Линь Цзяо оставила госпожу Юй и, с грустным и подавленным видом, покинула дом Линей вместе с Сяо Цзином и другими.
Экипаж уже ждал у ворот особняка. Перед тем как сесть в карету, Линь Цзяо обернулась и посмотрела на главные ворота дома Линей.
На самом деле она не знала — радоваться ли ей или сожалеть о том, что так и не встретилась с Линь Вань.
Линь Вань была младшей дочерью Линь Хуна от наложницы. В прошлой жизни Линь Цзяо и Линь Вань были очень близки.
Правда, поначалу они не ладили. Лишь после того как Линь Вань была назначена наложницей Пятого принца, между ними завязалась настоящая дружба.
Всё потому, что Линь Цзяо искренне сочувствовала своей младшей сводной сестре.
Когда Линь Цзяо только вернулась в дом Линей, она не испытывала к Линь Вань ни неприязни, ни особой симпатии — просто не чувствовала близости. Но даже тогда она никогда не обижала Линь Вань и относилась к ней доброжелательно, часто посылая ей подарки.
Линь Цзяо хорошо помнила, как они втроём — три сестры — собирались вместе, и Линь Вань почти не говорила.
С возрастом они иногда обсуждали будущие браки. В такие моменты Линь Вань становилась разговорчивее и не раз подчёркивала: она не гонится за богатством и знатностью жениха, но хочет быть только законной женой и ни за что не согласится стать наложницей.
Но судьба распорядилась иначе. Вскоре после того как госпожа Гу отправилась с дочерьми Линь Цин и Линь Вань в храм помолиться, Линь Вань была назначена наложницей Пятого принца. Говорили, будто в храме она случайно встретила принца, а тот попросил императора Вэня устроить этот брак.
Тогда Линь Вань рыдала до покраснения глаз. Линь Цин чувствовала себя крайне неловко, а Линь Цзяо, сострадая младшей сестре, часто навещала её и утешала — так их отношения и стали близкими.
Линь Вань рассказывала, что сама ничего не поняла. В храме, после молитвы, госпожа Гу вывела Линь Цин наружу, а Линь Вань велела подождать во дворе. Но вместо госпожи Гу к ней вошёл Пятый принц. Увидев девушку, он тут же хотел выйти, но в дверях его застали госпожа Гу и Линь Цин.
Вот так и произошло «назначение» Линь Вань наложницей Пятого принца.
Линь Цзяо была уверена: Линь Вань стала жертвой коварного замысла госпожи Гу. Но зачем та пошла на такое — она так и не могла понять.
Неужели она сама была такой наивной? Или Линь Вань так искусно всё подстроила? В ту пору Линь Цзяо даже в мыслях не допускала, что Линь Вань может её обмануть.
Позже Линь Цзяо первой вышла замуж за Сяо Цзина, а вскоре за ней розовыми носилками увезли Линь Вань во дворец Пятого принца.
Даже когда Линь Цзяо окончательно порвала с родным домом, она не переносила злобы на Линь Вань и не раз навещала её.
Перед Линь Цзяо Линь Вань предстала как несчастная женщина, страдающая в принцевом дворце. Поскольку брак был насильственным, Пятый принц относился к ней холодно. Позже Линь Вань перенесла выкидыш, и Линь Цзяо приезжала к ней, принося множество целебных и питательных средств.
Линь Цзяо считала, что никогда ничего плохого Линь Вань не сделала. А в ответ та подсыпала ей яд, из-за чего Линь Цзяо потеряла ребёнка и больше не могла иметь детей.
В самом конце Линь Вань прямо в лицо насмехалась над Линь Цзяо, называя её глупой и лицемерной.
Линь Цзяо думала: да, всё верно, она и вправду была такой дурой. Но как человек мог с самого детства притворяться, строить козни и быть таким неблагодарным и жестоким?
Ещё до того, как поступить учиться во дворец, Линь Цзяо постоянно размышляла: стоит ли ей сразу избавиться от Линь Вань?
Она не могла принять решение: ведь сейчас Линь Вань всего три года от роду. Как можно причинить вред трёхлетнему ребёнку, который ещё ничего не совершил? Даже в прошлой жизни на руках Линь Цзяо не было чьей-либо крови.
Сяо Цзин, заметив, что Линь Цзяо вдруг замерла в задумчивости, спросил:
— Ты чего здесь стоишь?
Линь Цзяо посмотрела на него и ответила:
— Ни о чём.
Сяо Цзин взглянул на ворота дома Линей, потом на Линь Цзяо и подумал, что она похожа на оленёнка, которого загнал охотник: как бы ни старалась казаться сильной, внутри ей было больно.
— Они ещё пожалеют об этом, — сказал он.
Линь Цзяо прикусила губу и спросила:
— Четвёртый двоюродный брат, если бы ты знал, что кто-то в будущем совершит зло, стал бы ты наказывать его сейчас, пока он ещё ничего не сделал?
Сяо Цзин сначала подумал, что она загадывает загадку, но потом понял смысл вопроса:
— Если он ещё ничего не сделал, откуда ты знаешь, что он обязательно поступит плохо?
Он предположил, что Линь Цзяо говорит об отце, и серьёзно посоветовал:
— Если тебе тревожно, поставь за ним наблюдение. Как только он совершит зло — немедленно прими меры. Так ты и не будешь бояться, и невиновного не обвинишь.
Линь Цзяо вдруг пришла в себя. Она сама загнала себя в тупик: воспоминания о прошлой жизни слишком сильно на неё давили. Она улыбнулась:
— Четвёртый двоюродный брат, ты правда умный.
Сяо Цзин внутренне возгордился:
— Если понадобится помощь — скажи.
Линь Цзяо энергично кивнула. Помощи она просить не станет: ведь не сможет объяснить, зачем ей понадобится следить за трёхлетней сводной сестрой.
Сяо Си и Сяо Чу уже сели в карету. Сяо Си высунулась из окна:
— Вы чего там ещё не едете?
Сяо Цзин ответил:
— Иди в карету, там тепло.
Линь Цзяо весело улыбнулась:
— Хорошо.
Сяо Цзин проводил Линь Цзяо до кареты и дождался, пока служанка поможет ей забраться внутрь. Затем он направился к своей карете и вдруг заметил, что Сяо Чэнь тоже ещё не сел и, кажется, ждёт его. От этого Сяо Цзин стало ещё радостнее: выходит, младший брат всё-таки о нём заботится.
— Не жди меня, — сказал он. — На улице же холодно, почему не сел сразу?
Он даже махнул слуге, чтобы тот помог Сяо Чэню сесть.
Сяо Чэнь взглянул на Сяо Цзина, кивнул и вошёл в карету, но в душе злился на себя: опять опоздал! Он заметил, что Линь Цзяо задумалась, и хотел подойти, но засомневался — не знал, как её утешить. А в следующий миг Сяо Цзин уже был рядом с ней.
Когда Сяо Цзин наконец сел в карету, Сяо Чэнь специально посмотрел на него. Как так получается, что Сяо Цзин, хоть и ниже ростом, всё равно успевает первым? Неужели у него ноги короче, поэтому он быстрее ходит?
Сяо Цзин, конечно, не догадывался о мыслях брата. Как только слуга закрыл дверцу, он сказал:
— Сейчас заедем в «Цзуйсянцзюй», попробуем свежеприготовленного жареного гуся и захватим парочку домой — пусть отец и мать тоже отведают.
Сяо Чэнь кивнул и, держа в руке нефритовую подвеску под плащом, спросил:
— А с сестрой всё в порядке?
— Наверное, ей тяжело на душе, — ответил Сяо Цзин, не скрывая этого. Но кое-что он умолчал: ведь Линь Цзяо доверяла и восхищалась именно им, и то, о чём она его спрашивала, не следовало рассказывать другим. Да и вообще, если станет известно, что Линь Цзяо хочет поставить шпионов в доме Линь Хуна, это плохо скажется на её репутации. В конце концов, Линь Хун — всё ещё её родной отец.
— Это же её родственники. Линь Хун думает, что мы дураки? — продолжал Сяо Цзин. — Но он и вправду жесток: всё свалил на свою мать, будто может так легко от всего отмыться.
Сяо Чэнь подумал и сказал:
— А может, и получится.
Сяо Цзин удивлённо посмотрел на него:
— Согласно сведениям, которые добыла Великая княгиня, Линь Хун передал немало ценностей чиновникам при дворе, чтобы заручиться поддержкой, да ещё и тайно продал кое-что из имущества. Последнее он ещё может списать на старую госпожу Линь, мол, она без его ведома распорядилась. Но первое — никак не объяснить: ведь старая госпожа Линь не выходила из дома, откуда ей знать обо всём этом? Да и подарки… как он может утверждать, будто не знает, что именно отправлял?
Сяо Чэнь спросил в ответ:
— А почему бы и нет? Пусть всё свалит на госпожу Гу. Ведь обычно именно жена занимается такими делами. Он скажет, что доверял ей и даже не подозревал, что та тайком растратила приданое первой жены.
Сяо Цзин был потрясён. Его лицо исказилось от отвращения. Он долго молчал, потом с трудом выдавил:
— Но ведь госпожа Гу — его жена!
Если всё обвинение переложат на неё, что с ней будет?
Сяо Чэнь спокойно ответил:
— Чтобы никто не усомнился, он, возможно, даже разведётся с ней и пообещает компенсировать Линь Цзяо.
Сяо Цзин сглотнул. Если разведут по такой причине, как госпожа Гу сможет жить дальше?
— Думаю, он ещё и имение начнёт распродавать, — продолжал Сяо Чэнь. — Пусть все видят, как он раскаивается и хочет загладить вину перед дочерью. Может, даже устроит поминальную службу в храме для первой жены и зажжёт вечный светильник.
Сяо Чэнь и Сяо Цзин были почти ровесниками, но после смерти вельможной наложницы Сяо Чэнь повидал много тёмных сторон жизни.
— Он будет делать всё, чтобы вернуть себе доброе имя, — закончил он.
Сяо Цзин помолчал, потом согласился:
— Да.
Он сам до этого не додумался, но теперь, услышав слова брата, понял: раз Линь Хун способен свалить вину на собственную мать, ради спасения себя он пойдёт на что угодно.
— Ещё хуже — он может явиться к дому Великой княгини с прутьями на спине и подать императору прошение о наказании, — добавил Сяо Цзин.
Братья переглянулись и тяжело вздохнули. Оба подумали одно и то же: хорошо, что они рядом. Иначе Линь Цзяо наверняка пострадала бы. С таким бессердечным отцом ей и вправду приходится нелегко.
Великая княгиня заранее заказала отдельный зал в «Цзуйсянцзюй», поэтому, приехав, они сразу прошли туда.
После того как слуга перечислил блюда, они заказали всё, что хотели, и ещё велели приготовить несколько столов еды для стражников и слуг.
Сяо Си и Сяо Чу не заговаривали о доме Линей, а весело обсуждали жареного гуся.
Линь Цзяо слушала их и думала: дети из императорского дворца, хоть порой и капризны и своенравны, на удивление внимательны и заботливы. Просто они выбирают, как себя вести, в зависимости от обстоятельств и людей.
Вскоре подали еду. Линь Цзяо особенно понравились маринованные кислые сливы — они отлично освежали и снимали жирность. Кроме гуся, все блюда тоже были вкусны: хоть и не такие изысканные, как во дворце, но аппетит разыгрывали.
Вдруг снизу донёсся шум. Ребята в их возрасте любили суету, и все сразу выбежали на балкон второго этажа, чтобы посмотреть, что происходит.
Внизу девушка в кремовом платье спорила со слугой ресторана, а две служанки рядом поддерживали её. За спиной у девушки стояли шестеро или семеро оборванных людей, которые выглядели робко и напуганно. Судя по выражению лиц прохожих, от этих несчастных, вероятно, сильно пахло.
Хозяин ресторана был в затруднении, но велел слуге не пускать их внутрь:
— Госпожа, позвольте нам бесплатно приготовить для них горячий суп и еду. Как вам такое решение?
Девушка нахмурилась:
— Я пригласила их пообедать и готова платить! Почему вы не пускаете нас? Неужели в вашем «Цзуйсянцзюй» гостей принимают по сословию?
Хозяин горько усмехнулся про себя. Конечно, в их заведении клиентов отбирали по статусу — обед здесь стоил недёшево, и бедняки сюда не заходили. Но так прямо сказать было нельзя.
— Прошу прощения, госпожа. Давайте так: в течение пяти дней мы будем бесплатно раздавать горячую кашу и булочки у задней двери. Приходите с ними или пришлите других нуждающихся — все получат еду.
Линь Цзяо подумала, что это вполне разумное решение.
Но девушка возмутилась:
— Вы всё это говорите лишь для того, чтобы не пустить этих несчастных внутрь и не дать им спокойно поесть!
Хозяин чуть не рассмеялся от досады.
Девушка вытащила банковский вексель:
— Этого хватит?
Хозяин вежливо улыбнулся и поклонился:
— Дело не в деньгах, госпожа. Если вы действительно хотите угостить их здесь, сначала отведите в гостиницу, пусть помоются и переоденутся. А потом я сам угощу вас всех за свой счёт — устрою целый банкет.
Девушка словно поймала его на слове:
— Выходит, вы считаете, что они недостойны есть в вашем «Цзуйсянцзюй»? Почему другие гости могут заходить в таком виде, а им нужно сначала мыться?
Сяо Си тихо пробормотала:
— Эта девушка чересчур упрямится.
И это было мягко сказано — скорее, она просто искала повод для скандала.
Девушка вытащила ещё один вексель:
— А теперь хватит?
Сяо Цзин фыркнул:
— Думал, будет интересно, а оказалось — обычный цирк.
Многие гости тоже сочли поведение девушки вызывающим. Один из них сказал:
— Если вам так хочется помочь, сначала отведите их в баню и купите новую одежду. За стоимость одного обеда здесь можно одеть их всех с ног до головы. А потом хозяин и правда устроит им пир.
— Верно! — подхватил другой. — В обеде здесь обязательно будет рыба и мясо. А вы сейчас только заставляете их стоять на холоде голодными.
Хозяин подтвердил:
— Конечно! Все здесь могут быть свидетелями: как только госпожа приведёт их помытыми и в чистой одежде, я немедленно накрою стол с лучшими блюдами.
Обед в «Цзуйсянцзюй» стоил очень дорого, и хозяин, желая прекратить скандал, предлагал немалую сумму.
— Вас устраивает такое решение, госпожа? — спросил он.
http://bllate.org/book/2063/238593
Готово:
