Над их головами полыхало. Вентиляционные шахты, затянутые огнём, походили на пылающие завесы. Гул в недрах труб поутих — насекомые больше не рисковали лезть в самое пекло. Памятуя о гибели первого звена, бойцы воспринимали эту тишину с содроганием. Тревога липким холодком сползала по спинам.
— Живо! Ищите! Они наверняка сменили тактику и навалились на другую шахту! — выкрикнул кто-то.
Лун Чанлинь яростно сплюнул:
— Да они что, белены объелись? Соображают, твари?!
Поняв, что разрозненными атаками заграждения не пробить, рой решил ударить в одну точку всем скопом. У этих существ проснулись зачатки коллективного разума.
— Командир Лун! Нашёл! Сюда! — донёсся зычный крик.
Лун Чанлинь бегом повёл отряд к указанному месту. И верно: клейкая лента на этой отдушине вздулась точно так же, как на предыдущей — тяжёлый живой ком вот-вот готов был прорвать преграду.
— К бою! Приготовиться! — Назад, пригнитесь!
...
З-з-з... С-с-с...
Послышался скрежет — когти или крылья полосовали пластик. Снова оглушительный гул, и чернильное облако с треском вырвалось из шахты. Но теперь, наученные горьким опытом, бойцы действовали слаженно. Дуань И по-прежнему шёл первым, выжидая момент, чтобы поджечь набитые в трубу коврики. Пропитанная маслом ветошь вспыхнула в тесном пространстве, отозвавшись серией негромких хлопков. К счастью, железные короба воздуховодов выдержали напор и не разлетелись. Минуло несколько томительных десятков минут. Измотанные, потные, люди вповалку осели на бетон.
— Так дело не пойдёт... Они нас просто измором возьмут, — Лун Чанлинь, тяжело дыша, вскинул взгляд на Дуань И. — Может, рванём наружу?
— Исключено, — отрезал Дуань И. — Там мы как на ладони. На открытом пространстве у роя будет преимущество.
Лун Чанлинь грязно выругался и утёр лицо рукавом. Он поднялся, сжимая огнемёт, и уставился на следующую шахту.
— Мы из Дицзина с боем вырвались, — прохрипел он с неистовой злобой. — Не верю, что столица нас пощадила, а какая-то саранча прикончит!
Грохот! Гул! Ещё одна шахта извергла из себя черноту.
***
Одна за другой, более десятка шахт были прорваны и вновь запечатаны огнём. Люди выбились из сил. Глядя на пылающие завесы над головой, бойцы Лун Чанлиня зашлись в ликующем крике, неужели они пережили эту ночь?! Но сам командир не разделял их восторга. Подойдя к Дуань И, он тихо спросил:
— Как думаешь, убрались они?
Дуань И едва заметно качнул головой. С тех пор как в нём пробудились древние гены, его чувства обострились до предела. Он отчётливо слышал: рой не ушёл. Твари затаились в глубине вентиляционных каналов, пережидая пламя. Лун Чанлинь плотно сжал губы и указал на самую первую отдушину:
— Огонь там долго не продержится. Когда всё прогорит, сдерживать рой будет некому.
Он шумно выдохнул и криво усмехнулся Дуань И: — Оставь мне тот ящик с маслом. А своих людей ты заберёшь с собой. Как только первый костёр погаснет, уходите. Немедленно. И не вздумайте оглядываться.
— Командир, вы... — Дуань И нахмурился.
— Это приказ, полковник.
— ... — Дуань И хранил молчание, лишь вперился взглядом в лица сослуживцев, которые всё ещё светились робкой радостью, празднуя своё мнимое спасение.
Лун Чанлинь продолжал:
— У тебя шансов выжить куда больше, чем у любого из нас. Ты обязан увести доктора и обеспечить отход остальным.
Тот, о ком шла речь, в это время находился вместе с Ло Сяонанем в недрах запертого грузовика. Мальчик прильнул к узкой щели между створками железных дверей, жадно ловя каждое движение снаружи. Зазор был крошечным, едва в палец шириной, недостаточно, чтобы внутрь просочился рой.
— Профессор, кажется, всё стихло, — прошептал мальчик. — Братья и сёстры там что-то празднуют.
Чэн Шэн не ответил. Лицо его сделалось мертвенно-бледным, из него словно выкачали всю кровь до последней капли. С того самого мига, как на отряд напали, неясный, дребезжащий шум в его голове становился всё громче. Он был пропитан первобытной яростью и запредельной жестокостью, и этот чуждый фон уже начал подтачивать рассудок самого Чэн Шэна. Доктору приходилось прилагать титанические усилия, чтобы сохранять самообладание и подавлять этот опасный, дикий порыв. Ло Сяонань, не дождавшись ответа, обернулся к профессору.
— Профессор, что с вами? — Мальчик присел перед ним на корточки, и в его глазах отразился испуг. — Профессор... у вас глаза совсем красные.
Чэн Шэн мёртвой хваткой вцепился в подлокотники кресла. Холодный пот пропитал одежду насквозь.
— Я в норме, — с трудом выдавил он из себя. — Следи за тем, что снаружи. Не подходи ко мне.
Ло Сяонань испуганно отпрянул к дверям. Сердце его ушло в пятки: он до смерти боялся, что добрый профессор сейчас превратится в такое же чудовище, какими стали его папа и мама. Но ослушаться он не посмел — забился в угол и принялся беззвучно молить родителей, ставших звёздами на небе, защитить их. Чэн Шэн же пытался расшифровать сигналы, бьющиеся в его мозгу. Он чувствовал: разгадка где-то рядом, их разделяет лишь тонкая, призрачная преграда. Словно кто-то установил лимит на его восприятие, и стоит пробить эту стену, как он окажется на совершенно ином уровне.
Глаза профессора налились кровью. Он понимал, что выглядит сейчас жутко. Ло Сяонань не зря дрожал в углу. Чэн Шэн стиснул зубы, на его бледной шее вздулись тугие жгуты вен, протянувшиеся к самым вискам. Никто не смеет ставить ему условия. Никто не смеет ограничивать его разум. В обычно спокойных чёрных глазах Чэн Шэна вспыхнуло безумие. Боль перестала существовать. Он всегда стремился сокрушать барьеры и воплощать в жизнь то, что другие считали невозможным. Снаружи Дуань И, словно почуяв неладное, внезапно вскинул голову, глядя в сторону грузовика.
— Что там? — Лун Чанлинь мгновенно подобрался, проследив за его взглядом.
— ...Ничего. Пойду проверю, — бросил Дуань И и быстро направился к контейнеру.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как над парковкой разнёсся истошный крик:
— Командир Лун! Командир Дуань! Огонь гаснет!
Пятеро бойцов вскинули огнемёты, целясь в первую отдушину, где пламя уже едва теплилось. Сквозь решётку уже пытались просочиться первые чёрные тельца. Дуань И замер. Ему пришлось оставить мысли о Чэн Шэне и броситься на передовую. Вместе с Лун Чанлинем они встали на пути у роя.
— Остальным не стоять! Подбрасывайте ветошь в каналы! — надрывался Лун Чанлинь, сдерживая натиск. Он покосился на Дуань И и глухо добавил: — Дуань И, время на исходе. Если не сдюжим, дальше всё на тебе.
Дуань И, стоявший чуть впереди командира, спустя секунду отозвался:
— Принято.
— Профессор, там опять эти жуки лезут... — пролепетал Ло Сяонань, прильнув к щели.
Чэн Шэн слышал всё, что происходит снаружи, но у него не осталось сил на ответ. Мальчик обернулся к нему и вдруг замер, издав судорожный вздох. Его зрачки расширились от изумления. В глазах ребёнка отражался Чэн Шэн, но теперь фигуру профессора окутывало призрачное лазурное сияние. Сам Чэн Шэн этого не видел. Он сидел с плотно закрытыми глазами, и в этот миг хаотичный шум в его голове наконец сложился в чёткие слова. Голос транслировал ему один-единственный приказ: «Убивать. Вырезать всех до единого. Свить гнездо из их плоти. Вскормить нашу Королеву».
Чэн Шэн лихорадочно вычислял источник этого зова, и впервые в его душе шевельнулась неуверенность. Неужели этот приказ транслирует Альфа роя? Но почему он, человек, слышит голос насекомых? И если он способен принимать чужие команды... то под силу ли ему самому возвысить голос? Сигнал исходил от Альфа-таракана — вожак неустанно гнал свою стаю в бой. Мозг Чэн Шэна работал на пределе возможностей. Если он улавливает эти волны, сможет ли он послать ответный импульс? Если да...
Ло Сяонань забился в щель у двери, в трёх метрах от доктора, но даже там ощущал невыносимый жар лазурного пламени. Он огляделся: по обе стороны от Чэн Шэна и под его креслом железо кузова чернело и начинало течь, плавясь, словно воск. Мальчик был напуган до смерти; он сжался в комок, его нежная кожа покраснела от нестерпимого зноя, но он не смел издать ни звука, боясь помешать профессору. А снаружи ситуация становилась критической. Лун Чанлинь с растущим отчаянием вперился в гаснущее пламя. Помимо той шахты, что они удерживали, огонь в остальных десяти отдушинах стремительно затухал. До рассвета было ещё бесконечно далеко. Они не выстоят.
Лун Чанлинь, побагровев от натуги, вырвал огнемёт из рук Дуань И и взревел:
— Всем слушать мою команду! Отступать вместе с полковником Дуань И! Выполнять немедленно!
Бойцы замерли, мгновенно осознав замысел командира. Ветераны отряда среагировали первыми. Мазнув взглядом по молодым сослуживцам, они стиснули зубы и, пока те не опомнились, выхватили у них оружие. — Остальным — уходить! — рявкнули старые вояки. Лун Чанлинь в одиночку не продержался бы и минуты. Стоило им всем начать отход, как рой за считаные мгновения погасил бы пламя в остальных шахтах. Кто-то должен был остаться и принять удар на себя. Опытные солдаты, не сговариваясь, встали плечом к плечу со своим командиром.
— Нет! Мы не уйдём! Мы выстоим, солнце вот-вот взойдёт, мы уже столько продержались! Нельзя сейчас жертвовать людьми! — выкрикнул кто-то, захлёбываясь
слезами.
Если они останутся на позициях, шанс выжить был у всех. Если же часть отряда отступит, Лун-дуй и те полтора десятка добровольцев — покойники. Никто не желал
бросать своих.
Глаза Лун Чанлиня налились кровью от ярости: — Это приказ!
— Вот выживем — тогда и наказывайте, командир!
Видя, что время уходит, Дуань И мгновенно перестроил тактику. Его голос перекрыл шум боя:
— Второе и третье звенья — назад! Окружить грузовик горючим хламом в человеческий рост! Первое и четвёртое — сместиться на шесть часов, перекрыть бреши во второй и третьей шахтах!
Лун Чанлинь бросил на него быстрый взгляд, нахмурился, но не стал тратить время на пустые споры, продолжая заливать огнём рвущихся сквозь пламя тварей.
— Есть!
Десяток бойцов бросился выполнять приказ Дуань И, возводя вокруг грузовика баррикаду из горючего мусора.
— Командир Дуань! Оцепление готово!
Дуань И отдал решающий приказ: — Всем, включая командира Луна, начать медленный отход к грузовику! Сжать кольцо! Держать оборону!
Лун Чанлинь разгадал план полковника и проорал:
— Слушать Дуань И! Отступаем к машинам! Главная цель — защита доктора!
— Принято!
Отряд начал отходить, огрызаясь всполохами пламени. В этот момент Анна пришла в себя в мониторной. Сквозь прозрачное стекло она увидела сущий кошмар: из всех вентиляционных шахт чернильными струями извергались насекомые, а солдаты спешно отступали к грузовикам. Зрачки её сузились. Вспомнив ту ночь, когда рой облепил стёкла её убежища, она содрогнулась всем телом. Её бросили! О ней забыли! Они сейчас запрыгнут в машины и уедут! Анна в панике огляделась. Рой ещё не успел заполонить всё пространство. Если она выскочит прямо сейчас и добежит до грузовика, то успеет спастись вместе с ними! Собрав остатки мужества, Анна рванула ручку двери.
Снаружи высились нагромождения стульев, подпирая дверь намертво. Анна опешила, а затем в отчаянии принялась толкать её изо всех сил. Дверь поддалась лишь на жалкие десять-пятнадцать сантиметров — в такую щель взрослому человеку не пролезть! Она вспомнила: когда Чэн Шэн и Дуань И заходили внутрь, солдаты точно так же завалили вход всяким хламом. Она в исступлении бросалась на преграду, визжала, пытаясь привлечь внимание бойцов. Щель стала чуть шире. Анна попыталась просунуть плечо; благодаря своей худобе ей это почти удалось. Она скребла по дверной раме, извивалась, пытаясь протиснуться наружу, сдирая кожу в кровь. А вокруг уже кружили насекомые. Когда пламя в вентиляции ослабло, оно перестало быть для них помехой. Две или три твари, мерзко шурша крыльями, спикировали к Анне. Зрачки женщины сузились от ужаса.
Она рванулась вперёд ещё яростнее, но, как назло, подол её платья зацепился за железный крюк на косяке. Резкий рывок отбросил её назад. Анна зашлась в крике — рой уже был перед ней. Она в ужасе взирала на полчища насекомых размером с ладонь, которые с оглушительным гулом неслись прямо на неё. Поняв, что спасения нет, она попыталась отпрянуть назад, в безопасность мониторной, но нога намертво застряла в ножках стульев. Она оказалась в ловушке, не в силах шевельнуться.
Острые надкрылья с лёгкостью полосовали её нежную белую кожу. Почуяв запах свежей крови, часть роя единым комом облепила женщину. В мгновение ока Анна, захлёбываясь в истошном вопле, увидела, как её тело покрывается копошащимся ковром. Твари кромсали её плоть, вонзая в раны тонкие лапки и мутировавшие челюсти. Некоторые вгрызались глубже, вырывая куски мяса, чтобы в образовавшиеся лунки отложить свои яйцевые капсулы. Они превратили её в живой инкубатор.
— А-а-а-а-а!
Предсмертные вопли Анны тонули в рёве огнемётов, механическом лязге и сухом треске сгорающих заживо насекомых. Никто не слышал её криков. Никто даже не взглянул в сторону мониторной. У бойцов хватало своих забот — они стояли на самом краю бездны. К тому же все были уверены: Анна в безопасности за бронированным стеклом, ей ничто не грозит. Когда отряд окончательно сжался в кольцо вокруг грузовика, рой подобрался вплотную. Дуань И выждал момент и рявкнул:
— Масло! Поджигай!
Вспыхнуло мгновенно. Столб пламени взметнулся к потолку. Стена огня и невыносимый жар на миг ошеломили рой, заставив тварей отпрянуть.
Ещё немного... Ещё чуть-чуть продержаться...
— В первом звене кончается горючее! Нужна подмога! — донёсся отчаянный крик. — В шестом тоже на нуле! — ...!
Повсюду, перекрывая друг друга, вспыхивали отчаянные мольбы о поддержке. А над головами, неумолимо снижаясь, нависала сплошная чернильная пелена — несметные
полчища насекомых.
В глазах Дуань И полыхнула ледяная лазурь. Он до хруста сжал кулаки, в любой миг готовый обернуться исполинским зверем и укрыть отряд своим телом, стоило лишь тварям прорвать огненный заслон.
— Скорее бы солнце... хоть бы солнце взошло... — Помогите же нам кто-нибудь... — Чуда, хоть бы случилось чудо... — Надежды нет... что нам делать...
В недрах грузовика до Чэн Шэна долетал этот многоголосый хор: мольбы, хрипы отчаяния... И среди них — чужеродный зов: «Гнездо! Свить гнездо! Вскормить
Королеву!»
Ло Сяонань прильнул к щели в дверях кузова. Он видел всё: и рой, и застывшее на лицах людей горе. Ужас перед насекомыми мерк перед этим всепоглощающим отчаянием взрослых. Мальчик изо всех сил зажал рот ладошками, давясь беззвучными рыданиями. Плач ребёнка коснулся слуха Чэн Шэна. Веки профессора дрогнули, пальцы, покоившиеся на подлокотниках, едва заметно дёрнулись, откликаясь на звук.
— Перестань плакать.
Голос доктора прозвучал внезапно — ровный, мягкий, он полоснул по тьме ярким лучом. Мальчик осёкся и инстинктивно обернулся к Чэн Шэну. Профессор распахнул глаза. Лазурное пламя вокруг него взметнулось вверх, в мгновение ока поглотив его силуэт. В ту же секунду Дуань И замер, прервав трансформацию; его предплечья уже успели затянуться белоснежной чешуёй. Снаружи чернильная туча, уже готовая обрушиться на людей, внезапно застыла. Мир словно погрузился в безмолвный стоп-кадр. Ло Сяонань во все глаза смотрел перед собой, кожей чуя сигнал запредельной, леденящей душу опасности. Он в ужасе взирал на сполохи лазурного огня — именно оттуда исходила эта невыносимая угроза. И там же, в самом сердце пламени, находился доктор...
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/20672/2105140
