Вэнь Бай поспешно распахнул дверь общежития.
Разговор с Фан Лэмином занял от силы пару минут — тот лишь кратко обрисовал суть, и Вэнь Бай, схватив телефон, тут же помчался в университет. Пока он ехал, групповой чат не замолкал ни на секунду.
— Что стряслось? — с порога спросил Вэнь Бай. В его голосе звучала тревога.
«А-Вэя», о котором говорил Фан Лэмин, на самом деле звали Чжоу Вэем. Он учился с Вэнь Баем в одной группе и жил в той же комнате. В свое время, когда в сети гремел мем «А-Вэй помер», одногруппники не раз подшучивали над ним, советуя сменить имя: мол, включаешь любой ролик, а там сплошной «А-Вэй помер», шутка ли — накликать беду.
У Чжоу Вэя был легкий, отходчивый характер, он лишь добродушно отмахивался и сам иной раз вворачивал острое словцо. Никому и в голову не могло прийти, что безобидные шутки однажды станут мрачной реальностью.
— Сам толком не пойму. Куратор внезапно потерял Вэя и вышел на меня, — подал голос Ян Вэньцянь.
В их комнате жили четверо. Если не считать Фан Лэмина, попавшего к ним из-за какой-то ошибки в системе, все остальные учились на одном потоке: Вэнь Бай, Чжоу Вэй и Ян Вэньцянь. Спустя пару недель после того, как съехал Вэнь Бай, комнату покинул и Чжоу Вэй. А поскольку Фан Лэмин в общежитии появлялся редко, все организационные хлопоты и срочные вопросы взял на себя Вэньцянь.
— То есть «потерял»? — уточнил Вэнь Бай.
— Да, словно сквозь землю провалился. На звонки и сообщения не отвечает, до его родителей тоже не дозвониться. — По синеватой щетине на подбородке Вэньцяня было видно, что он не спал всю ночь.
— Когда с ним связывались в последний раз? — Вэнь Бай на ходу листал переписку в чате комнаты.
Пятнадцатого числа. Это же...
— В день выдачи дипломов?
Ян Вэньцянь кивнул:
— Именно.
Изначально Наньда планировал провести торжественную церемонию вручения еще неделю назад, пятнадцатого. Однако затяжные дожди в Наньчэне зарядили на добрых две недели, превратившись в настоящие ливни, и мероприятие пришлось перенести. Но поскольку участников было много, а организация требовала времени, дипломы решили выдать заранее, а на самой церемонии вручить лишь памятные корочки. Чтобы не задерживать выпускников, деканат раздал документы по графику. Вот только Чжоу Вэй за своим так и не явился.
— Постой, разве в тот день его диплом забирал не ты? — вмешался Фан Лэмин.
Ян Вэньцянь сначала кивнул, но тут же качнул головой:
— Куратор не отдал. Сказал, документ выдадут только лично в руки. Он при мне набрал Вэю, и тот ответил, что заберет диплом уже на самой церемонии.
— Точно! — вспомнил Фан Лэмин. — В тот вечер мы собирались посидеть в хого. Я пытался набрать А-Вэю по видеосвязи, но он сбросил вызов и прислал короткое голосовое: мол, увидимся на выпуске.
Он на секунду запнулся и добавил:
— Могло ли ему уже тогда быть плохо?
Раньше Вэнь Бай не придавал этому значения, но слова Фан Лэмина заставили его вспомнить: голос Чжоу Вэя и впрямь звучал глухо, странно. Тогда это списали на паршивое настроение и лезть с расспросами не стали.
— А кто... кто сказал вам про Чжоу Вэя?
Вэнь Бай намеренно запнулся, не решившись произнести жуткое «он умер», но друзья и без того прекрасно его поняли.
— Чжоу Сю со смежного факультета. Помнишь его, Сяо Бай? — ответил Ян Вэньцянь. — Они ведь из одного поселка.
Вэнь Бай смутно помнил этого парня. Впрочем, насколько он знал, закадычными друзьями они не были — так, знакомые, которые при встрече едва кивали друг другу и даже по имени обращались в редких случаях.
— Сегодня куратор хотел уточнить, когда Вэй приедет в университет, но снова не смог до него достучаться и обратился ко мне. Перепробовав все варианты, я махнул на соседний факультет, разузнал контакты Чжоу Сю и набрал ему. — Вэньцянь на миг замялся. — Тот долго молчал в трубку, а потом выделил: «Похоже, А-Вэй при смерти». Я думал, он разыгрывает меня, возразил, что неделей ранее сам слышал его голос. На что Чжоу Сю отрезал: «Так то неделю назад». И бросил трубку. Он больше не принимал, только скинул эсэмэской адрес. Вот, глянь.
С этими словами Ян Вэньцянь протянул Вэнь Баю экран телефона.
Фан Лэмин склонился над дисплеем:
— Деревня Чжуансин? Это же родина А-Вэя.
— Похоже на то, — согласился Вэньцянь. — Помнишь, А-Вэй частенько поминал деда? Тот вроде мечтал, чтобы внук после учебы вернулся и принял семейную лавку. Как раз в этой самой деревне.
Вэнь Баю вся эта история казалась крайне подозрительной. Даже случись неожиданная болезнь, человек первым делом отправился бы в больницу, а не сбегал в глухую деревню, оборвав все связи со внешним миром. К тому же неделя — не такой уж большой срок. Да, Чжоу Вэй звучал изможденным, но при этом охотно делился планами на будущее и собирался съездить в отпуск после выпускного, чтобы перевести дух.
Поведение Чжоу Сю тоже настораживало. Они с Вэем не враждовали, раскланивались при встрече, а тут парень наотрез отказался вдаваться в подробности. Это выглядело не просто нежеланием чесать языком, а настоящим страхом оступиться и сболтнуть лишнее.
Прежде Вэнь Бай списал бы всё на совпадение, но теперь...
Опустив взгляд, он вбил в поисковую строку навигатора: «Деревня Чжуансин».
— Сяо Бай, ты собираешься туда? — спросил Фан Лэмин.
— Да, — твердо ответил Вэнь Бай. Он обязан был проверить всё лично.
Судя по карте, место хоть и глухое, но находилось в пределах разумной досягаемости.
Фан Лэмин тут же подскочил:
— Я отвезу тебя на машине!
— Я с вами, — поднялся Ян Вэньцянь.
Вэнь Бай и сам не был уверен в своих догадках, но если дело и впрямь касалось потусторонней чертовщины, лишние свидетели лишь усложнили бы ситуацию.
— Толпой ехать не стоит, — рассудил он. — Я сначала разузнаю обстановку. Если на месте выяснится что-то серьезное, сразу наберу вам, и вы подъедете.
Поразмыслив, Фан Лэмин и Ян Вэньцянь согласились: метаться вслепую — только помехи создавать.
— Ладно. Чуть что — сразу звони.
— Договорились.
***
Покинув территорию университета, Вэнь Бай направлялся прямиком в Первое поместье. Он попытался дозваться Маленького лотосового фонаря, но малыш, похоже, спал без просыпа; нефритовый флакон-тыква на запястье хранил полное молчание. Лезть в неизвестность в одиночку казалось чистым безумием, так что пришлось искать подмогу на стороне.
Изначально Вэнь Бай рассчитывал обратиться к Дитину, чтобы тот одолжил кого-нибудь из свободных сотрудников Иньси для сопровождения. На самого Дитина он даже не замахивался, а уж о том, чтобы беспокоить Лу Чжэна, и мысли не возникало.
Кто же мог знать, чем всё обернется...
Глядя на выросшего перед ним Лу Чжэна, Вэнь Бай с трудом удержал лицо. Он медленно повел головой и через плечо Владыки посмотрел на стоящего сзади Дитина:
— Мне кажется... в этом нет никакой необходимости.
Дитин беззаботно пожал плечами:
— Народу нет, все при деле. Только твой босс прохлаждается.
Вэнь Бай не нашелся, что ответить.
Он уставился себе под ноги, лихорадочно соображая, не стоит ли проявить жестокость и растолкать Маленького босса, но Великий Лу уже бросил сквозь зубы с откровенным нетерпением:
— Едем или как?
Делать было нечего — пришлось идти следом.
Оба уселись в машину. Едва запустив навигатор, водитель скосил глаза в зеркало заднего вида: поездка из элитного Первого поместья в какую-то захолустную деревню на другом конце города выглядела, мягко говоря, странно.
— Пристегнитесь, пожалуйста, — напомнил шофер.
Вэнь Бай кивнул в знак согласия.
— И вы, сударь, тоже пристегнитесь, — добавил шофер. Глядя на внушительный вид и строгий костюм Лу Чжэна, он невольно поежился. — Сейчас на дорогах строго с этим.
Вэнь Бай обернулся к начальнику, который и пальцем не пошевелил.
— Господин Лу, надо пристегнуться.
Лу Чжэн перевел взгляд на ремень, перетягивавший грудь Вэнь Бая, и в его глазах мелькнуло явное замешательство.
«Так и знал...»
Вэнь Бай глубоко вздохнул. Чтобы водитель ничего не заподозрил, он отстегнул свой ремень и подался корпусом к Лу Чжэну.
Лу Чжэн не понимал намерений спутника, лишь чувствовал, как тот без зазрения совести сокращает расстояние между ними. Перехватив его неспокойную руку, он нахмурился:
— Ты что удумал?
Вэнь Бай молча выскользнул из его хватки, с резким щелчком вытянул прочную ленту и надежно зафиксировал Владыку в кресле.
Лу Чжэн лишился дара речи.
