«Что-то тут не так», — нахмурился про себя Фу Са.
Младших сестёр по обучению у него водилось всего две. Старшая из них хоть и не отличалась кротостью, зато славилась прямым, гордым нравом и истинно размашистой щедростью. С младшей же он пересекался редко, но всякий раз та являла собой саму скромность — застенчиво краснела да щебетала тихо-тихо, едва слышно...
Ни одна из них ни за что не позволила бы себе подобной беспардонности. Что же до прочих адептов клана Фу, то, помимо его родителей и их четырёх учеников, никто в поместье и подавно не дерзнул бы вести себя настолько бесцеремонно.
Не успел он додумать, как у порога возникла дева-заклинательница.
На этот раз Фу Са мгновенно узнал её: та самая младшая сестра, изнеженная и манерная, которую он про себя всегда считал совершенно непригодной к постижению искусства меча.
Бай Сяоху чуть подался к нему и шепнул:
— Твоя сестра?
Фу Са качнул головой и негромко пояснил:
— Младшая сестра по наставнику, Шэнь Шихуэй.
Бай Сяоху одарил его крайне красноречивым взглядом.
«И это, по-твоему, "уживчивый характер"? — читалось в его глазах. — С этой-то заносчивой миной? У тебя либо весьма своеобразные понятия о дружелюбии, либо розовые очки толщиной с кузнечную наковальню!»
Пока они разглядывали гостью, та тоже заметила Бай Сяоху и, разумеется, самого Фу Са.
— С-старший брат?
Очевидно, Шэнь Шихуэй нимало не ожидала застать здесь Фу Са. Привыкнув разыгрывать перед ним кроткую овечку, она опешила: выражение её лица мигом сменилось с властного на беспомощное, потом обратно, пока та окончательно не пришла в себя.
Впрочем, раз уж маска сорвана, к чему продолжать комедию? Выходить замуж за покалеченного Фу Са она всё равно больше не собиралась, так зачем лишний раз утруждать себя притворством?
Однако в присутствии старшего брата вымещать спесь на Бай Сяоху было неразумно. Скользнув по юноше поверхностным, равнодушным взглядом, она собралась было повернуться и уйти.
— Постой, — внезапно окликнул её Фу Са.
Прежде подобное обращение привело бы Шэнь Шихуэй в неописуемый восторг. Но проведя последние несколько дней в заточении собственной комнаты, она успела вытравить из сердца прежние надежды.
— Старший брат, — сухо отозвалась она, обернувшись.
— Извинись, — ровным, чеканным тоном произнёс Фу Са.
Лицо девицы мгновенно исказилось от досады, однако ослушаться она не посмела. Переведя взгляд на Бай Сяоху, та процедила:
— Прошу прощения. Мои слова были несдержанны.
— Пустяки, — небрежно отозвался Бай Сяоху. — Только вот извиняться тебе стоит совсем не передо мной. Чего ты на меня-то уставилась?
Шэнь Шихуэй недоуменно нахмурилась:
— Разве ты не Бай Сяоху?
— Я-то Бай Сяоху, вот только... — Юноша указал пальцем на Фу Са. — Твой старший брат Фу только что убеждал меня, до чего у него милые да уживчивые младшие сёстры. И тут влетаешь ты... Я уж грешным делом подумал, что у него с головой беда и он совсем в людях не разбирается. Теперь-то понятно, что вышло недоразумение, но виной тому твоя выходка. Ты сорвала злобу и собралась сбежать молчком — так что будь добра, извинись перед ним.
От этих слов щёки Шэнь Шихуэй вспыхнули пунцовым пожаром. Буркнув сквозь зубы невнятное: «Извини, старший брат», — она стремительно развернулась и сбежала.
Бай Сяоху сокрушённо цокнул языком:
— Какая-то нескладная искренность, а?
— И то правда, — согласился Фу Са.
Потеряв духовный корень, Фу Са прозрел во многих отношениях, но всё же не ожидал, что даже младшая ученица, принятая его матерью всего пару лет назад, окажется столь двуличной. Ему хотелось хоть как-то объясниться перед Бай Сяоху, но корить младшую сестру за глаза казалось недостойным старшего брата, так что он счёл за благо промолчать.
Впрочем, Бай Сяоху не был бы собой, если бы не раскусил причину с первого взгляда. Игриво изогнув бровь, он поддел собеседника:
— Твоя питомица, часом, прежде не строила из себя кроткую пай-девочку?
Фу Са, не умевший лгать, лишь кивнул:
— Именно так.
— М-да-а... — протянул Бай Сяоху.
Фу Са хранил молчание. Помолчав ещё немного, он серьёзно произнёс:
— С рассудком у меня всё в порядке.
Бай Сяоху изумлённо воззрился на него, не понимая, с чего тот принял шутку за чистую монету, и покачал головой:
— Я же просто к слову сказал.
«Будь у тебя умишко набекрень, разве стал бы я коротать с тобой время за одним столом?» — читалось в его взгляде.
Фу Са снова не нашёл, что ответить.
Приятная и непринуждённая атмосфера, царившая в комнате до бесцеремонного вторжения Шэнь Шихуэй, заметно померкла. Фу Са чувствовал себя неловко, про себя сетуя на вопиющую невоспитанность младшей сестры. Впрочем, стоило ему перевести взгляд на Бай Сяоху, как досада мгновенно улетучилась.
К счастью, трапеза уже подходила к концу, и оставаться дольше не имело смысла.
— Пойдём, — поднимаясь, предложил Фу Са. — Я провожу тебя в твои покои.
Лишь произнеся это, он осознал: изначально ведь планировалось встретить гостя у ворот да перекинуться несколькими дежурными фразами. А вышло так, что он провёл подле Бай Сяоху почти весь день! И ведь сам даже не заметил, как пролетело время.
Прогуливаясь по усадьбе, Бай Сяоху с удовольствием рассматривал убранство: вкус у членов клана Фу оказался отменный. Когда они проходили мимо внутреннего сада, пышные цветущие клумбы поразили его буйством красок.
Фу Са, наговорившийся за день вдоволь, заметил интерес гостя и привычно пояснил:
— Эти цветы и травы привезли из смертного мира. Духовными свойствами они не обладают, зато живучи, да и видом радуют глаз. А благоухание от них разносится по всему поместью.
Бай Сяоху кивнул. Разумеется, он признал обычную флору с первого взгляда. Однако среди этого великолепия не нашлось ни единого кустика Попляс-травы, отчего юноша слегка затаил досаду.
Вскоре они подошли к отведённому Бай Сяоху дворику. Отворенная калитка явила взору уютную территорию, разделённую на две части. Левая, более обширная, представляла собой ровную площадку с врытыми у стены деревянными столбами — судя по всему, предназначенную для физических и духовных упражнений. Правая же, поуже, была сплошь засажена разнообразными растениями. Несмотря на зимнюю стужу, флора сочно зеленела и цвела, совершенно не страшась мороза.
Глаза Бай Сяоху мгновенно вспыхнули.
— И никакой отдельной делянки не надо! — оживился он. — Я могу распоряжаться пространством этого двора по своему усмотрению?
Фу Са окинул взглядом скромную полоску земли. «Неужто та "маленькая делянка", о которой ты твердил, и есть этот крошечный клочок? Я-то думал, потребуется по меньшей мере полтораста му...» — с невольным изумлением подумал он, а вслух сдержанно ответил:
— Разумеется.
Бай Сяоху обошёл клумбы по кругу, довольно отметивши: под землёй и впрямь заложен защитный массив. Формация надёжно укрывала зелень от стужи, избавляя его от лишних хлопот по её возведению.
— Идеально! — Юноша взмахнул рукой и подозвал слугу: — Юйчжу, а ну-ка выкорчуй всю эту траву и цветы. Насадим тут своё!
Юйчжу недоуменно сдвинул брови:
— А что мы сажать-то будем, молодой господин?
— Траву, — лаконично отрезал Бай Сяоху.
Слуга обомлел, а затем обиженно надулся:
— Молодой господин, за что вы меня браните-то?
—... Чего? — Бай Сяоху на миг лишился дара речи.
Разве он ругался? Лишь секунду спустя до него дошло, сколь многогранны и двусмысленны людские ругательства с упоминанием травы.
— Нам нужно посадить лекарственную траву, — миролюбиво поправился он и после небольшой паузы добавил: — Я тебя не обзывал.
— А-а, понято, — отлегло у Юйчжу.
Наблюдавший за ними Фу Са невольно усмехнулся. Впору было сбиться со счёта, сколько раз за сегодняшний день этот юноша вызывал у него искреннюю улыбку. Не то чтобы Фу Са было жаль уничтожаемых бутонов, просто смотреть, как гости собственноручно выдёргивают стебли, казалось ему неучтивым.
— Давайте я кликну слуг, они быстро всё расчистят, — предложил он.
— Не нужно, — отмахнулся Бай Сяоху. — Делов-то на пару мгновений, сам справлюсь.
Растению всегда сподручнее иметь дело со своими родичами, нежели доверять земледелие сторонним созданиям.
Бай Сяоху с Юйчжу ловко расчистили небольшой пятак. Видя, что отказываться от помощи они настроены всерьёз, Фу Са решительно шагнул вперёд. Наклонившись, он сходу вырвал с корнем приличный пук зелени, а затем принялся за соседний.
Бай Сяоху лишился речи от такой прыти. «Вот уж воистину прямой и бесхитростный человек!»
Он торопливо схватил Фу Са за руку, останавливая: у того каналы ещё бог весть в каком состоянии, а он рвётся к тяжёлому физическому труду! Намереваясь заодно незаметно проверить пульс раненого, Бай Сяоху потянулся к его запястью. Однако многолетние въевшиеся рефлексы заклинателя дали о себе знать: Фу Са инстинктивно отпрянул, так что юноша даже не коснулся его кожи.
— Ладно-ладно, давай позовём помощников! — сдался Бай Сяоху.
Сам-то он усталости не боялся, но позволять перенапрягаться недоваренному дракону не намеревался.
Фу Са лишь кивнул и вскоре вернулся с двумя юношами. Это были младшие адепты клана, обучавшиеся неподалёку и состоявшие примерно в том же возрасте, что и прежний владелец тела Бай Сяоху.
— Расчистите эту клумбу, — кратко велел Фу Са.
Ученики без лишних вопросов дружно отозвались: «Слушаемся!» — и без промедления принялись за работу. Ни один из них не дерзнул усомниться, зачем понадобилось уничтожать пышный цветник.
Бай Сяоху бросил на Фу Са одобрительный взгляд.
Перехватив его взор, Фу Са спросил:
— Радуешься, что работа пошла быстрее?
Бай Сяоху отрицательно качнул головой:
— Вовсе не поэтому. Я просто в очередной раз убеждаюсь, насколько ты хорош.
Фу Са опешил. Работающие юноши тоже поневоле убавили пыл и навострили уши, внимая разговору.
Фу Са понимал, что Бай Сяоху вряд ли имел в виду его прежнее могущество: проведя с гостем почти весь день, он успел убедиться, что тот не стал бы бередить чужие раны. Потому сдержанно поинтересовался:
— С чего такие выводы?
— Цветы в этом дворике ухожены и посажены с душой, точь-в-точь как во всём поместье, — пояснил Бай Сяоху. — Должно быть, подобная красота украшает каждый угол. И когда ты приказал всё уничтожить, у них явно возникло недоумение, однако никто не высказал ни тени сомнения. Это ли не доказательство глубочайшего уважения и беспрекословного доверия к тебе как к старшему брату?
Бай Сяоху предпочёл не озвучивать главную мысль: купаться в лучах славы и вызывать слепое поклонение, будучи гением, нехитро. Но сохранить безупречный авторитет и преданность сородичей даже после того, как твой духовный корень оказался сожжён — вот высшее свидетельство истинного благородства и несгибаемой силы духа.
Молодые адепты, услышав столь высокую оценку своего старшего брата, наполнились гордостью. Как ученики клана Фу, они свято берегли честь родного дома, а потому, воодушевлённые, принялись за дело с двойным усердием.
Клочок земли был небольшим, так что расчистка не заняла много времени. Выпрямившись, ученики отпочковались:
— Молодой господин Фу, молодой господин Бай, всё готово!
— Отлично, — удовлетворённо кивнул Бай Сяоху. — Теперь выройте котлован по всей этой площади. Глубоко не надо, полметра вполне хватит. А землю аккуратно сложите сбоку — она нам ещё пригодится.
Получив похвалу, юноши с готовностью принесли лопаты и взялись за дело. Обладая седьмым-восьмым уровнем стадии Очищения Цзи, справиться с горсткой земли для них не составляло ни малейшего труда. В считанные мгновения аккуратная яма была вырыта.
— Что прикажете делать дальше? — спросил один из них.
В ответ байский молодой господин широко взмахнул рукавом, и из его пространственного мешочка вывалилась целая гора духовных камней. В самом буквальном смысле — груда высотой с человеческий рост.
Фу Са хранил молчание.
Оба адепта онемели.
Даже Юйчжу застыл в полном изумлении:
— Молодой господин, это ещё зачем?!
Фу Са и ученики перевели ошарашенные взгляды на Бай Сяоху, но тот оказался полностью скрыт за сверкающей пирамидой. Вынырнув из-за сияющего завала, юноша небрежно ткнул пальцем в гору кристаллов:
— Засыпьте их в яму. Да поравномернее разровняйте.
Фу Са вновь застыл от изумления.
Оба адепта стояли с раскрытыми ртами.
Это что ещё за фокусы? Он собрался выращивать духовные камни, что ли?
Юйчжу едва удержался, чтобы не запеть детскую приуточку: «Посадил весной кристалл, а осенью урожай мешками собирал...»
Что за вздор! Никто отродясь не слыхивал, чтобы духовные камни высаживали в землю!
http://bllate.org/book/20645/2112258
Готово:
