто ни я, ни Дуань И пока не до конца осознали, как правильно использовать эту силу и держать её под полным контролем, — Чэн Шэн перевёл взгляд на Сюй Ин и остальных. — Взять хотя бы пламя, которое вы видели.
Профессор раскрыл ладонь, и прямо над его пальцами вспыхнул небольшой язычок огня. Пламя то разгоралось, то угасало, мерцая и явно не подчиняясь ему на все сто процентов.
— С ним та же история. Именно поэтому я не стал задействовать его с самого начала: огонь мог лишь разъярить питона или, вырвавшись из-под контроля, накрыть всех нас.
В отношении способностей, которые невозможно контролировать на сто процентов, Чэн Шэн и Дуань И сходились в одном: сначала изучить и подчинить, и только потом опираться в бою, но никак не полагаться на слепую удачу. Сюй Ин и остальные кивнули. Особых вопросов у них не возникало — многолетняя выучка приучила их к дисциплине и беспрекословному доверию. К тому же за всё это время Чэн Шэн и Дуань И с лихвой доказали, что на них можно положиться. Ду Наньжун спросил:
— А что касается его формы... вы планируете это скрывать или как?
Взгляд Чэн Шэна потемнел. Он коротко глянул в сторону Ло Сяонаня — малыш всё ещё крепко спал. Переведя взгляд с ребёнка на зелёное ядро питона, профессор немного помолчал и ответил:
— По возможности будем держать в тайне.
— А как скрыть состояние командира? — Сюй Ин поджала губы.
Чэн Шэн не знал, когда Дуань И придет в норму. Поглаживая кончик пушистого хвоста древнего зверька, он неторопливо произнёс:
— Это не Дуань И. Это мутировавшее существо, найденное по дороге, которое по непонятной причине увязалось за нами. А сам командир Дуань пропал без вести в тот момент, когда гигантский питон рухнул на землю.
— Пропал без вести? Ну и отговорка... — Линь Цянь уголочком рта подёрнул, но, встретившись с ледяным взглядом профессора, тут же переобулся: — Впрочем, не поверят — их проблемы, придется принять как факт.
Ду Наньжун тихо усмехнулся.
— Кабы эта проклятая змеюка под конец не вздумала выкинуть фокус, вообще никаких проблем бы не было, — сменил тему Линь Цянь и вздохнул. — Получить дыру от призменного лазера насквозь и всё равно найти силы, чтобы попытаться нас раздавить...
— Она уже была мертва, — поправил Чэн Шэн.
— Что? — Сюй Ин опешила.
— Это была рефлекторная атака нервных центров, — пояснил Чэн Шэн. — Змеи — низшие организмы. У низших животных нервные центры распределены по разным органам и тканям.
Ду Наньжун замер и резко вскинул голову.
— Нервная система змеи сосредоточена не только в головном мозге, но и рассеяна по всему телу, — продолжал профессор. — Даже если отдельные части её тела отделены от целого, они способны какое-то время автономно сохранять базовые двигательные функции. Именно поэтому после фактической смерти питон совершил рывок. Это был чистый рефлекс нервных узлов.
Ду Наньжун в досаде стукнул кулаком по полу:
— Чёрт, как я мог забыть об этом?!
— Я тоже не предупредил заранее, — Чэн Шэн посмотрел на него и поджал губы. — Постмортемные рефлексы у таких гигантов встречаются редко. То, что ты забыл — вполне извинительно.
А вот сам он не имел права о таком забывать. Чэн Шэн сжал пальцы в кулак. Он продумал практически всё, просчитал и учёл каждую мелочь, но упустил именно эту деталь.
— Доктор, вы гений, но всё-таки человек, а не вычислительная машина, — Линь Цянь посмотрел на Чэн Шэна. — Именно поэтому мы и являемся командой.
Чэн Шэн осекся и с некоторой растерянностью взглянул на разведчика.
Линь Цянь продолжал:
— Команда нужна для того, чтобы прикрывать спины, подстраховывать и вовремя напоминать о важном. Если один совершит оплошность, другой тут же закроет брешь. В этом и есть суть команды. Вы и так сделали невозможное, так что не берите в голову и не зарывайтесь в самоедство.
Он открыто улыбнулся, подошёл и дружески похлопал Чэн Шэна по плечу. Профессор на мгновение замер. Линь Цянь хлопнул его пару раз и, не получив никакой реакции, вдруг снукнул и резко отдёрнул руку. До него только сейчас дошло, какую дерзость он совершил — да он же только что похлопал по плечу самого доктора Чэн Шэна! Чэн Шэн посмотрел на побледневшего разведчика, уголки его губ слегка приподнялись, и он чуть заметно кивнул:
— Спасибо.
Линь Цянь удивленно похлопал глазами, глядя на профессора так, будто увидел редчайшее диво. А затем у него невольно вспыхнули уши. Чёрт возьми... а доктор-то, если честно, будет покрасивее командира!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/20672/2743481