Возвращаясь на свое место, Вэнь Бай со всей искренностью поинтересовался:
— Господин Лу, неужели Дитин ничего вам об этом не рассказывал?
Ощутив, что его снова беспардонно подняли на смех, Лу Чжэн только сжал губы.
***
Спустя полтора часа автомобиль наконец замер у обочины.
— Дом сто тринадцать... — Вэнь Бай сверялся с адресом, разглядывая таблички на заборах.
Прошагав едва ли не до самого конца улицы, он только тогда наткнулся на нужную нумерацию, начинавшуюся с сотки.
— Почему здесь все выстроено не так, как на соседних улицах? — Вэнь Бай остановился, разглядывая глухой забор почти в высоту жилых построек.
Подойдя ближе, он заметил, что эта стена примыкала к дому номер сто двенадцать. Точнее, стен было две, возведенных словно нарочно: между ними и соседским участком тянулся узкий проход шириной в пару метров. Но вот самого дома Чжоу Вэя нигде видно не было.
Вэнь Бай недоумевал, когда Лу Чжэн неожиданно спросил:
— Ему нужен дом номер сто тринадцать?
— Да.
— За мной, — Лу Чжэн развернулся и шагнул назад по улице.
Вэнь Бай послушно последовал за начальником.
Обогнув почти полквартала, Лу Чжэн кивнул наверх:
— Пришли.
Вэнь Бай вскинул голову.
Его взору открылась древняя, потрескавшаяся деревянная вывеска, с которой давно облезла вся краска. На ней отчетливо проступали иероглифы.
Вэнь Бай замер в оцепенении.
— Это же... — Вэнь Бай поджал губы.
— Как видишь, — Лу Чжэн с вальяжным видом прислонился к резному красному столбу с облупившейся краской и с ухмылкой посмотрел на спутника. — Гробовая лавка.
Вэнь Бай потерял дар речи.
Он достал телефон, чтобы перепроверить адрес, но не успел разблокировать экран, как раздался протяжный, скрипучий звук.
Вэнь Бай поднял взгляд: массивные створки медленно расходились в стороны.
Он вздрогнул от неожиданности и инстинктивно подался назад, забыв, что стоит на самом краю высокого порога. Оступившись, он полетел бы вниз, если бы крепкая рука Лу Чжэна не подхватила его за талию.
— Спасибо, господин Лу, — перевел дух Вэнь Бай.
Заметив, что начальник собирается поднять его на смех, Вэнь Бай опередил его, озвучив чужую любимую фразу:
— «С такой трусостью только в Преисподней и работать!»
Сказать то, что собирался выдать босс, и оставить того без аргументов — высший пилотаж.
— Я всё понял, господин Лу. Впредь буду собраннее, — добавил он с заверением.
Лу Чжэн оглядел его льстивую физиономию и вдруг, вопреки обыкновению, слегка усмехнулся:
— Трусишка.
Тем временем деревянные двери распахнулись настежь.
Первым, что ощутил Вэнь Бай, был плотный, удушливый запах ладана и ритуального пепла. Он обрушился на них сплошной волной, давящей и густой, будто воздух внутри насквозь пропитался им.
Лу Чжэн скользнул взглядом по медной чаше на полу, где всё еще полыхал огонь, а затем повернулся к Вэнь Баю:
— А чутье у тебя не подвело.
— Что? — переспросил Вэнь Бай. — В самом деле чертовщина?
Лу Чжэн кивнул.
В следующий миг из тёмного проема вынырнула темная фигура.
Несмотря на внутреннюю готовность, сердце Вэнь Бая ёкнуло. Но, разглядев человека и узнав в нем Чжоу Вэя, пропавшего без вести больше недели назад, он поспешил навстречу.
Однако Чжоу Вэй, вцепившись в косяк, судорожно отшатнулся в сторону и выставил вперед руку, не подпуская его.
Даже с расстояния в несколько шагов Вэнь Бай видел его мертвенно-бледное, землянистое лицо.
Не успел он испугаться за друга, как Чжоу Вэй заговорил:
— Ну всё, приплыли. Среди бела дня галлюцинации начались... Мне уже Сяо Бай мерещится.
Вэнь Бай изогнул бровь.
— Дедушка! — с деревянным выражением лица крикнул Чжоу Вэй в глубь дома. — Похоже, мне крышка!
Вэнь Бай снова вопросительно уставился на него. Голос, впрочем, звучал вполне себе бодро и басовито.
Из глубины лавки не донеслось ни звука.
Не дождавшись ответа, Чжоу Вэй ничуть не расстроился. Всё так же держась за косяк, он медленно прикрыл глаза и с горькой ухмылкой завел:
— Деда, а сурначей уже пора вызывать? Я прямо чувствую, как в ушах сурна заиграла... По мою душу поют, проводят в последний путь.
— Мне кажется, я слышу звуки сурны.
http://bllate.org/book/20643/2112541
Готово:
