Как бы ни зашкаливал азарт, дураком Бай Сяоху не был. Имея за плечами всего лишь четвёртую ступень Очищения Цзи, в любых делах приходилось полагаться не на грубую силу, а на гибкий ум.
Поняв, что юношу не отговорить, служка сокрушённо вздохнул и лишь предостерёг:
— В таком случае будьте осторожны, господин. До драки вряд ли дойдёт, но...
— Пилюли иллюзорного духа распроданы, — донеслось тем временем из глубины зала.
Управляющий павильона лично вышел к посетителям. И пусть он прекрасно понимал, что перед ним обыкновенные задиры, выгнать их не мог — те ведь прикинулись покупателями.
— Всё раскупили ещё вчера. Может, присмотритесь к иному снадобью?
— Другое мне без надобности! — нагло заявлял смутьян из клана Чжэнь. — Разве ваша Лавка пилюль клана Фу не хвалится, будто здесь есть всё что угодно ниже ранга Сокровенного? Так почему я уже второй раз прихожу, а элементарной пилюли иллюзорного духа в продаже нет? Меня не волнуют ваши проблемы! Сегодня я уйду только с товаром. Либо продавайте, либо снимайте вывеску — а не то мы сами её снесём!
— Верно! Снести её! — тут же подхватили прихвостни за его спиной.
— До чего же наглый тип! — тихо прошептал Юйчжу.
Посыльный мальчишка, опасаясь, будто гость усомнится в богатом ассортименте павильона, поспешно зашептал:
— Видите ли, среди наших мастеров был лишь один, кто умел изготовлять эти пилюли. Но стоило с молодым господином Фу случиться беде, как клан Чжэнь переманил его к себе. Спрос на пилюли иллюзорного духа всегда был скромным, поэтому запасов мы почти не держали — предпочитали продавать свежие.
— Но ведь хоть какой-то запас должен был остаться! — вмешался Юйчжу.
Мальчик скривился, точно от зубной боли:
— Если бы всё было так просто! Чжэни поступили бесстыдно: подослали кучу народа под видом обычных покупателей и за каких-то полдня сгребли подчистую всё, что было.
А теперь присылают провокаторов и требуют именно эти пилюли.
— Какая подлость... — пробормотал Юйчжу.
Мальчишку, похоже, прорвало, и он уже не мог остановиться:
— Лавок в городе много, но все они принадлежат либо нашему клану, либо Чжэням. И пока наши полки пустуют, Чжэни зажали свой товар и не отдают ни единой пилюли на сторону! Вчера они уже устраивали подобный дебош, а сегодня зашли ещё дальше... Хоть у нас в павильоне и дежурят старейшины стадии Золотого Ядра, нападать на покупателей нельзя. Вот эти подлецы и пользуются моментом: силой ничего не ломают, только орут да воду мутят. А торговля из-за них встала на весь день!
— Изгаляются, как только могут, — сокрушённо вздохнул Юйчжу.
— Это ещё цветочки, — заметил Бай Сяоху. — Полагаю, в последние дни подобные пакости происходят сплошь и рядом, просто в разных обличьях.
Родители Фу Са разрывались от дел как раз из-за подобной мышиной возни. Сегодняшняя выходка — лишь мелкая пакость на общем фоне.
— Так есть у вас пилюли или нет?! — снова загремел крикун из клана Чжэнь. — Коли нет, снимайте вывеску! Позорище — даже захудалой пилюли иллюзорного духа сыскать не можете, а ещё смеете бросаться громкими словами!
— Снимайте! Снимайте! — поддержала его орава.
Управляющий, славившийся своей изворотливостью, стоял ни жив ни мёртв: без товара он был бессилен. Применить силу означало навечно запятнать имя клана Фу репутацией обидчиков и деспотов.
Бай Сяоху цыкнул языком и выплыл из-за стеллажей:
— Вам так срочно потребовались пилюли иллюзорного духа?
Управляющий тут же встрепенулся.
«Неужто у этого юноши при себе есть запасы?»
Можно было бы выкупить их прямо сейчас и тут же сбыть этим смутьянам. Хотя бы продержаться до вечера, а завтра придумать что-нибудь ещё.
Та же мысль озарила и людей из клана Чжэнь, и лица их заметно потемнели. Они ведь лично прочесали весь город и скупили абсолютно всё! Откуда у какого-то оборванца товар?
— Ты ещё кто такой? — насупился заводила.
Бай Сяоху небрежно встряхнул нефритовой дощечкой, зажатой в пальцах:
— Моя фамилия Бай. И я могу принимать здесь решения.
Управляющий вгляделся в дощечку. На вид знакомая, но точно не жетон клана Фу. Что за странный юнец?..
Прежде чем управляющий успел опомниться, Бай Сяоху невозмутимо продолжил:
— Пилюли иллюзорного духа в павильоне имеются. Однако качество их на порядок выше того ширпотреба, что продавался раньше. Соответственно, и цена кусается. Вы готовы заплатить?
Посланцы клана Чжэнь переглянулись и мысленно усмехнулись, посчитав его слова чистейшим блефом. Мастер, которого они переманили, изготовлял пилюли высшего качества. Откуда взяться чему-то лучшему? Врёт и не краснеет, пытаясь взять на понт!
— Сколько бы ни стоили, мы заберём всё! — в один голос заявили наглецы.
— Втридорога, — отчеканил Бай Сяоху. — И продажа от десяти штук в одни руки.
Смутьяны из клана Чжэнь лишились дара речи.
— К тому же уговор такой: сначала духовные камни, потом товар, — добавил юноша, прищурившись. — К слову... а деньги-то у вас с собой есть?
Те, кого отправляют устраивать беспорядки, редкими богатствами не отличаются. Направляя их сюда, старейшины знали, что пилюль в лавке нет, и звонкой монетой провокаторов не снабдили. Каждая пилюля обычно стоит сотню духовных камней. Умножить на три, да на десять штук... Выходит три тысячи духовных камней! Пошарив по карманам, они не наскребли бы и малой доли этой суммы.
Наблюдая, как задиры судорожно шептались, управляющий с облегчением перевёл дух и с уважением посмотрел на юношу. А ведь парень не промах! Кажется, сегодня грозу удалось отвести.
Шушуканье закончилось, и заводила выпятил грудь:
— Сначала покажи товар!
— Не выйдет, — отрезал Бай Сяоху. — Без камней товара не покажу. Вы припёрлись сюда, орали на всю улицу, а сами явились с пустыми карманами? Вы что же, просто пришли устроить дебош?
У входа уже собралась внушительная толпа, и среди зевак мгновенно зашушукались:
— Надо же, прийти за покупками без денег!
— А орали-то как громко, будто весь павильон с потрохами скупят!
Лица посланников Чжэнь налились краской от стыда, но в душе они окончательно удостоверились: никаких пилюль у лавки нет, это просто дешёвая инсценировка! Впрочем, пару тысяч камней клан Чжэнь наскребёт без труда.
— Пошли, — процедил заводила сквозь зубы. — Вернёмся в усадьбу за камнями и сразу назад.
Толпа с удивлением воззрилась им вслед.
— Надо же, действительно пришли качать права без копейки в кармане, — сокрушённо качнул головой Бай Сяоху.
Зеваки разразились презрительными смешками. Управляющий же глубоко поклонился юноше:
— Покорнейше благодарю вас, молодой человек! В знак нашей признательности вы можете выбрать любые три вещи в лавке совершенно бесплатно.
— Излишне, — хмыкнул Бай Сяоху. — Если мне что-то понадобится, я возьму напрямую у Фу Са.
Управляющий обомлел. Юноша знает молодого господина по имени? Фамилия Бай...
— Гость... уж не вы ли Бай Сяоху, наречённый спутник нашего молодого господина Фу?
Бай Сяоху кивнул:
— Именно так.
Он спрятал нефритовый жетон и бросил его мальчику-посыльному:
— Держи, забирай свою вещь.
Служка поспешно подхватил дощечку, хлопая глазами в глубоком изумлении:
— Молодой господин Бай... Но как?! Я ведь прятал её глубоко в рукаве!
Бай Сяоху мысленно усмехнулся.
«Я же духовное растение, а рукава у тебя широкие, как паруса. Вытянуть оттуда дощечку — пара пустяков».
Вслух же, слегка смутившись, пояснил:
— У меня при себе не было ничего похожего, вот и пришлось импровизировать. Прости за самоуправство.
— Ну что вы, молодой господин Бай! Вы ведь заступились за наш павильон, как я могу обижаться! — замахал руками мальчишка.
Управляющий заверил, что всё в порядке, а про себя вновь поразился сметливости юноши. Прежде, когда их молодой господин ещё обладал неповреждёнными духовными корнями, союз с обладателем посредственных восьми стихийных корней считался бы вопиющим мизальянсом. Но сейчас, когда случилась беда, этот юноша не просто не сбежал, а сразу прибыл на помощь! С точки зрения верности и благородства он превосходил хвалёную Фею Цинбо как небо превосходит землю. Пусть духовные корни не блещут, зато человек настоящий.
Неудивительно, что в клане Фу к нему относились с неизменным уважением — за исключением разве что той взбалмошной младшей сестры-наставницы. А после сегодняшней выходки управляющий и вовсе проникся к нему искренним почтением.
— Ладно, не время рассыпаться в любезностях, — перебил его размышления Бай Сяоху. — Чжэни вернутся максимум через час.
— Верно, — кивнул управляющий. — Впрочем, за этот час как раз должны вернуться люди, которых я отправил за лекарствами.
Едва он произнёс эти слова, как в лавку вбежал запыхавшийся слуга:
— Управляющий, беда! Чжэни скупили все пилюли иллюзорного духа во всех окрестных городах!
Управляющий похолодел.
«Дело дрянь!»
Чжэни пошли на огромные траты. Продать такую кучу специфических пилюль потом будет невероятно сложно, прибыли они не увидят. А искать редкие экземпляры по частным рукам — дело долгое. Да и толку-то? Чжэни скупят всё подчистую и снова начнут орать на пороге!
— До чего подло! — вырвалось у него. — Когда молодой господин был в силе, эти ничтожества и пикнуть бы не посмели!
— Зачем же отказываться от денег, которые сами плывут в руки? — хмыкнул Бай Сяоху. — Котёл для сотворения пилюль найдётся?
Управляющий опешил:
— Найдётся... У клана Фу есть отдельная лавка, где торгуют котлами. Какой вам нужен, молодой господин Бай? Я незамедлительно пришлю за ним.
— Подойдёт любой, лишь бы не совсем дрянь. И лучше бы уже бывший в употреблении, — ответил юноша. — По соседству ведь торгуют травами? Я возьму кое-какие ингредиенты, не возражаете?
— Пожалуйста, берите всё, что душе угодно! — замахал руками управляющий.
Пока несли котёл, Бай Сяоху отправился за травами. Пилюля иллюзорного духа пользовалась слабым спросом и не имела особых боевых свойств, но обходилась недешево из-за редких компонентов. Сама выплавка требовала специфического мастерства, а потому мало кто из мастеров брался за её изучение — зачем тратить время на то, что не приносит ни славы, ни выгоды? Однако Бай Сяоху выучил рецепт наизусть исключительно из любви к результату. Стоило активировать крошечную пилюлю, как перед взором возникал пушистый зверёк. Что может быть милее?
Он быстро отобрал нужные травки, а вскоре доставили и котёл.
— Подержанный удалось найти только такого уровня, — виновато извинился управляющий. — Высший ранг Сокровенного. Если не подойдёт, мы попытаемся поискать другой... А для чего вам всё это, молодой господин?
— Выплавлю пилюли, — ответил Бай Сяоху с самой невинной улыбкой. — А через час сбуду тем дуракам втридорога. Раз уж глупцы сами принесли монеты, грех их не обчистить.
Управляющий онемел.
Юйчжу и вовсе выпучил глаза:
— Молодой господин, вы... умеете выплавлять пилюли?!
Бай Сяоху ничего не стал объяснять. Он привычным, отточенным движением разжёг пламя и осмотрел котёл.
— Отличный котёл, — одобрительно хмыкнул он.
Надо же, местное посудье считают лишь рангом Сокровенного, а в его родных краях подобное сгодилось бы за редкую роскошь!
По сноровке, с которой действовал юноша, знатоку сразу становилось ясно — перед ними не дилетант. Культиватор стадии Золотого Ядра, всё это время незаметно дежуривший в глубине лавки, не удержался и вышел в зал, с затаённым любопытством наблюдая за процессом.
Бай Сяоху не обращал на них внимания. Он шаг за шагом очищал ингредиенты, извлекая их суть, и смешивал в строго определённом порядке. В выплавке пилюли иллюзорного духа не было ничего грандиозного, требовалась лишь безупречная точность движений. Быстро доведя процесс до половины, юноша повернул голову к культиватору стадии Золотого Ядра:
— Не поможешь?
Старейшина Золотого Ядра уважительно склонил голову:
— Слушаю вас, молодой господин Бай.
Бай Сяоху отступил на шаг и указал на котёл:
— Моей духовной энергии маловато. Направь внутрь один точечный импульс собственной силы. Нужна максимальная точность и молниеносность — представь, будто пробиваешь брешь в защите врага.
Сравнение звучало необычно, но опытный культиватор мгновенно уловил суть. Он направил точно рассчитанный импульс духовной энергии прямо в нутро котла. Не прошло и пары мгновений, как Бай Сяоху сдёрнул крышку. На дне, источая мягкое свечение, покоились восемь готовых пилюль из десяти возможных! И это действительно были пилюли иллюзорного духа.
Управляющий так и застыл с открытым ртом.
Мальчик-служка восхищённо ахнул:
— Молодой господин Бай, вы просто невероятны!
— Посредственно, — недовольно вздохнул Бай Сяоху.
Прежде из подобной закладки у него выходило ровно десять штук, а тут сразу две бракованные!
Юйчжу окончательно потерял дар речи.
Управляющий и старейшина Золотого Ядра переглянулись.
«Восемь штук — и это посредственно?!»
Разве при обычной выплавке выдать две-три пилюли не считается нормой? А уж если получилось пять — это и вовсе невиданная удача!
http://bllate.org/book/20645/2131913
Готово:
