Фан Шаолян и остальные наблюдали за этой картиной со смешанными чувствами. Глядя на эту парочку, трудно было поверить, будто помолвку устроили старшие кланов — казалось, Фу Са лично умыкнул и приволок этого юношу к себе.
Какая сыгранность... Ну и ну.
К тому же, пока Фу Са объяснял сложнейшие вещи, Бай Сяоху мало того что не слушал, так ещё и беззастенчиво клевал носом! И Фу Са даже не вздумал разозлиться?
Да и сам Бай Сяоху хорош... Ты же культиватор! Когда тебе разжёвывают теорию самосовершенствования, как можно спать? Свою ступень совсем за ничто считаешь?
Только тут Фан Шаолян и остальные опомнились и внимательнее присмотрелись к нему:
— Ты пробился на новую ступень?
Бай Сяоху обыденно кивнул:
— Ага. Когда пилюли выплавлял, как раз совершил прорыв.
Остальные не знали, каков был его уровень прежде. Впервые встретив его на седьмой ступени Очищения Цзи, а теперь видя на восьмой, они посчитали это самым обычным делом. Все присутствующие считались одарёнными гениями и в возрасте Бай Сяоху давно заложили Основание, так что подобный шаг их ничуть не удивил.
За разговорами незаметно подоспело время ужина.
Если бы после той стычки друзья отделались лёгкими царапинами, они бы спокойно залечивали раны по домам. Но у Фу Са оказались полностью уничтожены духовные корни — событие слишком катастрофическое. Посовещавшись, шестёрка решила, что обязана навестить его, чего бы это ни стоило. Приходя сюда, они не думали, сколько пробудут и что будут делать. Однако, увидав, что Фу Са, хоть и лишился возможности культивировать, держится куда спокойнее прежнего, они немного оттаяли, хоть сердце всё ещё сжималось от жалости.
Все шестеро вознамерились задержаться в поместье клана Фу на неопределённый срок.
Проблем с этим не возникло: они всё ещё залечивали раны, да и в мире самосовершенствования нынче было неспокойно, так что Фу Са и сам не намеревался выставлять их за порог.
Вечером вернулись глава клана Фу с супругой. Поприветствовав Фан Шаоляня и остальных гостей, они гостеприимно предложили им оставаться столько, сколько потребуется. Затем госпожа Фу попросила Бай Сяоху задержаться для отдельного разговора.
Фу Са, немного подумав, остался тоже.
Госпожа Фу одарила сына выразительным взглядом и с редкой для неё иронией заметила:
— Ты чего встал как вкопанный? Мать твоя его не съест.
Фу Са только и смог, что промолчать.
— В Павильоне пилюль мне уже обо всём доложили, — продолжила госпожа Фу, повернувшись к Бай Сяоху. — Ты выставил на продажу немало снадобий. Я приказала вести для твоих пилюль отдельный отчёт. Вся прибыль до единого медяка будет передана тебе.
Бай Сяоху мысленно удивился: он вроде бы не плакался семье Фу о нехватке духовных камней, с чего такая щедрость?
— Печь и травы принадлежат клану Фу, а я всего лишь воспользовался ими для выплавки. Это мелочи, — ответил юноша. — Если вы отдадите мне всю чистую прибыль, забрав на себя расходы на сырьё и торговлю... мне даже неудобно будет продолжать у вас работать. Давайте делиться пополам. Пятидесяти процентов вполне достаточно.
Он быстро всё посчитал: Пилюли иллюзорного духа приносят сказочную выгоду. Стоимость ингредиентов по сравнению с конечной ценой — ничто. Даже половина выручки составит внушительную сумму.
Госпожа Фу тоже всё прекрасно понимала. «На редкость бескорыстный и чистый душой ребёнок», — подумала она. Управляющий Фу утверждал, будто мальчишка страстно любит духовные камни, а он без колебаний уступает половину прибыли.
— Сяоху, тебе совершенно не о чем беспокоиться, — покачала головой госпожа Фу. — Ты не хочешь обременять наш клан, но поверь, мы вовсе не в убытке. Ситуация у клана Фу сейчас тяжёлая, ты и сам видел, как наглеют враги. Если бы не твои Пилюли иллюзорного духа, Павильон едва ли удержался бы на плаву. Так что, потратив немного трав, мы получаем нечто куда более ценное, чем деньги — репутацию. Знаешь ли ты, что сейчас в городе высшим шиком считается добыть хотя бы одну Человекоподобную пилюлю иллюзорного духа?
— Положение клана Фу осложняется вовсе не делами Павильона пилюль, — спокойно возразил юноша. — Иначе глава клана и вы не пропадали бы целыми днями по важным делам, перепоручив лавку слугам. Не нужно преувеличивать мою заслугу.
Госпожа Фу замялась, слегка кашлянув:
— А ты, я вижу, зришь в самое сердце.
— Главная беда клана Фу в том, — продолжал Бай Сяоху, — что сильнейшие из вас — вы двое. Но вы находитесь лишь на стадии Зарождающейся Души. Будь в клане хоть один патриарх на стадии Трансформации Духа или Великого Восхождения, Преподобный Наньлин и фея Цинбо не осмелились бы вести себя так развязно.
Супруги молча переглянулись. В последние дни они искали поддержки у старых знакомых из числа могущественных культиваторов, но... стоит наследнику клана лишиться сил, как былые связи мгновенно обесцениваются.
— Я слышал от Цин Цзе и Цин Ина, — продолжал юноша, — что на пике Пяомяо живёт верховный старейшина, Преподобный Пяомяо. Ныне он считается сильнейшим культиватором нашего мира — достиг середины стадии Великого Восхождения и стоит в шаге от поздней ступени. Пробиться дальше невероятно трудно, но запас жизни у мастеров Великого Восхождения колоссален, так что времени у него в избытке. В мире самосовершенствования его имя гремит повсюду.
— Этому человеку чужда сентиментальность, да и с кланом Фу у него нет никаких связей... — вздохнула госпожа Фу.
— Совесть и связи работают только с благородными людьми, а вот выгода способна всколыхнуть кого угодно, — парировал Бай Сяоху. — Цин Цзе говорили, что у Преподобного Пяомяо есть поздно рождённый сын. Духовный корень у парня никуда не годится, таланта нет вовсе, и до нынешнего уровня его буквально дотянули ценными снадобьями.
Но подпитка эликсирами работает только до стадии Золотого Ядра. Чем больше таблеток съедено на поздней ступени Заложения Основания, тем мощнее обратный удар при попытке сформировать Ядро. Даже с редчайшими эликсирами пробиться удаётся единицам. А сын Пяомяо фактически вырос на пилюлях. Сформировать Золотое Ядро в его случае — задача столь же призрачная, как и даосское имя его отца.
Пяомяо не рисковал отправлять сына на прорыв, но тянуть больше нельзя: вечно оставаться на стадии Заложения Основания невозможно, предел жизни уже на носу.
— У них осталось от силы лет десять, — подытожил Бай Сяоху. — Они в отчаянии.
Госпожа Фу вздрогнула:
— И что ты предлагаешь?
— Я могу выплавить особую пилюлю. В сочетании с созданной мною чистейшей Пилюлей восстановления духовной энергии она многократно повысит шансы на формирование Золотого Ядра. А если ему поможет культиватор уровня Великого Восхождения... успех гарантирован на сто процентов.
Преподобный Пяомяо сам находится на этой стадии — значит, у него есть всё необходимое!
— Эта пилюля и сопровождающее её снадобье не продаются, — добавил Бай Сяоху. — Я их просто подарю.
Ему нужны были не духовные камни, а долг чести от самого мощного мастера в мире.
Дальнейшие объяснения не требовались. Если Преподобный Пяомяо окажется обязан клану Фу, ему даже не придётся ничего делать или говорить — сама эта связь мгновенно разрушит блокаду вокруг клана. Никто больше не посмеет давить авторитетом или добивать ослабевших.
Говорили, будто клан Чжэнь заручился поддержкой великого мастера на стадии Трансформации Духа, намереваясь окончательно растоптать Фу. Но стоит вмешаться Преподобному Пяомяо, как любой культиватор Трансформации Духа превратится в мальчишку, с которым нечего и считаться.
— Верно, — поддержал глава клана Фу. — Без достаточной силы новые чудесные пилюли лишь привлекут лишние взоры. Твой замысел — лучший выход. Вот только выплавка такого снадобья... Ты ведь ещё не достиг Заложения Основания. Не повредит ли это твоему здоровью?
— Пустяки, всё в порядке, — улыбнулся Бай Сяоху.
Глава клана Фу, даже усмотрев колоссальную выгоду, первым делом подумал о здоровье юноши. Бай Сяоху в очередной раз убедился: вся семья Фу состоит из достойных людей. Именно поэтому он и решил помочь им от чистого сердца.
Завершив разговор, они попрощались. Фу Са пора было принимать целебную ванну, и Бай Сяоху увёл его с собой.
Именно увёл... Хотя это был родной дом Фу Са, Бай Сяоху держался так, будто сам распоряжался здесь всеми делами, а Фу Са выступал в роли его подопечного.
Глава клана и его супруга проводили их взглядами.
— Мальчик своевольный, но своего не упустит, — с улыбкой заметила госпожа Фу. — Сперва держался отстранённо, а освоился — и ведёт себя совершенно непринуждённо. Это славно.
Глава клана кивнул:
— Передай управляющему: с завтрашнего дня выдавать Бай Сяоху всё, что бы он ни попросил.
— Разумеется. И нужно как можно скорее связаться с пиком Пяомяо.
***
Тем временем Бай Сяоху и Фу Са направлялись к покоям последнего. На полпути их заметили Фан Шаолян и его компания.
Все шестеро были культиваторами (даже самая младшая, Цэнь Тун, уже сформировала Золотое Ядро), так что в ночном сне не нуждались и коротали время за оживлённой беседой в беседке. Стоило им заметить приближающуюся пару, как они, точно сурикаты при виде хищника, моментально попрятались.
Кто за колонну, кто на крышу беседки! А Толстому Старому Монстру из-за габаритов спрятаться было негде, и он без долгих раздумий булькнулся прямо в пруд. За долю секунды беседка опустела — лишь шесть пар горящих любопытством глаз уставились из укрытий...
Фу Са, выходя от родителей, пребывал в смешанных чувствах. Он знал, что Бай Сяоху талантлив, но не догадывался, насколько глубоки его познания в алхимии. К тому же юноша пробился уже на восьмую ступень Очищения Цзи — и всё это прямо на его глазах, за неполные полмесяца! Даже будь у него девятикомпонентный духовный корень, он явно отличался от обычных людей.
Задумавшись, Фу Са уловил шорохи у беседки. Хотя его меридианы были повреждены и не удерживали духовную энергию, восприятие и чувства оставались на высоте.
— Что они вытворяют? — удивился Фу Са.
— Решили подсмотреть, — Бай Сяоху хитро блеснул глазами. — Наверняка им любопытно, как мы ведём себя наедине. Но просто смотреть, как мы шагаем — какая скука! Раз уж друзья так стараются, надо устроить им настоящее зрелище...
Сердце Фу Са ёкнуло. Он хотел было возразить, но Бай Сяоху уже замер и обернулся к нему.
«Неужели опять устроит фальшивый поцелуй?..»
Тело Фу Са одеревенело. Ему показалось, будто он снова ощущает на щеке тепло его дыхания. Однако оттолкнуть юношу он не смел: если он сделает это, Фан Шаолян и остальные подумают, будто Бай Сяоху тянется к нему, а он его отвергает. Прежде Фу Са избегал подобного, но Бай Сяоху был иным. Фу Са просто не хотел, чтобы про юношу говорили дурные вещи...
В конце концов, это просто игра на публику.
Фу Са приготовился к худшему, но Бай Сяоху и не думал приподниматься на цыпочки. Вместо этого он по-хозяйски порывисто обнял Фу Са за талию, уткнувшись ему в грудь.
Фу Са замер на пару мгновений, а потом вспомнил, как в прошлый раз его попрекали за каменную реакцию. Он медленно поднял руки и обнял Бай Сяоху в ответ, прижав к себе.
— Мать твоя!.. — ахнули спрятавшиеся в беседке.
— Это точно Фу Са?!
— Когда фея Цинбо пыталась броситься ему на шею, он к себе даже на шаг её не подпустил! А тут сам обнимает! — поразился Хуан Лян.
— Они вообще-то официальные женихи! Сравнил тоже — законного жениха и эту общипанную курицу Цинбо! — ядовито отрезала Цэнь Тун. Похоже, с феей Цинбо они остались врагами на всю жизнь.
Шестёрка шепталась, свято веря, что их не замечают. Даже прямолинейный Цин Цзянь распластался по черепичной крыше.
Бай Сяоху, насытившись объятиями, отпустил Фу Са и спокойно шагнул дальше.
Фу Са застыл, невольно сжав и разжав пальцы. В голове промелькнула непрошеная мысль: «Какая тонкая талия... И какая мягкая».
Опомнившись, он резко опустил руки и поспешил за Бай Сяоху, делая вид, будто ничего не произошло.
Поравнявшись с беседкой, Бай Сяоху внезапно гаркнул во всё горло:
— Ну как, каково вам там сидится?!
Их раскрыли...
В беседке, на крыше и в пруду поднялся невообразимый переполох. Шестеро могущественных культиваторов Стадии Золотого Ядра, привыкших повелевать ветрами и сушить моря, суматошно заскреблись по камням: кто-то поперхнулся водой, кто-то сорвался с крыши, а Толстый Старый Монстр, вылезая из-под стола, со звонким стуком приложился лбом о каменную столешницу.
Фу Са: «...»
Бай Сяоху хохотал во всё горло.
Кое-как мокрые, ушибленные и запыхавшиеся гости выбрались наружу. Бай Сяоху отсмеялся и махнул рукой:
— За мной.
Никто даже не спросил, куда именно — вся кавалькада послушно поплелась к его двору.
Загнав Фу Са в покои принимать целебную ванну, Бай Сяоху велел Юйчжу подать духовный чай. На вид всё выглядело весьма гостеприимно, пока юноша не заговорил:
— Раз уж вы решили у нас обосноваться, без дела сидеть не гоже. Как насчёт...
— Если что-то нужно, говори напрямик! — перебил Фан Шаолян. — Фу Са стесняется просить, так ты хоть не скромничай.
— Вот именно! — поддакнул Хуан Лян.
Лишь Цэнь Тун оглядела его с глубоким подозрением. Цэнь Мин подтолкнул её локтём:
— Сестра, ты чего насупилась?
— Ничего не могу с собой поделать, — вздохнула девушка. — После той истории, когда он «сладкими речами заманил к себе Фу Са», я его словам верю от силы на треть. Чем больше я об этом думаю, тем сильнее кажется, что всё совсем не так, как вы себе воображаете.
Фан Шаолян и остальные уставились на Бай Сяоху.
Бай Сяоху и не думал отпираться:
— Жуань Рулиня забрал брат, так что мне зазря не хватает помощника при выплавке пилюль. Вы все — мастера Золотого Ядра. За исключением двоих раненых, оставшиеся четверо... посовещайтесь между собой и решите, кто станет моим подмастерьем.
Шестеро культиваторов: «...»
Спустя долгое мгновение Фан Шаолян поднялся и сочувственно похлопал Цэнь Тун по плечу:
— Сяо Тун... А ты у нас, оказывается, самая догадливая!
http://bllate.org/book/20645/2162641
Готово:
