Ши Е на одном автопилоте достал терминал и зарегистрировал экзаменационный аккаунт — душа его в этот момент витала где-то максимально далеко.
Би Яо похлопал одеревеневшего друга по плечу:
— Брат Ши, ты чего?
Ши Е остекленевшим взглядом уставился в пространство:
— Быть настолько красивым Альфой — это вообще-то преступление.
Би Яо замер в замешательстве, но всё же откликнулся:
— Омеге укладывать Альфу с одного удара — тоже, знаешь ли, вне закона.
Ши Е загробным голосом продолжил:
— Раньше не замечал, а сейчас смотрю на тебя... Ладонь у тебя, конечно, большая, но до чего же уродливая.
Би Яо вытаращился на него. Получив прилёт на ровном месте, он впился взглядом в Ши Е, собираясь выдать сочный ответ:
— Ах так? Я вот про тебя тоже раньше не думал, а сейчас смотрю — да ты...
Би Яо оглядел его с ног до головы.
Чёрт. Ни единого изъяна.
— Что «я»? — ухмыльнулся Ши Е.
—... До тошноты красивый, — уныло закончил Би Яо.
Ши Е лишь молча проглотил это.
Пока они препирались, вошёл преподаватель — интеллигентный пожилой Бета с колоссальным багажом как теоретических знаний, так и практического боевого опыта.
— Доброе утро, студенты.
Окинув аудиторию взглядом, профессор тепло улыбнулся, зацепившись взором за Ши Е:
— Очень рад, что ты остался с нами, студент Ши Е.
Ши Е вежливо наклонил голову.
— Сегодняшний экзамен пройдёт в привычном формате, — продолжил преподаватель. — Надеюсь, вы хорошо выспались и покажете отличные результаты.
Ши Е глубоко вздохнул. На самом деле самочувствие оставляло желать лучшего, но благодаря вчерашнему «лекарству» он спал без задних ног и наутро чувствовал себя вполне бодрым.
— Что ж, доступ открыт, — с улыбкой объявил профессор. — Все зарегистрировались? Можете начинать подбор напарников.
Экзамен проходил в парах.
Ши Е нажал кнопку подбора, и через пару мгновений на экране закружился индикатор.
[Динь!]
[Ши Е, номер A8886, подбор завершён!]
[Напарник: Сун Няньфэй, номер B6781]
Би Яо нахмурился:
— Это же из параллельного класса Б? Он вроде...
Двоюродный брат Сун Няньцяня — того самого, с кем Ши Е расторг помолвку.
Ши Е не ведал, в каких отношениях состоят Сун Няньфэй и Сун Няньцянь и что последний о нём думает: помимо старого господина Суна, с семьей Сун он почти не пересекался. Однако, встретившись взглядом с Сун Няньфэем, Ши Е сразу понял: тот настроен враждебно.
— Босс... точно всё нормально? — с тревогой спросил Би Яо. — Могу спорить, он попытается подложить тебе свинью.
Ши Е лишь небрежно хмыкнул:
— Силёнки у него не выросли, чтобы мне палки в колёса вставлять.
С этими словами Ши Е подошёл к стойке, взял Шлем искусственного интеллекта и вместе с Сун Няньфэем ввёл код группы в угловом интерфейсе.
Опустившись в мягкое кресло, он погрузился в виртуальное пространство.
***
Тем временем Хэ Линьюань тоже закончил подбор.
Лу Цюй чуть не разрыдался от счастья:
— Босс! Это же надо, как мне повезло! Наверное, в прошлой жизни я спасал галактику, раз система свела нас вместе!
Сработаться с тем, кого знаешь как облупленного, — и правда редкая удача.
Хэ Линьюань и Лу Цюй надели шлемы и откинулись на спинки кресел.
***
На занятиях по боевой подготовке курсантов учили сражаться на мехах против тварей Бездны. Однако обслуживание реальных боевых машин стоило астрономических денег, да и сама Бездна таила смертельную опасность, поэтому идеальным решением выступали ИИ-симуляторы.
Сознание медленно погружалось в виртуальность, и в ушах раздался отрешённый женский голос ИИ. За год учёбы это приветствие все зазубрили до последнего слова:
[В этом мире ночь всегда таит в себе угрозу.]
[Приветствуем на симуляционном поле боя вас — тех, кто не боится взглянуть в глаза Бездне.]
[Не страшитесь её взора.]
Бип-бип...
[Запуск выбора локации...]
Яркий дневной свет сменился непроглядной ночной тьмой, окружившей их густыми, непроходимыми джунглями.
Перед курсантами возвышались две учебные мехи.
С тех пор как человеческая эволюция пришла к появлению феромонов, в мире возникли и жуткие монстры. Эти твари Бездны обладали способностью разрывать пространство и проникать в реальность в самых неожиданных местах, охотясь на людей. Справиться с ними превентивно было невозможно.
К счастью, появлялись они лишь в определённые сезоны и промышляли исключительно под покровом ночи.
Монстры Бездны обладали непробиваемой шкурой и габаритами с целую сопку, так что противостоять им человечество могло, только укрывшись в кабинах тяжёлых машин.
Перед курсантами стояло два типа техники.
Первая — массивная, исполинская, защищённая толстой бронёй. Неуклюжая, но практически неуязвимая — меха Исполнителя.
Вторая — более приземистая, изящная и лёгкая. Внешне она казалась хрупкой, зато обладала феноменальной скоростью и манёвренностью — меха Командира.
Ши Е скрестил руки на груди и, бросив на Сун Няньфэя равнодушный взгляд, выронил:
— Выбирай.
— Я беру Командира, — буркнул тот.
Бой всегда вёлся в паре: слаженная работа Командира и Исполнителя.
И хотя Ши Е демонстрировал блестящие результаты в обеих ролях, по общепринятым правилам именно Альфы вроде Сун Няньфэя — сильные, обладающие мощной ментальной силой — пилотировали массивную меху исполнителя.
Но Сун Няньфэй, ослеплённый желанием уколоть соперника и не желая подчиняться Омеге, намеренно забрал себе юркую меху командира.
Ши Е изогнул бровь:
— Уверен, что потянешь?
— Занимайся своими обязанностями, — отрезал Сун Няньфэй. — И не лезь туда, где тебе не место.
«М-да, дремучий альфа-шовинист», — мысленно резюмировал Ши Е и с ехидной ухмылкой поддел:
— А «не твоё место» — это что? Быть перфекционистом с оценками лучше твоих? Или то, что я бросил Сун Няньцяня?
Сун Няньфэй мгновенно вспыхнул:
— Так ты понимаешь, как опозорил моего брата?!
Стоило Ши Е объявить о своём браке, как Сун Няньцянь будто лишился чувств: закрылся дома и беспросветно пил. Госпожа Сун из-за этого рвала и метала, а естественным громоотводом стал никчёмный внебрачный сын — Сун Няньфэй.
В конце концов Няньфэй не выдержал и выпалил кузену в лицо: раз любишь — иди и верни его!
На что Сун Няньцянь лишь ядовито ухмыльнулся: помолвку расторг он сам, выбросил его тоже сам, а любовь? Плевать он хотел!
Ши Е наигранно всплеснул руками и ахнул:
— Если у Сун Няньцяня полпути не работает, я-то тут при чём? Мне что, надо было феромонами его импотенцию лечить?!
— Ты...! — Сун Няньфэй поперхнулся от такой откровенной вульгарности. — Никакого омежьего достоинства!
Развернувшись, он шагнул к своей механизированной кабине.
Ши Е залез в кабину исполинской машины и надел гарнитуру.
— Сун Няньфэй, мне плевать на твои тараканы, но сейчас идёт экзамен. Гибель в ИИ-пространстве даром не проходит. Ты взрослый парень, взвешивай риски и не тяни меня на дно.
Смерть в виртуальном мире не лишала жизни в реальности, но, дабы курсанты не теряли страха перед опасностью и инстинкта самосохранения, боль от ранений и гибели усиливалась в три раза, вызывая к тому же краткосрочный ментальный шок.
Сун Няньфэй ничего не ответил. Сжав штурвал, он вспомнил сплетни с форума:
«Неужели Ши Е специально остался на военном факультете среди толпы Альф, чтобы кого-то подцепить? Говорят, эти Альфы в рот ему смотрят и во всём потакают!»
«Да по-любому какими-то грязными штучками их привязал!»
Если показать здесь выдающийся результат и параллельно проучить этого Омегу, мыслил Сун Няньфэй, можно в один миг заставить весь курс говорить о себе.
Он понимал, что Ши Е далеко не пустышка, но ведь тот теперь вторично дифференцировался...
Грохот!
Земля под ногами задрожала.
Ши Е заметил цель.
С высоты кабины просматривалась туша невероятных размеров.
Слово «исполин» едва ли могло передать весь ужас этих габаритов: когда монстр вынырнул из тьмы, Ши Е ощутил, как тень заслонила и лунный свет, и кроны деревьев. Словно перед ним вырастала целая гора, пусть даже сам он находился внутри защищённой машины.
Описать форму этого неведомого чудовища было непросто. В нём угадывались очертания гигантского волка, но туловище толкали вперёд бесчисленные лапы и суставчатые отростки. Сама туша напоминала омертвевшую плоть, испещрённую пульсирующими багровыми жилами.
При встрече с этой тварью весь остальной мир выпадал из поля зрения — казалось, ты погружаешься на самое дно бездонной пропасти.
Но главной особенностью монстра оставался покров из плотно прилегающих друг к другу кристаллов уязвимости. Сейчас, преломляя лунный свет, эти кристаллы жутко блестели, хотя их естественная прозрачность была запятнана обрывками кишок, прилипшей плотью и сгустками чёрной крови.
Как только монстр показался из лесу, Сун Няньфэй взмыл на своей машине в небо.
Задача Командира — держаться подальше от эпицентра боя, вести наблюдение с высоты птичьего полёта, координировать действия Исполнителя, уводить его от ударов и искать единственное уязвимое место на теле твари.
Найти среди тысячи кристаллов тот самый, что ведёт прямо к сердцу монстра, — задача не из лёгких, поэтому тяжёлая меха Исполнителя должна брать весь удар на себя и отвлекать врага.
Всё строилось на абсолютной слаженности.
Грохот!
Чудовище, привлечённое яркой бронёй Ши Е, с глухим рёвом кинулось на него.
Из узкого обзора тяжёлой машины разглядеть полную картину было невозможно, требовались точные указания Командира. Система фиксировала качество координации, поэтому Сун Няньфэй не рисковал переходить границы и выдавал стандартные наводки:
— Координаты X1Y3, замах левой лапой!
— Координаты X5Y7, кристаллы накапливают энергию!
Пока лёгкая меха командира парила в вышине, выискивая уязвимый кристалл, мощная меха исполнителя внизу виртуозно лавировала между атаками твари, успевая наносить встречные удары.
Ши Е хватало сухих координат: он мгновенно просчитывал траектории и выдавал такие головокружительные кульбиты, что броня машины за всё время лишь покрылась пылью от вздыбленной земли.
Не имея ментальной силы Альфы, он управлялся с многотонным Исполнителем легко и непринуждённо, словно сидел за штурвалом спортивного аэрокара.
Сун Няньфэй на мгновение опешил.
Грохот!
И именно этой секунды замешательства хватило, чтобы тварь Бездны задела тяжёлую машину Ши Е.
Ши Е мысленно выругался. Бесполезный напарник даже базовую наводку не в состоянии удержать!
Грохот!
Слева из чащи выскочил второй монстр.
Мало того, справа показалась ещё одна группа курсантов: видимо, их позиция оказалась неудобной, и они решили выманить своего монстра на эту поляну.
Кто ж знал, что здесь адское месиво развернулось в ещё больших масштабах! Настоящий шабаш.
«Охо-хо, — подумал Ши Е. — Похоже, мы сорвали джекпот».
Он вгляделся в приближающуюся машину напротив и обомлел: там были Хэ Линьюань и Лу Цюй.
Ши Е: «...»
Хэ Линьюань: «...»
Вот уж воистину... каков мир тесен.
http://bllate.org/book/20649/2131095
Готово:
