В стенах научно-исследовательского городка Дицзина изящный, бледный мужчина с тонкими чертами лица деловито паковал свои пожитки.
— Доктор Чэн, — раздался стук в дверь. — Я провожу вас.
Чэн Шэн вскинул взгляд на стоящего в дверях человека с оружием. Уголки его рта дрогнули в едкой усмешке:
— Неужто институт так боится, что я прихвачу с собой лишнего? Раз уж прислали конвойного, чтобы выставить меня вон?
Собеседник остался бесстрастен, не проронив ни слова. Видя, что тот застыл истуканом, послушный лишь приказу, Чэн Шэн пренебрежительно фыркнул:
— Всё собрано. Кати меня отсюда.
— Слушаюсь, доктор Чэн.
Мужчина шагнул в кабинет. Высокий, под два метра ростом, он бугрящимися под камуфляжем мышцами не походил на гору мяса — в его теле чувствовалась сухая, хищная мощь. С его появлением пространство офиса словно сжалось, стало душным и тесным.
Подойдя со спины, мужчина взялся за поручни инвалидного кресла и покатил Чэн Шэна по коридорам института. Навстречу то и дело попадались бывшие коллеги, но теперь никто из них не осмеливался даже кивнуть. Чэн Шэн был калекой. И пусть он считался самым молодым доктором палеобиологии в этих стенах, пусть именно его прорывные идеи двигали науку вперёд — он всё равно оставался инвалидом. Никто не знал, как он лишился возможности ходить; казалось, он был прикован к креслу с самого рождения. А теперь его и вовсе вышвыривали домой. Всё из-за того, что на совете глав государств он посмел перечить лидерам, выдвинув свою безумную «гипотезу конца
света». Впрочем, в этой ситуации крылась злая ирония: верхушка не желала верить в его прогнозы, но при этом вцепилась мёртвой хваткой в результаты его трудов, запретив забирать даже крупицу данных.
Мужчина толкал кресло к выходу. Его взгляд невольно скользнул вниз, мазнув по изящному изгибу шеи доктора, а затем поднялся выше — к бледным губам. Маленькая, точёная ямка над верхней губой была едва заметна, когда Чэн Шэн привычно поджимал рот, придавая лицу выражение сдержанной, почти аскетичной притягательности.
— Дуань И, ты на меня пялишься? — внезапно бросил Чэн Шэн.
Тот, не дрогнув ни единым мускулом на лице, отвёл глаза и коротко уронил:
— Да.
Никаких оправданий не последовало. Чэн Шэн лишь криво усмехнулся. Лишь когда Дуань И помог ему перебраться в машину, доктор заговорил снова:
— Знаешь, за что меня выставили?
— Знаю.
— Я никогда не ошибаюсь, — отчеканил Чэн Шэн, вперившись в него тяжёлым взглядом. — Через месяц найди меня.
— Хорошо, — ответил мужчина, оставаясь верным своей лаконичности.
Спустя полмесяца, в одном из городов в тысяче с лишним километров от Дицзина, в стенах крупного университета.
— Профессор, профессор! Вы и впрямь считаете, что в наших генах скрыт код древних существ? — Несмотря на то что звонок с пары уже прозвенел, толпа студентов всё ещё плотным кольцом окружала Чэн Шэна.
— А могут ли у нас проявиться их доминантные признаки?
— Профессор!..
От гомона этих недорослей-магистрантов у Чэн Шэна разболелась голова. Он потёр переносицу и бросил:
— Сперва дважды проштудируйте мою книгу от корки до корки, а потом уже лезьте с вопросами.
— Мы уже прочли, господин профессор!
— ...Присматривайтесь к мелочам вокруг, и вы найдёте ответы, — после недолгой паузы изрёк Чэн Шэн.
Не успел он договорить, как за окном грохнуло. Все разом обернулись на звук: иссиня-чёрная птица с белым клювом на всём скаку врезалась в стекло. Клюв намертво застрял в раме, и несчастное создание отчаянно забилось, хлопая крыльями.
Взгляд Чэн Шэна потяжелел. Помолчав, он добавил:
— Пользуйтесь этими мелочами и теми знаниями, что я в вас вкладываю. Возможно, это спасёт ваши шкуры... если, конечно, в ваших черепных коробках не гуляет ветер.
Студенты, опомнившись, поспешно закивали:
— Хорошо, профессор.
Чэн Шэн не проработал в университете и двух недель, но уже снискал славу человека с прескверным характером и острым языком. Впрочем, в его гениальности никто не сомневался: ходили слухи, что раньше он трудился в самом исследовательском городке Дицзина, что лишь подогревало любопытство молодёжи. Даже его увечье в глазах студентов окутывал ореол таинственности.
— Профессор, к вам пришли, — доложил заглянувший в аудиторию студент.
— Давайте я вас провожу, — предложил кто-то из ребят.
— Не стоит, — Чэн Шэн отмахнулся. Он нажал кнопку на подлокотнике, вызывая интерфейс управления. Ловко, словно в мобильной игре, он скользнул пальцами по сенсору, направляя кресло к выходу.
Выехав за дверь, он увидел Дуань И. Тот застыл у стены, и его глаза, чёрные, как ночной омут, впились в доктора:
— Я здесь.
— На полмесяца раньше срока, — Чэн Шэн вскинул бровь. — Идём в мой кабинет.
Мужчина коротко отозвался и совершенно естественно взялся за поручни, покатив Чэн Шэна по коридору.
Стоило им скрыться за поворотом, как в аудитории поднялся гул:
— Это ещё кто? Выглядит жутко, как наёмный убийца.
— Киллер... ну ты скажешь. Разве киллеры разгуливают по университетам средь бела дня? Скорее телохранитель. Наш профессор, видать, не из бедных.
— Вы заметили? Профессор позволил ему катить кресло! И даже не огрызнулся!
— Да быть не может. Он же гордый до невозможности, никогда помощи не принимает.
— Не веришь — выгляни в коридор, они ещё не ушли!
— Матерь божья, и впрямь катит!
— ...
В кабинете Чэн Шэн вперился взглядом в Дуань И: — Пришёл на полмесяца раньше. Выкладывай, что стряслось?
— В институте началась эвакуация, — глухо отозвался Дуань И. — Несколько моих людей бесследно исчезли при перевозке герметичного контейнера. Датчики жизнеобеспечения показывают что-то невообразимое.
Чэн Шэн не сводил с него глаз: — Твоё чутьё?
— Они там что-то исследуют, и всё вышло из-под контроля. Сектор BSL-4 полностью заблокирован, внутрь не пробиться, — Дуань И чеканил слова: первая часть — лишь догадка, вторая — голые факты.
Взгляд Чэн Шэна мгновенно заледенел: — Лаборатория четвёртого уровня биозащиты... Стадо кретинов.
Его «гипотеза конца света» строилась именно на этом: древний вирус, обнаруженный в толще ледников, неминуемо пробудится из-за глобального потепления. Эта зараза распространялась со скоростью лесного пожара, косила всё живое и, подобно паразиту, пожирала здоровые клетки, захватывая тело носителя. Едва смоделировав процесс заражения, Чэн Шэн потребовал немедленно вывести персонал из лаборатории и запечатать вирус в BSL-4. Он наложил строжайшее табу на любые исследования без его личного надзора.
— Этот вирус, найденный подо льдами, — словно ключ, идеально подходящий к замочной скважине наших клеток. Он врывается в дыхательные пути, впивается в центральную нервную систему... Его можно обнаружить в любой, понимаешь, в любой системе организма, — голос Чэн Шэна звучал хлёстко и холодно.
Дуань И нахмурился. Чэн Шэн, решив, что вояка не до конца понимает масштаб катастрофы, сменил тон на более доходчивый:
— За те считанные дни, что я его изучал, он мутировал на глазах. Он постоянно меняет форму, захватывает и перекраивает здоровые клетки. Стоит одному вириону попасть внутрь, как через пять часов их уже миллионы. А нормальных клеток не остаётся вовсе. Они рыщут в поисках живой ткани, пока не истребят её до последнего атома.
Чэн Шэн развернулся к Дуань И и веско добавил: — Эта дрянь меняется куда быстрее, чем мы успеваем её осознать.
— И теперь она на свободе, — подытожил Дуань И.
— Если эти недоумки наплевали на мои запреты и полезли в контейнеры, катастрофа была лишь вопросом времени, — выругался Чэн Шэн. — По моим расчётам, вспышка должна была случиться месяца через три, зимой. Сухой холод — идеальная среда для жизни и размножения ледникового вируса. Но раз уж вмешались «учёные» из института, боюсь, нам не осталось и месяца.
Чэн Шэн посмотрел на Дуань И и, указав пальцем в потолок, понизил голос: — Они запретили мне даже заикаться об этом, но людям нужно дать шанс. Шанс подготовиться и защитить себя.
— Начнётся паника, — отрезал Дуань И. — Если до вспышки меньше месяца, то паника добьёт общество за неделю.
— Оно и так рухнет, — Чэн Шэн смотрел прямо в глаза полковнику. — Никто не знает, что принесёт этот вирус, кроме смерти.
— По крайней мере, мы не должны начать грызть друг другу глотки раньше времени, — бросил Дуань И.
Чэн Шэн замолчал. Спустя долгую паузу он прикрыл глаза и едва слышно хмыкнул: — Надо же, вояка с пушкой наперевес рассуждает о высоком. Ладно, пусть будет по-твоему.
— Всё, что мы можем — это предупредить, — добавил Дуань И.
Чэн Шэн отмахнулся, давая понять, что тема закрыта. Возвращаться к этому разговору ему не хотелось. — Ты сказал, твои люди пропали. Что за задание у них было? — вдруг вспомнил он.
Дуань И промолчал. — Секретная миссия? — Чэн Шэн всё понял и одарил его насмешливым взглядом. Солдафон, что с него взять.
— Уровень секретности «S», — всё же выдавил Дуань И. Поколебавшись несколько секунд, он решил выложить карты на стол: — Они конвоировали герметичный ящик под кодовым названием «Пандора». Пункт назначения — секретная база в Гималаях.
— Ящик Пандоры? И кто только выдумал такое название? Дурное предзнаменование, — осклабился Чэн Шэн. — Твои люди... они мертвы?
— Их семьи здесь, — ответил Дуань И. Он приехал в этот город в том числе и для того, чтобы поддержать родных погибших. — Официально они признаны павшими при исполнении. Но я знаю, что их сердца всё ещё бьются.
— Знаешь? — Чэн Шэн припомнил его слова о странных показаниях. — Ты говорил, датчики сбоят. В чём именно это выражается?
— В первый день у всех остановилось сердце. Официально — смерть. Но на вторые сутки мониторы вдруг ожили. Линия почти прямая, но каждые несколько минут — мощный, отчетливый толчок, а затем снова тишина. И температура тела... — Дуань И замолчал, глядя на доктора. — Она упала до минус сорока. И продолжает снижаться. У всех. Без исключения.
— Хм? — В Чэн Шэне проснулся азарт исследователя. — Сердцебиение раз в несколько минут? Температура ниже сорока и падает? Это можно назвать жизнью? Воскрешение или... живые мертвецы?
Дуань И лишь нахмурился, не находя ответа. Пока они говорили, в другом конце мира смерть уже выпустила когти. Где-то в самом сердце Гималаев, под ослепительным солнцем, вековые льды беззвучно содрогались. С вершин снежных пиков то и дело срывались лавины, и некая исполинская структура медленно, незаметно для глаз, уходила в небытие.
На бескрайнем белом полотне виднелись лишь крошечные чёрные точки. Если бы над этим местом пролетел дрон, он запечатлел бы жуткую картину: несколько человек в зимнем камуфляже с лицами цвета сырого мяса и мертвенной синевы. Они брели, волоча неестественно вывернутые ноги. Грудины ввалены внутрь, обломки рёбер торчат наружу. Возможно, их накрыло лавиной или они рухнули в ледяной разлом — с такими ранами не выживают. Но они шли. Все как один, в одном направлении. Туда, где в недрах гор пряталась секретная база «Цзанди». А позади них, на растерзанном снегу, лежал разбитый стальной контейнер. Стеклянная колба внутри разлетелась вдребезги. Она была пуста.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/20672/2085901
