Ночную тишину разорвал пронзительный, полный боли вопль, донесшийся из самой гущи леса. Этот звук лишь сгустил висевшую над чащей атмосферу липкого ужаса и неизвестности.
Одним взмахом клинка юноша отсек лапу алой кровавой паучихе. На землю брызнула густая зеленая слизь; едкая ядовитая кровь мгновенно прожгла сочную траву, заставив стебли съежиться и обуглиться.
Лезвие светилось мягким беловато-золотым огнем. Шэнь И смахнул с него темные капли — сталь откликнулась чистым, холодным блеском, оставаясь безупречно острой.
— Интересно, из какого материала её выковали? Даже яд не берет, — прошептал Шэнь И, разглядывая меч.
Вокруг него плясали мягкие искры света. Серебряная маска скрывала часть лица, придавая образу загадочности, а в чистых янтарных глазах, устремленных в ночное небо, отражался лунный свет — юноша казался сошедшим с древних легенд лесным духом.
Под защитой «Щита света» его одежда оставалась безупречно чистой — ни единого пятнышка или пылинки. В этой неторопливой, исполненной грации позе Шэнь И выглядел так, будто просто вышел на ночную прогулку, и трудно было поверить, что секунду назад он безжалостно расправился с опасным мутантом.
Накопленных за три недели кристаллических ядер с лихвой хватало на аренду и жизнь. Досаждало лишь одно: мутанты со стихией света встречались крайне редко. До сих пор Шэнь И попадались разве что мутировавшие светлячки. Пробиться на следующий ранг в таких условиях было задачей не из легких — не просто так целая орда эсперов годами толкается на третьем уровне, так и не способная перешагнуть этот порог.
В последние дни ему приходилось рисковать — уходить подальше от базы в надежде наткнуться на редкую добычу или счастливую случайность. Удача, впрочем, пока улыбаться не спешила, зато подарила встречу с отрядом выживших, спасавшихся от разъяренной твари.
Часы показывали без четверти девять. Сумерки сгустились стремительно, погружая окрестности во тьму.
Крики людей становились всё ближе, к ним примешивался надрывный рев автомобильного мотора. Шэнь И укрылся на возвышении, скрыв свое присутствие в тени.
За грузовиком настойчиво гналась тучная, невероятных размеров радужная моль. Её исполинское тело излучало ослепительное сияние, а хвост ронял мерцающие искры. Каждое взмахивание прозрачных, изящных крыльев порождало порывы ветра, поднимавшие в воздух облака мерцающей пыльцы.
На кузове грузовика отчаянно отбивался мужчина: он натягивал лук, пытаясь сбить тварь, но стрелы бесполезно вязли в тусклом световом барьере, защищавшем моль. Второй, маг воды, явно обладал слишком низким рангом — его струи лишь слегка сковывали движения чудовища, не причиняя серьезного вреда.
Шэнь И опустил бинокль. В его взгляде вспыхнул азарт, перемешанный с сомнениями.
Перед ним находился редчайший мутант со стихией света — добыча, о которой он мечтал. Но эта радужная моль уже достигла четвертого уровня! Если не покончить с ней мгновенно, гипнотическая пыльца погрузит жертв в иллюзии, и они погибнут, даже не успев осознать происходящее.
Пока Шэнь И взвешивал шансы на успех, грузовик на полной скорости рванул в сторону его укрытия. Вдруг раздался визг тормозов и оглушительный треск — машина на полном ходу врезалась в могучий ствол дерева.
— А-а-а!
Двоих мужчин из кузова вышвырнуло на землю. Они больно ударились, но, будучи эсперами с укрепленным телом, отделались лишь ушибами и грязью на одежде. А вот кабине досталось куда сильнее: её смяло и заклинило между ветвями. Водитель среднего возраста получил тяжелый удар по голове — из рассеченного лба хлынула кровь, сам он был едва в сознании.
— Папа... Папочка, проснись, пожалуйста!
Донесся детский плач. Хрупкие ручонки отчаянно трясли обмякшую руку мужчины — на пассажирском сиденье находился ребенок. Капот задымился, высекая опасные искры, а исполинская моль, яростно хлопая крыльями, уже налетала сверху.
— Живее! Туши огонь, быстрее! — рявкнул поднявшийся с земли старший из парней.
В его руках снова вспыхнул золотистый лук, и он выпустил сразу три сгустка света, пытаясь остановить монстра.
Несколько струй воды захлестнули дымящийся капот. Вдогонку юноша подбежал к разбитому окну и вытащил плачущую девочку:
— Тяньтянь, маленькая моя, тише, не плачь! Брат с тобой. Беги скорей в укрытие! — Он указал на заброшенную заправку неподалеку.
— Папа там остался... Я без него не пойду! — умываясь слезами, всхлипывала малышка.
— Не бойся, я вытащу дядю! — крикнул юноша, пытаясь отогнуть покореженный металл.
Ноги водителя зажало рамой, вызволить его быстро не удавалось. Радужная моль зависла над ними, вздымая крыльями бурю, способную сбить с ног даже взрослого, не то что худенькую девочку. Парень едва успел схватить малышку за руку и накрыть её водяным щитом, но долго удерживать заклинание не мог.
Шансов против четырехранговой твари у них не было. Выжившие уже наглотались ядовитой пыльцы; единственный путь к спасению заключался в том, чтобы бросить машину и врассыпную броситься вглубь леса.
Быстро оценив обстановку, Шэнь И решил вмешаться. Спасет ли он этих людей — зависит от их собственного везения, но пройти мимо он не мог. В воздухе перед ним сформировались искрящиеся «Стрелы света».
Едва радужная моль сбила старшего стрелка с ног, Шэнь И спустил курок своих чар.
Стрелы света метеорами устремились вниз, со звоном ударяясь о матовый барьер моли или вонзаясь в траву.
«Кто-то здесь?!»
Парень, уже попрощавшийся с жизнью, ошеломленно замер. Он судорожно огляделся, но никого не увидел, и надежда на его лице угасла. Как и его собственные золотые стрелы, атака незнакомца не смогла пробить силовой щит мутанта. Однако она дала драгоценные секунды.
Воспользовавшись передышкой, старший вырвал с мясом смятую дверцу и подхватил пострадавшего под руки.
— Бегите!
Младший подхватил Тяньтянь на руки и во весь дух помчался к заброшенной заправке, боясь даже оглянуться.
Заметив, что моль намерена броситься в погоню, Шэнь И отправил в нее еще порцию искрящихся стрел. Он рассчитывал лишь выиграть немного времени, но результат оказался неожиданным: отраженные барьером заклинания не растаяли в воздухе, а распались на мелкие светящиеся точки. Накопившись, они переплелись в тугие сияющие цепи, обхватившие туловище и крылья мутанта, будто увлекая его к небесному суду.
Будь у кого-то из них детектор энергии, он зафиксировал бы, как таинственная сила блокирует потоки магии внутри чудовища.
"Неужели «Стрела карающего суда» обладает эффектом запечатывания?" — удивленно нахмурился Шэнь И.
До этого он применял это умение только против кровавых летучих мышей. Свет естественным образом уничтожает тьму, поэтому полчища мышей испепелялись за секунды, не успевая продемонстрировать иную реакцию. Наличие дополнительного эффекта стало приятным откровением.
Шэнь И провел пальцами по гладкой стали меча. В его голове созрел дерзкий, но смертельно опасный замысел.
***
Тем временем четверо выживших вбежали в здание заправки и посветили фонариками в полутьму мини-маркета. Все припасы отсюда давно разграбили, остались лишь перевернутые стеллажи да плотная пыль, вызвавшая у беглецов приступ сухого кашля.
Старший парень пошел вперед, осторожно осматривая углы на предмет затаившихся тварей, пока остальные ждали у входа.
— Всё чисто, здесь безопасно. Сидите тут, а я разведку проведу. Если эта тварь прорвется сюда — уходите через заднюю дверь.
Магазин имел два выхода, что облегчало отступление, а стены и крыша могли ограничить маневренность крылатого мутанта. Вопрос заключался лишь в том, рискнет ли монстр залезть внутрь.
— Брат... будь осторожен, — прошептал юноша.
— Угу, — не оборачиваясь, буркнул тот.
В его голове крутилась мысль: кем был тот загадочный спаситель и где он сейчас? Ошибки быть не могло: это точно была магия другого эспера. Жаль, атака мелькнула слишком быстро. Но почему те световые стрелы отличались от его собственного заклинания?
Полный сомнений, парень выскочил на улицу. Сейчас кто-то должен был отвлечь тварь на себя.
С тревогой глядя ему вслед, юноша принялся успокаивать плачущую сестренку, а затем разорвал край рубахи, чтобы перевязать рану на голове дяди. Третий дядя тяжело ранен, сестренке всего семь лет... Оставь он их — и при любой опасности они беспомощны. Оставалось лишь молиться, чтобы с братом ничего не случилось.
***
Шэнь И, находившийся на возвышенности за заправкой, устроился поудобнее. Убедившись, что беглецы укрылись, он начал обстреливать моль стрелами света, уводя ее прочь.
Подобно тому как Шэнь И жаждал заполучить кристаллическое ядро света, эспер с идентичной стихией казался мутанту невероятно лакомым куском. Радужная моль жаждала поглотить его, чтобы совершить качественный эволюционный скачок.
***
После ночи изнурительной борьбы и человек, и монстр были тяжело изранены. Применив последние капли энергии на заклинание «Святой свет», Шэнь И обессиленно рухнул на землю, дожидаясь, пока затянутся раны.
Радужная моль билась в сияющих цепях, отчаянно хлопая изборозденными крыльями. В её наливающихся темнотой глазах горели ярость и бессильное неистовство по отношению к хитроумному человеку.
Вспыхнула серебряная сталь, и клинок точным ударом рассек твари горло.
Моль затихла, оставив после себя переливчатое кристаллическое ядро — прозрачное и изумительно красивое, подобно ограненному драгоценному камню.
На губах Шэнь И заиграла удовлетворенная улыбка:
— В войне на истощение жрецам нет равных.
Чтобы выжить в этом суровом мире, нужно всегда иметь запасной план. Едва вырвавшись из цепей предназначенной ему сюжетом гибели, Шэнь И ценил свою жизнь превыше всего. В его карманах лежали не только запасные кристаллы, но и ручные гранаты, и транквилизаторный пистолет. А в сочетании с уникальностью жреца — способностью исцелять себя прямо во время боя и восстанавливать силы — это позволило ему буквально заморить измором четырехрангового мутанта.
Шэнь И тяжело, прерывисто дышал. Его одежда пропиталась грязью и пылью, превратив юношу в подобие оборванца, однако на его лице сияла улыбка — искренняя и редкая.
Достав висевший на груди свисток, он издал тихий, едва слышный звук.
Вскоре из кустов выскочила «Механическая собака Номер Пять», патрулировавшая периметр. Издав жалобное «ау-у», она послушно улеглась у ног хозяина.
Шэнь И с трудом поднял руку и погладил пса по стальной голове. Голос его звучал сипло:
— Умница... Я немного отдохну, а ты посторожи.
Против крылатых бестий мехасобака была бесполезна и лишь впустую жрала бы энергию, зато в искусстве побега ей не было равных. Она служила козырем на случай отступления — если бы справиться с молью не удалось, Шэнь И просто умчался бы на ней прочь.
Пёс задорно тявкнул, высунув длинный красный язык, а его оптические датчики зажглись янтарным светом, сигнализируя об активации первого уровня угрозы.
Шэнь И со спокойной душой смежил веки и погрузился в процесс поглощения энергии из ядра четвертого ранга.
"Но почему оно переливается всеми цветами радуги? Странно..."
Все его внимание сосредоточилось на кристалле, и он даже не подозревал, что пёс, зафиксировав критический уровень истощения хозяина, автоматически отправил сигнал SOS на центральный сервер.
Поэтому о том, что Шэнь И не вернулся на базу, исчез при загадочных обстоятельствах и, возможно, находится в смертельной опасности, первым узнал Чжао Чжэн.
А следовательно — об этом мгновенно стало известно всем остальным.
http://bllate.org/book/20652/2146393
Готово:
