Тьма густела, словно непролитые чернила, тяжёлым пологом оседая на плечи Е Цзиньюня.
Мир культивации неумолим: здесь выживает сильнейший, а отсутствие бездумного милосердия компенсируется жестокостью тех, кто бьёт первым.
И пусть Е Цзиньюнь был иномирянином, переродившимся в этом теле, с хрупкостью человеческой натуры он успел познакомиться сполна — оттого-то в иллюзии его с такой силой потянуло к прошлому воплощению.
Даже понимая, что всё увиденное там — лишь обман, Цзиньюнь не мог заглушить сомнений, терзавших душу. Зачем Шэнь Гухань преодолел тысячи ли, чтобы добраться до Хэнчжоу, привёл его в Секту Меча, заключил с ним Контракт Дао и подставил плечо, разделяя с ним годы жизни? Зачем обещал достать десятитысячелетнюю траву летящего песка? Вдобавок эта Система с её заданиями, постоянно вращавшимися вокруг Шэнь Гуханя... Каждое совпадение казалось подозрительным. А сестрёнка Илин... неужели она и впрямь демоническая практикующая?
— Е Цзиньюнь! — выкрикнул старейшина, распоряжавшийся на Пике Меча и проводивший перекличку.
— Я здесь, — ответил Цзиньюнь, делая шаг вперёд.
Старейшина-управляющий уже знал, что юноша стал личным учеником главы секты. Хотя по неизвестной причине новость эту не разглашали, старейшина обратился к нему подчёркнуто вежливо:
— Ты идёшь со мной. Остальные — за помощником.
С этими словами он негромко бросил пару фраз человеку в светлых даосских одеждах, стоящему подле него, и тот увёл группу учеников внешнего круга.
Е Цзиньюнь остался на месте, ожидая указаний. Взгляды, которыми его одаривали окружающие, мешались в пёстрый коктейль: от уважения до жалости, но пуще всего — презрения. Почтение вызывало то, что он первым одолел Тропу Испытаний Секты Меча; жалость — его уничтоженные духовные корни, превратившие его в калеку; а презрение... презрение питал каждый, кто видел перед собой обычного смертного, неспособного к культивации и навсегда отрезанного от их мира.
Цзиньюнь сжал кулаки. Ведь когда-то и у него были духовные корни.
— Твоя доля иная, — произнёс старейшина, глядя на бледного юношу. Он протянул ему деревянную плашку: — Это жетон личного ученика Секты Меча. Окропи его каплей крови из пальца, и станешь одним из нас. Дядюшка Шэнь велел привезти тебя на Пик Меча. Впредь по любым вопросам обращайся к нему.
Снова Шэнь Гухань? Что за замысел кроется за его поступками? Почему он так печётся о нём?
Мысли Е Цзиньюня перепутались, но он всё же принял жетон и без колебаний прикусил палец. По дереву скользнул тусклый отблеск — не в пример тому величественному сиянию, с каким пробуждались Девять Мистических Колонн.
Впрочем, неважно. Главное — он вновь ступил на путь культивации.
«Шэнь Гухань... спасибо тебе».
***
Вернувшись в свою бамбуковую хижину, Шэнь Гухань обнаружил талисман с передачей послания от главы Секты Меча: тот приказывал немедленно явиться к нему на аудиенцию без свидетелей.
Шэнь Гухань сжёг талисман дотла, и в глубине его глаз мелькнула тёмная тень.
***
В помещении струился тонкий сизый дымок сандала. Мужчина в пышном облачении главы секты не отрывал взгляда от висевшего на стене портрета. Женщина, изображённая на нём, обладала пленительной красотой, но более всего завораживали её глаза — живые, лучистые, точно перед зрителем стоял не рисунок, а живой человек.
— Пришёл? — спросил Юй Цзи, не оборачиваясь. В его бороде запуталась седина, а в голосе звучала печаль по ушедшим дням.
Шэнь Гухань склонил голову:
— Учитель.
Юй Цзи повернулся к нему:
— Зачем ты помогаешь Е Цзиньюню?
— Он — Избранник Судьбы, — спокойно отозвался Гухань.
Юй Цзи покачал головой:
— У нас уже есть свой Избранник Судьбы. Е Цзиньюнь пробудил Девять Мистических Колонн, но кандидат из него никудышный. Заключать с ним Контракт Дао — чистый убыток для тебя.
— Я добуду Меч Тайа собственными силами.
Перед взором Шэнь Гуханя встал образ Цзиньюня со следами крови на губах. Он находил этого юношу достойным и не желал превращать его в пешку. К тому же он был твёрдо уверен, что сумеет овладеть Мечом Тайа и без чужой помощи.
— Что бы ты там себе ни воображал, твоей матери нужна помощь, и в этом деле нельзя допускать ошибок, — Юй Цзи, глядя на самоуверенного ученика, тяжело вздохнул: тот разительно напоминал ему покойную возлюбленную — такую же непреклонную и гордую. — Даже если Е Цзиньюнь получит десятитысячелетнюю траву летящего песка, его тело останется сковано Пятью духовными корнями. У Ли Ичань же — чистейший одиночный духовный корень. Лишь она одна подходит на эту роль.
— Учитель, моя мать мертва уже много лет, — с бесстрастным лицом ответил Шэнь Гухань, переведя взгляд на изображение. Картина была прекрасна, но он никогда не знал этой женщины и не разделял скорби своего наставника. Единственная причина, по которой он подчинялся главе, заключалась в желании отплатить за воспитание, хотя сам Юй Цзи мало заботился о подобных счетах.
Едва эти слова слетели с его губ, как Юй Цзи вспыхнул гневом:
— Твоя мать просто спит!
Шэнь Гухань промолчал. Он был демоническим практиком и Демоническим Владыкой, в то время как Юй Цзи, глава праведной Секты Меча, не просто позволил будущему Владыке Демонов открыто занять место старшего ученика, но и взрастил его собственными руками. Юй Цзи давно одержим безумием.
— Как бы то ни было, не забудь о своём долге, — совладав с собой, уже более сухо добавил глава. — Ступай.
— Слушаюсь.
Шэнь Гухань толкнул дверь. Переступив порог, он замер и напоследок бросил взгляд на портрет и на старика, заворожённо смотревшего на лик покойной. В ледяной груди Владыки Демонов на миг откликнулась глухая боль.
***
Ночь дышала мраком; пробившись сквозь пелену туч, лунный свет опустился на хрупкие плечи Е Цзиньюня.
— Почему ты здесь? — Шэнь Гухань приметил его ещё подходя к порогу.
— Старейшина-управляющий велел ждать тебя тут.
Летние ночи в горах отдавали прохладой, а уединённая хижина Шэнь Гуханя утопала в сырости бамбукового леса. На кончиках волос Е Цзиньюня уже блестели мелкие капли росы.
Шэнь Гухань окинул взглядом его выцветшую одежду. Почему он не надел подаренное священное одеяние высшего качества?
— Не замёрз?
— Бывало и хуже. Только вот за день крохи во рту не было — проголодался.
Цзиньюнь до сих пор оставался смертным, и ему требовалась пища.
Это заявление поставило Шэнь Гуханя в тупик: сам он давно отказался от мирской еды, вкусы и запахи человеческих кушаний остались в далёком прошлом, и в его пространственном кольце не нашлось бы и сухой корки.
Е Цзиньюнь прочёл замешательство на его лице и вздохнул:
— Нет так нет. Где мне прилечь?
Но Шэнь Гухань вовсе не намеревался оставлять его голодным. На память ему пришёл младший брат Гу Шаосинь — непутёвый ученик, вечно таскавший с собой всякую мишуру и земные лакомства.
— Найдётся. Жди, — бросил Гухань и отправил передаточный талисман.
Е Цзиньюнь даже опешил: кто бы мог подумать, что Шэнь Гухань станет беспокоиться о его пропитании? Вчера ночью тот и слышать не хотел о том, чтобы уступить ему постель. Чувствуя неловкость, юноша замер в стороне, не решаясь разрушить молчание.
Заметив смущение гостя, Шэнь Гухань хотел было заговорить, но не успел.
— Старший брат, ты меня искал? — на пороге возник Гу Шаосинь, живший неподалёку на Пике Меча. Получив весть от обычно неприступного старшего брата, он примчался без промедления. Но, застав двоих молча переглядывающимися, почувствовал себя лишним. — Я... не вовремя?
— Еда есть? — без прелюдий спросил Шэнь Гухань.
— А? Да, да, конечно! — опешил Шаосинь. Решив, что случилось нечто из ряда вон выходящее, он тут же извлёк из пространственного кольца припасённые яства и кувшин вина.
— Теперь свободен, — отрезал Шэнь Гухань, а затем обратился к Цзиньюню: — Садись, ешь.
Гу Шаосинь лишился дара речи. Это же его запасы! Мало того, что его выставили, так ещё и отдали все угощения какому-то ученику, которого они видели от силы пару раз! Пусть даже тот и прозван Избранником Судьбы, разве так поступают?
«Старший брат совсем изменился... Двойные стандарты во всей красе!» — мысленно возопил Шаосинь, но под ледяным, отстранённым взглядом Гуханя лишь удручённо вздохнул и поплёлся к выходу.
— Погоди, — окликнул его Шэнь Гухань, заметив на столе лишь один комплект приборов. — Принеси ещё пару палочек и пиалу.
Обернувшийся с надеждой Шаосинь едва не поперхнулся от обиды.
Глядя вслед оскорблённому в лучших чувствах Гу Шаосиню, Е Цзиньюнь не спешил приступать к трапезе.
— Не слишком ли ты с ним? Всё-таки это его припасы.
Шэнь Гухань, не придавая значения произошедшему, первым опустился на стул и подхватил палочки:
— Младший брат Гу отходчив, но ужасно болтлив. Останься он здесь — завалил бы тебя расспросами. Проще сразу отвадить его, чем потом терпеть головную боль. — Заметив, что Цзиньюнь всё ещё мешкает, он слегка нахмурился: — Ешь. Я составлю компанию.
Е Цзиньюнь и впрямь проголодался, поэтому спорить не стал. Однако в середине трапезы он обратил внимание, что Гухань, хоть и держал палочки, к еде так и не прикоснулся. Его лицо оставалось непроницаемым, а губы были сжаты в тонкую линию.
Похоже, его терзали какие-то мысли. Впрочем, они друг другу никто, и навязчивая забота могла лишь вызвать отторжение. Тут взгляд Цзиньюня упал на кувшин с вином. Хмельной напиток всегда сближает людей.
— Раз уж ты просто сидишь за компанию, мне одному есть как-то неловко, — произнёс он. — Может, выпьем?
Шэнь Гухань всегда был равнодушен к земным радостям, а палочки взял лишь ради вежливости. Он не ожидал предложения выпить и на миг замешкался.
А Цзиньюнь тем временем уже осушил первую пиалу. Со дня смерти отца ему не выпадало случая спокойно поужинать, и обжигающий хмель принёс приятное облегчение.
Шэнь Гухань наблюдал, как во взгляде юноши проступает хмельная поволока, и, покачав головой с едва заметной ухмылкой, тоже налил себе пиалу и опустошил её.
— Давай ещё по одной! — Е Цзиньюнь снова поднял сосуд.
Спустя пару-тройку пиал Цзиньюнь посчитал, что момент настал, и негромко спросил:
— Ты сегодня сам не свой. Что-то стряслось?
Шэнь Гухань удивлённо моргнул. Проскользнувшая в голосе собеседника забота отозвалась в его груди неожиданным теплом.
— Всё в порядке, — ответил он.
— Врёшь, — Е Цзиньюнь уставился ему прямо в глаза, хмельно прищурившись. — Ну зачем лгать, когда мы пьём? Разве вино не развязывает языки?
Гухань сдержал улыбку. Он — Демонический Владыка, и столь слабый хмель не мог одолеть его разум. Но искренний порыв Цзиньюня подтолкнул его осушить ещё одну пиалу. Терпкая жидкость обжгла горло, и ему показалось, будто хмель всё же коснулся и его сознания.
— Смотри, луна и звёзды! — Цзиньюнь внезапно вскинул руку, указывая на небосвод. На его раскрасневшихся щеках играл румянец, а взгляд стал чистым и беззаботным, точно у ребёнка.
Шэнь Гухань проследил за его тонким пальцем. Небосвод был вышит россыпью сияющих созвездий, а среди них величаво покоился огромный лунный диск, подобный безупречному нефриту, излучающему мягкий свет. Сердце Владыки Демонов вновь наполнилось умиротворением — точно таким же, какое он ощущал в том мире иллюзий.
Поддавшись этому чувству, он тихо спросил:
— Е Цзиньюнь... Как думаешь, может ли умерший вернуться к жизни?
Цзиньюнь повернул к нему голову, бессмысленно похлопал ресницами и бессильно уткнулся лицом в стол, окончательно сморенный хмелем.
Шэнь Гухань с улыбкой покачал головой. Человек мёртв уже столько лет — о каком перерождении может идти речь?
Он поднялся со своего места, намереваясь отнести захмелевшего юношу в дом.
— Может... Я ведь смог, — внезапно пробормотал Е Цзиньюнь, едва удерживаясь на ногах. Он подался вперёд, глядя на Шэнь Гуханя влажными, подёрнутыми хмельной дымкой глазами — взгляд его миндалевидных очей пьянил сильнее любого вина.
Зрачки Шэнь Гуханя расширились. В горле мгновенно пересохло, и он прочистил голос, хрипло переспросив:
— Что ты сказал?
Но Е Цзиньюнь был слишком пьян: ноги его подкосились, и он окончательно лишился сил, уткнувшись лицом в грудь Гуханя.
— Переродился... я ведь... — едва слышно прошептал он и затих.
http://bllate.org/book/20642/2131927
Готово:
