Вэнь Бай никак не мог взять в толк, с чего вдруг канцелярия преисподней проводит набор среди живых, вместо того чтобы поискать кандидатов у себя.
— Подходящих не нашлось, — ответил Дитин.
— А я, значит, подхожу? — Вэнь Бай за всю жизнь не подозревал у себя подобного сродства к загробному миру.
— Разумеется.
"Ладно, пусть будет по-твоему," — мысленно вздохнул Вэнь Бай.
Дитин усмехнулся:
— Ты уже узнал тайны преисподней. Оставить тебя снаружи как раз и было бы ошибкой.
Вэнь Бай промолчал, но по его лицу Дитин всё понял.
— Знаешь, кто лучше всех умеет хранить секреты?
"..."
Опять. Избитый штамп из дешевых боевиков.
— Мертвецы, — с тоской выдохнул Вэнь Бай.
Значит, не согласись он прямо сейчас, живым из этой двери ему не выйти?
Дитин качнул головой:
— Мы не творим беззакония прямо под носом у закона.
— Без разницы, — раздался сухой голос Лу Чжэна.
Вэнь Бай обернулся.
— Живой, мертвый... все в итоге окажутся в преисподней, — равнодушно бросил Лу Чжэн. — С мертвым даже хлопот меньше.
"..."
Вэнь Баю показалось, или взгляд Лу Чжэна стал оценивающим? Будто тот прикидывал практичность этого варианта и планировал прикончить его в ближайшие три дня.
— Я имел в виду, что ты станешь своим, — поправился Дитин, а затем с тихим смешком добавил: — Хотя в конечном счёте здесь все становятся своими.
— Выходит, выбора у меня нет.
В голосе Лу Чжэна прорезались опасные нотки:
— Ты ещё смеешь сомневаться?
"..."
Да уж. Похоже, этот тип вообще не воспринимал отказа. Слово "нет" он слушать не желал.
Смирившись с судьбой, Вэнь Бай повернулся к Дитину:
— И что входит в мои обязанности?
— Твой босс — я, — Лу Чжэн одарил его тяжелым, недовольным взглядом. Ему явно не понравилось, что новый подчинённый обращается через его голову. — Что делать, решать тоже мне. На него смотреть бесполезно.
Вэнь Бай поднял глаза.
Едва он шевельнулся, как в его сторону что-то полетело. Инстинктивно выставив руку, он ощутил в ладони прохладную гладь.
Это оказался крошечный нефритовый флакон-тыква размером в полпальца. Изящная работа, изнеженно-белый камень, а по центру — странный красный узор, похожий на вязь древних заклинаний.
Не успел Вэнь Бай спросить, что это за вещь, как плеча кто-то мягко коснулся.
Он повернул голову.
Перед ним снова возник тот самый Маленький лотосовый фонарь.
Заметив взгляд Вэнь Бая, малыш-фонарь смущённо прикрыл фитилёк, а его пухленькие лепестки мгновенно налились густым румянцем.
— Это моё, — пискнул фонарик. Он осторожно опустился на раскрытую ладонь Вэнь Бая и легонько подтолкнул нефритовый флакон листочком-чашелистиком.
Поначалу говорящий фонарь мог и до смерти напугать. Но сейчас, находясь в логове потусторонних сил, Вэнь Бай уже ничему не удивлялся.
К тому же на фоне вечно мрачного Лу Чжэна и загадочно-неизменного Дитина этот малыш-фонарь казался настоящим спасением для расшатанных нервов. Сердце Вэнь Бая оттаяло.
— Твоё? — мягко переспросил он.
Фонарик просиял: фитиль вспыхнул, выбросив пару ослепительных искорок.
И тут сухо прозвучал голос Лу Чжэна:
— Твоя работа — присматривать за ним.
***
Из здания компании «Дунтай» Вэнь Бай выходил уже не один — под боком плыл Маленький лотосовый фонарь.
На улице всё ещё моросило, хотя небо заметно прояснилось по сравнению с тем, что было утром. Раскрыв зонт, Вэнь Бай чуть наклонил его в сторону спутника, приглашая укрыться от капель.
Фонарик долго «жеманился», пылая розоватыми лепестками, пока наконец стремительно не юркнул под купол — будто боялся, что Вэнь Бай передумает.
Вэнь Бай едва сдержал улыбку.
Шорох дождя располагал к разговору. Вэнь Бай придумывал, с чего начать, но крошечный босс опередил его:
— Тебя зовут Вэнь Бай?
— Угу.
— Какое красивое имя!
Звонкий голосок звучал так душeвно, что Вэнь Баю нестерпимо захотелось погладить малыша.
— Спасибо, — тихо ответил он. — А тебя как звать?
— Моё имя? У меня его пока нет, — шёпотом пояснил фонарик. — Дитин говорит, я ещё слишком мал, не дорос до имени.
"Слишком мал для имени?" Вэнь Бай не знал местных порядков, но расспрашивать дальше не стал.
— И как мне тогда к тебе обращаться?
Малыш-фонарь надолго задумался:
— А как ты называешь Лу Чжэна?
— Боссом, — честно признался Вэнь Бай.
Фонарик забавно свернул листочки:
— Тогда... тогда я буду твоим Маленьким боссом!
— Слушаюсь, Маленький босс, — хмыкнул Вэнь Бай.
— Вот вырасту, появится имя — тебе первому скажу!
— Договорились.
До чего же милый малыш.
— Чем обычно занимается Маленький босс? — поинтересовался Вэнь Бай.
— Тем же, чем и Лу Чжэн.
— Всё время с ним?
Узнав от Дитина, что эту кроху выходил сам Лу Чжэн, Вэнь Бай немало удивился. Трудно было представить, чтобы у столь сурового владыки хватило терпенья вырастить такое ласковое создание.
— Ага, — подтвердил фонарик. — Ужасно долго! Раньше мы жили внизу. — Он вытянул листик и ткнул им в сторону земли.
Вэнь Бай догадался, про какой «низ» речь, и подстроился под понятные крохе категории:
— Значит, ты впервые выбрался наверх?
Фонарик неожиданно зачастил лепестками:
— Вовсе нет! Я родился не в подземном царстве. Очень давно, в Праздник Середины года, меня пустили по воде люди — с молитвами и пожеланиями. Я поплыл вместе с бумажной флотилией и попал прямо в Жёлтые источники. Но в праздник там было такое столпотворение, а я был совсем крошкой... Меня быстро прибило к берегу. Там меня и подобрали.
— Лу Чжэн?
— Угу. Лу Чжэн говорит, что я — обычный человеческий бумажный фонарик. Так что наверх я поднялся не в первый раз.
Вэнь Бай терпеливо выслушал эту историю. Лу Чжэн открывался с неожиданной стороны. С виду — суровый супостат, а на деле... Впрочем, чужая душа — потёмки, а уж душа потустороннего владыки — тем более.
Тему происхождения продолжать не стали. Вэнь Бай опустил взгляд на запястье, куда по напутствию Лу Чжэна привязал нефритовый флакон-тыковку.
— А для чего нужна эта тыковка?
— Чтобы я в ней жил! — с гордостью пропищал фонарик. — Она меня питает!
— И Лу Чжэн доверил её мне? — удивился Вэнь Бай. Вещь явно непростая, а отдана без лишних инструкций.
Малыш-фонарь понял его по-своему, и его лепестки испуганно поникли:
— Ты... ты не хочешь за мной ухаживать?
Вэнь Бай мгновенно улыбнулся:
— Ну что ты. Если ты согласен быть со мной, я с радостью буду о тебе заботиться.
Хотя вообще-то заботиться о подчинённых должен босс, а не наоборот.
— Я неприхотливый! — фонарик радостно описал в воздухе кружок.
— Верю, — хмыкнул Вэнь Бай.
Заметив на карте приближающееся такси, он уточнил ради безопасности:
— А другие люди тебя видят?
— Нет.
Отлегло. Вэнь Бай сел в машину вместе со своим невидимым спутником.
Едва такси выехало за ворота поместья, зазвонил телефон.
— Ну как? Договорились? Что за босс, адекватный? — Фан Лэмин выстрелил вопросами без паузы на вдох.
Вэнь Бай мысленно вздохнул:
— Похоже, я у них задержусь.
— Чего?! — ахнул Лэмин. — Сказали же, просто собеседование! Как ты уже на работу устроился? Договор подписал?
— Нет.
До договора ли тут, когда речь о выживании.
— А как тогда? Условия огонь?
Вэнь Бай мельком взглянул на фонарик, ликующе машущий листочками у окна:
— Терпимо. Насчёт руководства молчу, но младший начальник — прелесть.
— А миллионная зарплата? Сколько на руки? Сколько после налогов?
Вэнь Бай промолчал.
— Эй, ты чего молчишь? Назвали хоть цифры?!
— Мы ещё не обсуждали, — помял переносицу Вэнь Бай.
— Не обсуждали?! Ты куда вляпался, А-Бай?! Это же чистой воды шарашкина контора! Пообещают золотые горы, а в конце года перед выплатой бонусов самоликвидируются!
Вэнь Бай тихо хмыкнул:
— Скорей уж я помру, чем эта контора закроется.
Фан Лэмин немного остыл, но тревога не прошла. Вэнь Баю незачем было хвататься за первую попавшуюся вакансию. Ещё на третьем курсе профессор У пристроил его в свою исследовательскую группу среди магистрантов. Профессор души не чаял в толковом студенте и по окончании проекта гарантировал отличное распределение.
— Если контора дрянь — бросай всё и уходи! Если что, невязку я оплачу!
Вэнь Бай не сдержал теплой улыбки:
— С чего бы тебе за меня платить? Наоборот, это я тебе обязан — лотерейный билет-то твой был. Не заришься на миллион?
— Да сдался мне этот миллион, — фыркнул Лэмин. — Если б не тот сон про дедушку, я б и не вспомнил про «Дунтай». Чем больше думаю про эту компанию, тем мне смутнее. Ладно, сам решай. Поработаешь чуть-чуть — не понравится, уволишься. Не силой же они тебя держать будут!
Вэнь Бай откинулся на спинку сиденья.
"Как раз силой..."
— Ага, — кивнул он.
Он хотел добавить пару слов, как почувствовал мягкое прикосновение к тыльной стороне ладони. Малыш-фонарь подлетел ближе.
— Давай потом, я пока занят, — попрощался Вэнь Бай и сбросил вызов.
Прижав телефон к уху, чтобы водитель не принял его за сумасшедшего, он тихо спросил:
— Что случилось?
— А с кем ты разговаривал?
— Знаешь, что такое телефон? — удивился Вэнь Бай. Он-то думал, перед ним древняя реликвия.
— Дитин научил!
Фонарик радостно погладил листочком его указательный палец, а затем его голосок чуток затих:
— На улице так много народа...
— Не нравится?
Фонарик покрутил лепестками. Вэнь Бай вспомнил, как тот завороженно лип к стеклу:
— Хочешь прогуляться?
Малыш смущённо свернул бутон и совсем тихо пискнул: «Угу».
Вэнь Бай улыбнулся и погладил шелковистый лепесток:
— Шеф, остановите, пожалуйста, у обочины.
Водитель припарковался неподалеку от небольшой площади.
— Куда направимся? — спросил Вэнь Бай у спутника на плече.
Листочек указал направление. Вэнь Бай проследил за жестом и удивлённо прищурился, прочитав вывеску: «Мост Трёх Бессмертных».
Это было не самое популярное место в Наньчэне, но известное в узких кругах. Антикварный рынок у Моста Трёх Бессмертных — старейший навал развалов, прославившийся на весь искусствоведческий мир редкими находками.
— На антикварный рынок? — с уважением посмотрел Вэнь Бай на малыша. Не каждый ребёнок рвётся смотреть на древности.
— А что это такое? — невинно переспросил фонарик.
Вэнь Бай опешил. Объяснять устройство антикварного дела было долго, поэтому он сформулировал проще:
— Место, где продают всякие старинные штуки. Вроде тебя.
Фонарик не всё понял, и Вэнь Бай спросил:
— А почему тебе именно туда захотелось?
Маленький лотосовый фонарь отчетливо произнес каждое слово:
— Потому что там кое-что есть.
http://bllate.org/book/20643/2106397
Готово:
