На следующее утро, едва рассвело, Чи Сянь забрал документы и вышел из дома.
К счастью, в провинции Хуася имелось два перехода, и один из них находился в соседнем Чанши. А карманных денег, которые Чи Цююнь на рассвете тайком сунула ему в куртку, как раз хватило на билет до соседнего города.
Междугородний автобус шел прямиком до Центра управления переходами. На место он прибыл аккурат к полудню. В отличие от заброшенных трущоб Цяньши, здесь царило такое оживление, какого не видывали даже на крупнейших оптовых рынках в прежние, благополучные времена до наступления конца света.
Куда ни кинь взгляд, вдоль обочин тянулись бесчисленные лавки и лотки: здесь торговали одеждой, там предлагали холодное оружие, чуть дальше принимали добытые ресурсы...
Стоило торговцам заметить идущего налегке Чи Сяня, как его тут же обступили назойливые зазывалы.
— Парень, тоже на континент Аос собрался, на поиски приключений?
— Слушай, ты ведь новичок, верно? Если сунешься на Аос в первый раз без снаряжения, сгинешь в два счета, помяни мое слово!
— Правительство-то новичкам выдает паек да барахлишко, да только что толку от казенной штамповки? То ли дело оружие от мастеров! А ну-ка, глянь на этот меч Лунцюань! Сработан великим кузнецом, острейший — волос на лету режет, железо как масло кромсает!
— А вот наши арбалеты — на семьдесят метров стрела летит без снижения, куда прицелишься, туда и ударит!
— Прошу прощения, мне ничего не нужно, — отрезал Чи Сянь.
Кое-как вырвавшись из плотного кольца торгашей, он вошел в просторный зал управления.
Внутри стоял невообразимый гул, ничуть не уступавший уличной разноголосице, и лишь в одном углу висела почти осязаемая, гнетущая тишина. Сверившись с указателями под потолком, Чи Сянь направился прямиком туда. Как выяснилось, именно здесь располагались окна регистрации для новичков.
Очередь двигалась медленно, хотя людей было немного. Дело в том, что сотрудники за стойкой раз за разом, точно заведенные, повторяли каждому прибывшему:
— Вы осознаете, что на континенте Аос выживает лишь один из десяти? Вы уверены в своем решении? Не хотите еще раз все хорошенько обдумать?
И почти каждый, выслушав это предупреждение, на несколько минут погружался в тягостное молчание. Люди проводили ладонями по своим осунувшимся лицам, доставали затертые телефоны, чтобы в последний раз взглянуть на снимки таких же истощенных голодом близких, а затем обреченно, но твердо кивали.
Помимо документов, правительство выдавало каждому зарегистрированному скромное казенное снаряжение: комплект одежды, сухой паек на первое время и простейшее холодное оружие — топор или массивный тесак. Покрой вещей в точности соответствовал моде континента Аос, чтобы облегчить пришельцам с Земли внедрение в местное общество.
Власти не рисковали снабжать новобранцев ничем сложнее обычного железа. Виной тому был инцидент в провинции Эм, где еще один переход открылся прямо на территории лагеря крупной террористической группировки. Едва проход стабилизировался, боевики тут же отправили на ту сторону разведчиков.
Выяснив, что местное зерно вполне пригодно в пищу землянам, бандиты без лишних раздумий решили поживиться за счет аборигенов. Разумеется, здешняя Церковь не собиралась мириться с подобным святотатством. Завязалась ожесточенная бойня, в которой террористы благодаря огнестрельному оружию наголову разгромили церковное ополчение и вывезли огромные запасы продовольствия и сокровищ.
Мародеры рассчитывали сорвать быстрый куш и скрыться, даже не подозревая, какого зверя растревожили. Здешний епископ, разлетевшийся на куски от прямого попадания из гранатомета, хоть и был бездарным ничтожеством, приходился любимым внебрачным сыном одному из самых влиятельных кардиналов Церкви. А разграбленный караван вез ценности, которые епископ по крупицам собирал для своего отца, дабы тот преподнес их Папе в качестве подношения.
Среди даров находились три капли Воды Жизни — величайшая святыня эльфов, способная, по преданиям, исцелить любой недуг и очистить мир от скверны. Папа страстно жаждал заполучить этот артефакт. Однако налетчики не смыслили в магических диковинах: решив, что склянки не представляют ценности, они попросту разбили их.
Узнав о случившемся, разгневанный Папа объявил святотатцев приспешниками Темного Бога Разрушения и объявил на них охоту по всему континенту. Огнестрельное оружие пришельцев Церковь нарекла богомерзкими темными артефактами.
Именно из-за этой глупости полег трехсоттысячный экспедиционный корпус землян — элитные армейские части и лучшие ученые, отправленные правительствами на освоение новых территорий. Поговаривали, Церковь давно следила за тайными вылазками чужаков, но выжидала удобного момента. Жрецы нанесли сокрушительный удар именно тогда, когда правительства потеряли бдительность и перебросили на ту сторону свои основные силы.
Катастрофа вынудила власти изменить стратегию. Прекрасно понимая, какие опасности таит Аос, правительство решило открыть переходы для простых граждан. И по той же причине новичкам категорически запрещалось брать с собой огнестрельное оружие.
Впрочем, существовало и иное соображение: обычного клинка хватало, чтобы отбиться от простых аборигенов, а при встрече с магом или магическим зверем пули все равно бы не спасли.
К счастью, порталы обладали одной спасительной особенностью. То ли из-за капризов пространственной магии, то ли по иной неведомой причине, точка первого появления человека на Аосе всегда была случайной. Сам проход с той стороны оставался невидимым. К тому же пребывание на чужбине строго ограничивалось: ровно через двое суток землянина, хотел он того или нет, автоматически выбрасывало обратно в родной мир.
Всю эту информацию можно было без труда найти на любом сетевом форуме.
Наконец подошла очередь Чи Сяня. Он не колебался ни секунды. Юноша отвечал на вопросы регистратора коротко и емко, так что оформление документов завершилось в считаные минуты. Спокойствие и хладнокровие Чи Сяня невольно приковали к нему удивленные взгляды стоявших позади бедолаг.
В этот момент из толпы, собиравшейся у противоположной стены, переваливаясь, вышел пузатый мужчина средних лет. Вздернув подбородок, он зычно крикнул на весь зал:
— Эй, новички! У нас в отряде один человек в последний момент дал заднюю. Освободилось место. Есть желающие? Имейте в виду, мы на Аосе уже полгода бываем, у нас там обжитая база и надежное укрытие!
У большинства стоявших рядом бедняков загорелись глаза. Под покровительством опытных проводников шансы уцелеть в первом походе возрастали до вполне приличных пятидесяти процентов. Впрочем, бывалые ходоки редко соглашались опекать новичков. Местные жители на Аосе глупцами не были, и частая смена лиц в лагере неизбежно привлекла бы лишнее внимание. К тому же ветеранам и самим частенько приходилось несладко.
Подобные предложения ценились на вес золота, и обычно влиятельные шишки расхватывали их еще до того, как они успевали дойти до простых смертных. Разумеется, и плата за такую услугу ломилась непомерная.
И точно: зазывала с ухмылкой озвучил условия:
— Плата скромная: один лан золота в день или пятьдесят цзиней риса.
Благородный металл ценился на Аосе так же высоко, как и на Земле.
Надежда в глазах бедняков угасла так же быстро, как и вспыхнула. Не окажись они на грани голодной смерти, никто из них и близко бы не подошел к порталу, а тут такие требования. Будь у них такие богатства, зачем связываться с сомнительными наемниками? Проще купить пропуск в одну из четырех великих академий, основанных четырьмя великими кланами.
Эти кланы преуспели в освоении Аоса куда больше любого земного правительства. Их влияние на континенте было колоссальным, а академии обладали лучшей базой знаний. Тот, кому выпадала удача затесаться в ряды студентов, мгновенно обеспечивал себе безопасность и путевку в безбедное будущее, пусть даже ценой кабального двадцатилетнего контракта после выпуска.
Но среди толпы нашелся один человек, который явно мог позволить себе такие траты. Нарядный молодой мужчина порывисто шагнул вперед, намереваясь застолбить вакантное место. Однако в следующее мгновение он осекся, словно вспомнив о чем-то важном, и резко повернул голову в сторону Чи Сяня.
Чи Сянь, равнодушно скользнувший взглядом по зазывале и собиравшийся покинуть зал, мгновенно почувствовал на себе этот пристальный взор. Он обернулся, встретившись с холодным, пронзительным взглядом молодого человека. Тот оторопел, но тут же на его лице отразилась лихорадочная работа мысли, и он поспешно проглотил уже готовые сорваться с языка слова.
Чи Сянь лишь мысленно усмехнулся, заставив себя расслабиться.
"Ах да. Это ведь Земля, а не полный смертельных ловушек мир бессмертных. Врагов у меня здесь нет, к чему лишняя настороженность?"
Что до этого парня, сверлившего его глазами еще по дороге сюда, то он, должно быть, знал прежнего Чи Сяня. Вот только сам он решительно не мог припомнить его лица. Впрочем, вести пустые разговоры времени не было, поэтому он развернулся и направился к выходу.
Однако парень не собирался его отпускать. Прибавив шагу, он нагнал Чи Сяня и взволнованно окликнул:
— Погоди, постой!
Чи Сяню пришлось остановиться. Парень подбежал почти вплотную и заговорщицки зашептал:
— Слушай, друг, может, объединимся?
Чи Сянь слегка растерялся от такой непосредственности.
Говорил парень достаточно громко, а учитывая гробовое молчание в этой части зала, его предложение разнеслось по всему помещению. Разумеется, услышал его и пузатый вербовщик. Мужчина опешил, но уже в следующую секунду презрительно усмехнулся.
Честно говоря, он затеял весь этот разговор у стены только потому, что приметил в толпе оборванцев этого щеголя. По дорогой одежде паренька было сразу видно — перед ними идеальный кандидат в лохи... точнее, платежеспособный клиент, готовый раскошелиться на охрану. И этот богатенький идиот мало того, что проигнорировал их заманчивое предложение, так еще и набивается в напарники к какому-то нищему оборванцу?
Он мазнул взглядом по Чи Сяню. Да, смазлив, спору нет, но одет как последний бродяга. Будь у него хоть какие-то способности или грош за душой, он бы не простаивал в очереди для бедняков.
Вербовщик лишь покачал головой.
"Совсем из ума выжил. Да он ходячий труп!"
Идти на кишащий тварями Аос в первый раз — и так безумие, а тащить за собой балласт в виде такого же бесполезного новичка-нищеброда? Парень явно спешил на тот свет.
Ухмыльнувшись, пузач еще раз оглядел странную парочку, запоминая их лица, чтобы вечером за кружкой пива рассказать приятелям о забавных дураках, которые гарантированно не вернутся назад.
http://bllate.org/book/20654/2106393
Готово:
