Возвышавшиеся перед ними исполинские деревья не проявляли никакой агрессии по отношению к приближающимся людям.
Сю Ин осмотрелась по сторонам: земля вокруг была сплошь изрыта и перепахана, словно под ней недавно проползло какое-то гигантское подземное существо.
Она невольно затаила дыхание и тихо спросила у Дуань И:
— Командир Дуань, глядя на эти следы... Неужели здесь побывали мутировавшие дождевые черви или какие-то другие подземные твари?
Дуань И подошёл ближе к изрытому участку, присел на корточки и после беглого осмотра ответил:
— Следов живых организмов нет. Скорее всего, дело не в них.
Сю Ин кивнула.
Чэн Шэн осторожно подкатил коляску к исполинскому дереву, остановился в десятке метров и активировал сканирование, выстроив на высокотехнологичном электронном дисплее трехмерную модель гиганта.
Из-за травмы ног и одинокого образа жизни в мирные времена ему приходилось во многом полагаться на свое инвалидное кресло. В связи с этим он вместе с несколькими друзьями, докторами физических наук, внес огромный ряд глубоких модификаций в его конструкцию.
Функционал, который изначально разрабатывался ради чистого исследовательского азарта и практически не находил применения раньше, в нынешних реалиях проявил себя с неожиданной, невероятно полезной стороны.
— Боже правый, как дерево вообще могло разрастись до таких масштабов... — пока Чэн Шэн сканировал и сверял полученные данные, Ду Наньжун подошел к нему и невольно вздохнул. — Слушайте, а то самое древо Цзяньму из наших мифов случайно не так выглядело?
Он стоял, задрал голову вверх, но видел лишь раскидистые, необъятные кроны, полностью закрывавшие собой небосвод.
На фоне этих древесных титанов его собственная Камнеломка, которая прежде казалась огромной — метров шести-восьми в высоту, выше любого двухэтажного дома, — теперь смотрелась как крошечный ребенок рядом с взрослым гигантом.
Рассеянно просматривая сканируемые параметры, Чэн Шэн заметил:
— В эпоху миллионов лет назад подобная высота вовсе не казалась чем-то поразительным. Если говорить о мифах, то их источником вполне могли послужить реальные древние растения.
— И эта махина ещё «не поразительная»? — изумлённо хлопнул глазами Ду Наньжун.
Чэн Шэн мельком глянул на него и пояснил:
— В древности уровень кислорода в атмосфере достигал 35%. В таких условиях растения располагали куда более благоприятной средой для роста.
Дуань И подошел к Чэн Шэну и, услышав слова доктора, задумчиво подхватил:
— А значит, древние деревья буйно разрастались, обеспечивая растительноядных животных обильной пищей. Вот почему подавляющее большинство фауны и флоры того периода выглядело гигантским по современным меркам, верно?
— Совершенно простая пищевая цепочка, — Чэн Шэн утвердительно кивнул, бросив на солдата одобряющий взгляд.
Ду Наньжун продолжал стоять с растерянным видом — тема явно была далека от его понимания.
— Взять, к примеру, брахиозавра из позднего юрского периода, — видя это, привел пример Чэн Шэн. — Взрослая особь достигала двадцати пяти метров в длину и могла с легкостью поднять голову на высоту тринадцати метров от земли — уровень четвертого этажа, — чтобы дотянуться до нужной листвы.
Он говорил быстро, практически не задумываясь — подтверждающие его слова научные факты всплывали в памяти сами собой.
— И тринадцать метров — это вовсе не высота кроны, а лишь уровень нижних свисающих ветвей. Сама же крона располагалась как минимум на двадцать-тридцать метров выше, — закончив мысль, Чэн Шэн опустил взгляд на экран с данными.
Дисплей сверял параметры из базы данных растений с фактическими характеристиками возвышающегося перед ними исполина. Результат должен был появиться с минуты на минуту.
Услышав расчёты Чэн Шэна, Ду Наньжун судорожно вздохнул — да это же высота городского небоскрёба!
На электронном экране Чэн Шэна наконец замигало финальное сопоставление.
Он поднял голову, с пламенным, почти нежным восторгом глядя на лесного титана, и объявил присутствующим:
— Итак, перед вами — листопадное древесное растение, по своим размерам практически один к одному соответствующее своим древним предкам. Древнее гинкго: восемь метров в диаметре ствола и восемьдесят семь метров в высоту.
Хотя он всё ещё не до конца понимал, каким образом вирус заставил флору так стремительно разрастись, это нисколько не умаляло его научного трепета — ведь он своими глазами видел древнее растение, изучению которого посвятил более десяти лет.
Ду Наньжун ожидал услышать от доктора какой-нибудь замысловатый новый термин.
Он опешил и переспросил, не веря ушам:
— Гинкго? Тот самый гинкго, у которого листья осенью ярко-жёлтые?
— Высота современных гинкго обычно составляет от двадцати до тридцати метров, а их листва при созревании становится жёлтой или оранжево-жёлтой. Незрелое же дерево выглядит именно так, как перед вами, — пояснил Чэн Шэн. — В древние же времена голосеменные растения, такие как гинкго и хвойные, обычно достигали в высоту от шестидесяти до восьмидесяти метров.
Линь Цянь, разглядывая исполинское дерево, превратившееся в тёмно-зелёный купол, пробормотал:
— Выходит, эта махина даже по древним меркам считалась бы настоящим верзилой.
Чэн Шэн слегка кивнул — именно так.
— Что ж, тогда возникает вопрос: как нам пробраться сквозь всё это? — Линь Цянь указал на монолитный зеленый заслон.
Вековые деревья росли вплотную друг к другу, не оставляя ни единого зазора, где мог бы проехать их армейский грузовик.
Да и пешком пробраться сквозь эту чащу было бы крайне тяжело из-за выпирающих отовсюду массивных корней.
— И еще: что ждёт нас снаружи, за этой преградой? Нападение мутантов или полная пустота?
— Что бы там ни было, — произнёс Дуань И, — мы всё равно пройдём.
Эти исполинские деревья не проявляли к людям никакой враждебности — они просто стояли молчаливыми стражами на окраине Линду, словно погружённые в вечный сон гиганты.
И это разительно отличало их от Камнеломки Ду Наньжуна.
Растение инженера чутко реагировало на любые действия людей и охотно вступало в контакт.
Чэн Шэн повернулся к Ду Наньжуну:
— Выпусти её. Посмотрим, не вызовет ли она отторжения у этого леса.
Ду Наньжун кивнул и осторожно опустил Камнеломку на землю.
Корни малышки всё ещё сжимали сухой ком земли, однако за время долгой дороги грязь частично осыпалась, и обнажившиеся корешки выглядели истощёнными.
Растение потрясло листьями и замерло на месте, словно сбитое с толку.
Ду Наньжун наклонился и слегка подтолкнул её тыльной стороной ладони:
— Эй, малышка, иди-ка вон туда, пусти корни да попей питательных веществ. Заодно наберешь свежей землицы перед дорогой.
Камнеломка слегка качнула свежим побегом, будто поняв слова хозяина, и, цепляясь комом земли, быстро поковыляла к лесу гинкго.
Как и предполагал Чэн Шэн, древний лес совершенно никак не отреагировал на вторжение маленького растения.
Камнеломка некоторое время покружилась вокруг, выбирая подходящее место для укоренения.
Капризный сорняк долго присматривался, пока наконец не вырыл себе корешками небольшую ямку и с шумным «шлёп» не плюхнулся туда.
Чэн Шэн не сводил с неё пристального взгляда.
Едва укоренившись, крошечная Камнеломка принялась стремительно увеличиваться в размерах прямо на глазах. Её стебель распух буквально за секунды, став толщиной с хорошая футбольный мяч.
— Слушайте, а она, похоже, ещё больше стала... — пробормотал Ду Наньжун, с ошеломлением разглядывая своё растение.
Камнеломка совершенно беспардонно захватывала жизненное пространство у вековых гигантов. Её сочные, плотные листья агрессивно разрастались во все стороны, расталкивая и ломая смыкавшиеся над головой густые ветви гинкго.
Линь Цянь вытаращил глаза от изумления:
— Её там эти махины на части не порвут?
Ду Наньжун виновато почесал кончик носа, чувствуя себя родителем, чей избалованный ребёнок устроил дебош в обществе.
— Отличная работа! — произнёс Чэн Шэн, мгновенно считывая и фиксируя данные о росте растения на экране. — Быстро все в машину! Будьте готовы прорываться в любой момент.
— Прорываться? — растерялся Линь Цянь. — А где путь-то?
— А вот же он, — Чэн Шэн указал рукой на Камнеломку.
Растение продолжало нагло и жадно высасывать из почвы все питательные вещества, меняясь и увеличиваясь с каждой секундой. Оно буквально расталкивало окружавшие его деревья-великаны, формируя своими плотными листьями небольшой проход.
И хотя для огромного армейского грузовика этого зазора пока было маловато, пространство вокруг него расширялось прямо на глазах.
Линь Цянь ахнул, наконец осознав замысел доктора. Он молнией взлетел на водительское сиденье и завел мотор:
— Готов!
Все мгновенно заняли свои места.
Как только Камнеломка раздвинула ветви достаточно широко, Линь Цянь до упора выжал педаль газа — и тяжело гружённая машина рванула прямо в образовавшийся проём.
Видя, как грузовик устремляется вперёд, Камнеломка забавно заколыхалась, одним рывком выдернула из земли впитавшие силу корни и наперерез бросилась следом за машиной.
Однако такой наглый и агрессивный прорыв насквозь наконец-то привлёк внимание древнего леса.
Исполинские гинкго пришли в движение. Их массивные корни со скрежетом начали выламываться из земли. Подобно гигантской монолитной фаланге, деревья пришли в движение — медленное, но обладающее колоссальной разрушительной силой.
Чэн Шэн наконец понял, почему на окраинах Линду образовался столь безупречно ровный «зелёный заслон» и откуда на земле взялись эти жуткие, изрытые пласты почвы.
Эти деревья вовсе не были молчаливыми и беспомощными — они просто не проявляли активности без причины.
Пространство вокруг Камнеломки стало стремительно схлопываться. Её недавние потуги растолкать лесных титанов были для них не более чем легкой щекоткой. Но когда весь древний лес сомкнулся для защиты границ, десятиметровая Камнеломка мгновенно превратилась в ничтожную травинку.
Свет и проход перед машиной начали стремительно затягиваться. Линь Цянь не отрывал взгляда от дороги, быстро переключая передачи одну за другой.
Еще немного!
Несколько мощных ветвей гинкго разрослись прямо перед лобовым стеклом грузовика, перегораживая путь.
Зрачки Линь Цяна сузились. Вместо того чтобы затормозить, он вдавил педаль газа в пол. Под рев на пределе работающего мотора грузовик на полной скорости протаранил препятствие.
С оглушительным треском толстые ветви лопнули под дикой силой удара и вместе с капотом машины вылетели наружу.
Линь Цянь мертвой хваткой вцепился в руль. Выскочив из леса, тяжелый грузовик по инерции пролетел еще некоторое расстояние по открытой местности и наконец намертво замер на ровной земле.
Линь Цянь заглушил двигатель. С трудом переводя дыхание, он от души грохнул ладонями по рулю и, счастливо обернувшись, закричал:
— Мы вырвались! Мы пробили этот долбаный лес!
Ду Наньжун не удержался и выскочил из кузова. Он обернулся и посмотрел на древесный заслон, сквозь который они только что пронеслись.
Лес гинкго будто обладал собственным разумом: пролом, оставленный машиной, мгновенно затянулся смыкающимися кронами и корнями. Деревья даже не думали преследовать или атаковать выбравшихся людей. Они просто стояли, словно молчаливые стражи, намертво опоясавшие весь Линду.
Прошло буквально пару мгновений — и снаружи лес снова выглядел монолитной стеной. Ни малейшего следа от их прорыва. Ни малейшего намека на брешь, выбитую Камнеломкой.
Ду Наньжун нервно сжал кулаки, всматриваясь в смыкающуюся чащу: а где же его сорняк?
Но едва эта тревожная мысль успела промелькнуть в его голове, как из глубины леса шустрым колобком выскочил кругленький, сочный и совсем снова крошечный кустик Камнеломки, сжимающий корешками ком жирной земли. В пару прыжков он с легкостью преодолел расстояние и задорно взлетел прямо на плечо Ду Наньжуну.
— Лейка-тян меня зовет, чу-чу!
Камнеломка с нежной предательственностью потерлась плотными листочками о щеку хозяина. И хотя в древнем лесу было очень вкусно и питательно, услышав голос своего любимого «поливателя», она проявила волю и вернулась!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/20672/2743368
