База Надежды.
Когда Вэй Чэнь поинтересовался результатами вербовки за последние дни, начальник кадрового отдела лишь смущённо развёл руками:
— Глава, пока ни один жрец с нами не связался.
На Базе Надежды жрецов и без того было напересчёт, а печальная участь Шэнь И послужила наглядным уроком: у целителей из других гильдий окончательно пропало желание менять работу. Даже заманчивые посулы и огромные щедроты «Облачных небес» не дали результатов — за пять дней на объявление никто так и не откликнулся.
Хуже того, даже шаманов-исцелителей пришло совсем немного. Лишь пару-тройку не устоявших перед соблазном новичков заманила обещаемая выгода.
Прежде Шэнь И один пахал за семерых, работая со всей ответственностью и усердием. Стоило ему уйти, как в «Облачных небесах» тут же вылезли наружу все скрытые болячки. Лекарей катастрофически не хватало. В отряде привыкли, что Шэнь И подлатает бесплатно, поэтому штатные шаманы жили припеваючи, не перегружаясь и исправно получая жалованье.
Теперь же платить шаманам-исцелителям из своего кармана никто не желал. Нагрузка в этом месяце подскочила в разы, лекари давно мечтали об отпуске, а вместо этого их заставляли вкалывать без всяких премиальных. Естественно, шаманы-исцелители саботировали работу и пользовались своими навыками спустя рукава.
Завал дел, постоянные проблемы да ещё и отец, до сих пор не пришедший в сознание, — Вэй Чэнь в последние дни с ног валился от усталости. Под глазами залегли тёмные круги, сам он заметно осунулся и похудел.
— Жрецов найти сложно? Значит, поднимите ставки и расширьте пакет льгот. Ищите дальше.
«Облачные небеса» купались в деньгах, и Вэй Чэнь искренне не верил, что не сможет переманить хоть кого-то.
Взгляд его оставался холодным и колючим.
— И сколько набрали шаманов?
— Э-э... ну... — Кадровик замялся и лишь спустя пару секунд выдавил: — Заявки подали пятеро.
Пятеро?
Не густо, но для начала сойдёт. Вэй Чэнь немного отмяк.
— Давай сюда список.
Начальник отдела дрожащими руками протянул несколько тонких листов анкет. Он низко опустил голову, не смея взглянуть в лицо началу неизбежной бури.
И не напрасно: на первой же странице числился шаман-исцелитель первого уровня.
Вэй Чэнь сурово насупился.
«Облачные небеса» — гильдия S-ранга, одна из могущественнейших фракций Базы Надежды. С каких это пор планка отбора упала настолько низко, что к ним лезет любая сошка, только-только пробудившая способности?
Первый лист небрежно полетел на стол, но от движения воздуха соскользнул на пол.
Мужчина бегло пролистал остальные резюме: первый уровень, второй, снова первый и опять первый.
Низкоуровневые шаманы-исцелители даже элементарных исцеляющих заклинаний не освоили! Чтобы дотащить их хотя бы до третьего уровня, уйдёт не меньше пары месяцев. Станут ли они решением проблемы прямо сейчас? Ни в коем случае.
Вся пачка анкет с грохотом шмякнулась о столешницу. Вэй Чэнь со всей силы шарахнул ладонью:
— Вы что, даже ни одного шамана-исцелителя третьего уровня найти не способны?!
Кадровик вжал голову в плечи:
— Возможно... объявление висит слишком мало? Может, подождём ещё пару дней?
Вэй Чэнь устало помассировал виски.
— Раненые бойцы не могут ждать так долго.
А ведь штатные шаманы-исцелители во главе с Лю Мином только и делают, что ноют о дикой перегрузке и жалуются, что работают без выходных уже две недели подряд...
Вэй Чэнь почувствовал, как накатывает глухая апатия и бессилие.
— Продолжайте набор.
— Да-да, конечно!
Начальник отдела кивнул и уже собрался бочком выскользнуть за дверь, когда Вэй Чэнь окликнул его:
— Погоди. Того шамана-исцелителя второго уровня... зачисли.
«Скармливать ему кристаллы — глядишь, через месяц от него будет хоть какая-то польза».
Кадровик замялся:
— А... как быть с условиями?
В объявлении перечислялись привилегии, предназначенные исключительно для полноценных жрецов. Шамана-исцелителя второго уровня и лекарем-то назвать язык не поворачивался. Если выдать ему такой оклад, отряд поднимут на смех.
Вэй Чэнь, разумеется, глупцом не был:
— Назначь стандартную ставку.
— Понял, сделаем.
***
Пока в «Облачных небесах» царила суматоха, на Базу Надежды незаметно проникла группа странно одетых людей и затаилась на несколько дней.
Древняя церковь, затерянная в глуши заброшенного старого района, веяла жутким запустением. Лишь изредка на ржавый крест вывески спускался ворон, пронзительно каркая в тишине.
— Владыка, вот собранные сведения.
Почтительно вручив конверт обеими руками, подчинённый отошёл в сторону и замер в ожидании.
Громкий скандал месячной давности ещё не успел утихнуть, и слухи о Шэнь И гуляли вовсю:
«Бесполезный альфонс, бесстыдно соблазнявший сильнейшего бойца Базы Надежды... Да-да, тот самый, что крутил любовь с Вэй Чэнем! Во время внезапного нападения мутантов он подставил товарищей, спасая собственную шкуру, за что Вэй Чэнь из чувства справедливости вышвырнул его из базы на верную смерть...»
Пробежав донесение глазами, мужчина сокрушённо покачал головой и усмехнулся с едким сарказмом:
— Надо же... И с каких пор мой А И стал настолько без ума от какого-то мужика?
Оставим правдивость этих сплетен: сам факт того, что имя Шэнь И связывают с другим мужчиной, вызывал у него укол нешуточной ревности.
А уж учитывая, что «Облачные небеса» тайком назначили цену за голову Шэнь И, догадаться о подоплёке было несложно.
Мужчина слегка погладил своего Слугу ночи по крошечной головке:
— Кроха, мы ведь не можем позволить, чтобы моё сокровище очернили и заставили сгинуть в обиде?
Слуга ночи приоткрыл бусинки чёрных глаз и молча потёрся о палец хозяина.
Безночный город являлся ничейной землёй — приютом для беглых преступников всех мастей, а Гу Тинъе властвовал там единолично, будучи непререкаемым деспотом.
Его слово в Безночном городе было законом. Взбалмошный, непредсказуемый, плюющий на любые правила — настоящий безумец, от которого у военного командования кругом шла голова, но сделать с ним никто ничего не мог.
И вот теперь этот психопат возомнил себя вершителем справедливости. Смех, да и только!
Действительно ли он воспылал праведным гневом из-за Шэнь И или просто от скуки решил развлечься?
Истинные мотивы Гу Тинъе не мог разгадать никто.
— Ну скажи, и что нам с этим делать? — негромко спросил Гу Тинъе, обращаясь к лишённому разума фамильяру.
Слуга ночи не умел мыслить, он лишь впитывал эмоции своего господина.
Распахнув крошечные крылья, он подобно мотыльку швырнул себя прямо на массивный алтарный крест. Серебряный символ жреческой веры выстоял, но витраж за ним от мощного порыва невидимой силы со звоном разлетелся на тысячи осколков.
Потемневший от времени крест давным-давно утратил первозданный блеск и святость.
Тельце Слуги ночи рассыпалось густым чёрным туманом, который мёртвой хваткой обвился вокруг распятия, сливаясь с ним воедино.
Присутствующие в храме люди ещё ниже склонили головы.
Они знали: владыка в ярости. И чтобы утихомирить живущего в его душе монстра, потребуется немало крови.
В самом тёмном углу забилось замученное, потерявшее человеческий облик существо, бледневшее от ужаса при мысли о том, что на него обратят внимание.
Ли Хун уже давно забыл, что такое сон. День за днём он переживал бесконечный кошмар, который был хуже самой смерти...
Только ощутив на своей шкуре всю лютость Гу Тинъе, Ли Хун осознал, какую роковую ошибку совершил. Зачем, ну зачем он взялся за тот заказ и поднял руку на того, кого пальцем трогать запрещалось?!
Лишь когда опасная, давящая аура мужчины спала, один из стоящих внизу подчинённых осмелился шагнуть вперёд:
— Владыка, в последнее время в «Облачных небесах» творится неладное. Наёмники несут огромные потери, причём большинство травм нанесены демоническими тварями. Мои люди выяснили: за этим кто-то стоит.
— О-о? Занятно. Продолжай, — в глазах Гу Тинъе мелькнул огонёк интереса.
— Три месяца назад группа, отправившаяся в Туманный сосновый лес, вымерла поголовно. Выжить не удалось никому, но перед смертью они успели отправить сообщение: похоже, объявился носитель Повелителя призрачных лиан.
Повелитель призрачных лиан — кошмарное мутировавшее растение. В первые дни апокалипсиса оно едва не сожрало население целого города. Чудовищная жизнеспособность и способность незаметно паразитировать на живых организмах делали его смертельно опасным.
Тогда армейским частям и магам ценой колоссальных потерь удалось истребить тварь, после чего был выпущен строжайший указ: при обнаружении подобных духовных растений немедленно уничтожать их на месте.
Однако в нынешнем хаосе, когда старый мир рухнул, Повелитель призрачных лиан превратился в заветную мечту для многих шаманов-исцелителей.
Большинство из них заключали контракт с безобидными растениями, вытягивая из них жизненную силу для исцеления соратников.
Но существовали и другие — тёмные сущности, наделявшие шамана способностью создавать яды и выращивать смертоносных насекомых. Таких мастеров называли мастерами ядовитых насекомых, и одно их имя заставляло людей трепетать от страха.
— Судя по симптомам, членов «Облачных небес» отравили паразитическими гу.
Напасть на супергильдию и остаться незамеченным... На такое способен только хозяин Повелителя призрачных лиан. Обычным мастерам ядовитых насекомых подобные трюки не по плечу.
— Выходит, нам пока можно и не пачкать руки, — пробормотал Гу Тинъе.
Каких же врагов успели нажить себе «Облачные небеса»? Навлечь столь лютую ненависть... Неужели увели чужую жену?
«Постой-ка... Ранения от демонических тварей?»
В голове у Гу Тинъе словно молния блеснула. Он нахмурился:
— Выясните, кто этот человек.
Неужели у Шэнь И выискался ещё один поклонник, желающий отомстить за его гибель?
В груди закипело глухое раздражение. Драконы славятся своей ревнивой собственнической натурой и никогда не позволят чужакам посягать на то, что считают своим.
Даже если объект их страсти уже мёртв.
***
То ли недавние вылазки привлекли внимание «Облачных небес», то ли наёмники из «Снежной ночи» вышли на след, спугнув тайного мстителя, но следующие несколько дней прошли поразительно тихо.
Получив взбучку, гильдия постепенно возвращалась к жизни. Вэй Чэнь выложил целое состояние, чтобы приглашённые лекари подлатали покалеченных бойцов.
И хотя поиски штатного жреца зашли в тупик, вскоре Вэй Чэнь получил радостное известие: высокоуровневый жрец найден!
Е Тяньинь, стоящий на пороге пятого уровня. Он точно сможет вернуть его отца к жизни.
Отобрав элитный отряд, Вэй Чэнь лично возглавил колонну из десятка бронированных внедорожников и с помпой выступил в путь.
Грандиозный выезд привлекал завистливые взгляды прохожих, наглядно демонстрируя мощь и богатство супергильдии.
Цель маршрута — База Рассвета.
В колонне собрались сильные маги. Даже тыловики имели минимум третий уровень, так что в диких землях эта армада могла не опасаться практически ничего.
Спустя пять дней отряд Вэй Чэня обогнул Базу Бэйхэ и взял курс на юго-запад.
На пути встал непреодолимый горный хребет. Объезд занял бы не меньше трёх недель, да и состояние дальних дорог оставалось неизвестным.
Впрочем, перед лицом абсолютной силы любые преграды — лишь бумажные тигры.
По приказу Вэй Чэня сапёры пустили в ход взрывчатку. В толще вековой скалы пробили проход, существенно сократив путь до цели.
Поход продвигался удивительно гладко: ни потерь, ни нападений опасных стай мутантов.
Груз, давивший на плечи Вэй Чэня в последние недели, наконец слегка облегчился. Выставив часовых, он впервые за долгое время погрузился в спокойный, глубокий сон.
***
Ночь вступала в свои права. Возле уютно потрескивающего костра кемарили дежурные. По периметру лагеря регулярно проходили патрули, а боевые питомцы механика-эксперта зорко несли службу, обеспечивая абсолютную безопасность.
Внезапно с ветки дерева сорвался крошечный чёрный жук.
Боец, ощутивший резкий укол в шею, подскочил как ужаленный и ухватился за затылок.
Подошедший соратник поинтересовался, что случилось. Парень покрутил головой, но, так ничего и не обнаружив, лишь отмахнулся:
— Да комариха какая-то цапнула.
— Тьфу ты, переполох устроил! — заворчали вокруг, и дежурные снова погрузились в дремоту.
А на самой верхушке ветки тихо сидел маленький чёрный Слуга ночи, незримо наблюдая за всем, что происходило внизу.
http://bllate.org/book/20652/2132705
Готово:
