Императрица сидела рядом и велела слугам убрать чай и принести тёплую воду.
— Дело с тем, что наложница Чэн упала в воду, устроили Сяо Сань, Сяо Сы, Си и Чу, — сказала она спокойно и чётко, так что каждое слово звучало приятно на слух.
Император Вэнь слегка нахмурился, но промолчал.
— Си заболела, и Его Величество пошёл её проведать, — продолжала императрица. — А наложница Чэн притворилась больной и послала за вами. После того как вы дали Си лекарство и ушли, ей стало очень тяжело на душе.
Император Вэнь вспомнил и слегка потрогал нос.
— Я велела им четверым переписать «Законы», — сказала императрица. — Как только наложница Чэн поправится, они принесут ей извинения, чтобы не занести болезнь.
Император Вэнь всё же жалел детей и ответил:
— С наложницей Чэн ведь ничего серьёзного не случилось.
— Но раз они ошиблись, их нужно наказать, — твёрдо возразила императрица.
Император кивнул и больше ничего не сказал.
Императрица повертела нефритовый браслет на запястье:
— Впрочем, поведение наложницы Чэн вышло за рамки. Молодая, ревнивая — это ещё можно понять. Но Си болела, а она осмелилась посылать за вами! Это уже неуважение к дочери Его Величества.
Император Вэнь, хоть и любил наложницу Чэн за её красоту, был не настолько слеп:
— Поступай, как сочтёшь нужным.
— Как только она выздоровеет, — сказала императрица, глядя на него, — пусть сидит под домашним арестом и переписывает сутры. Пусть немного успокоится, прежде чем выходить.
— Хорошо, — согласился император.
Всего несколькими фразами судьба наложницы Чэн была решена. Императрица лишь сказала «домашний арест и переписывание сутр», но не уточнила, когда её выпустят. К тому же она обидела не только двух принцесс, но и наложницу Чэнь с наложницей Лань. Хотя император уже редко навещал наложницу Чэнь, у неё было двое детей — сын и дочь, больше, чем у кого-либо в гареме. Наложница Лань, хоть и не родила сына, но император посещал её три–пять раз в месяц и очень её жаловал. Ни наложница Чэнь, ни наложница Лань — ради своих детей или ради себя — не позволят наложнице Чэн снова подняться. А после этого инцидента, даже если бы она и вернула расположение императора, выше своего нынешнего положения ей уже не подняться.
Только начало светать, как Линь Цзяо уже проснулась от злости. Ей приснилось, что Четвёртый принц ушёл прямо перед ней с наложницей.
Госпожа Юй как раз собиралась разбудить Линь Цзяо, но увидела, что та уже сидит на постели, сердито обняв одеяло. Госпожа Юй поспешила набросить на неё одежду и спросила:
— Госпожа, не желаете ли воды?
Линь Цзяо кивнула, взяла поданный стакан и выпила залпом. Попросила ещё один и только тогда почувствовала облегчение.
Госпожа Юй помогла Линь Цзяо встать и одеться. Маленький евнух принёс завтрак. После еды и короткого отдыха Линь Цзяо услышала шум в соседней комнате. Жу Синь взяла вещи Линь Цзяо, и госпожа с горничной вышли. Вскоре появились Сяо Си и Сяо Чу, и все трое направились в учебный зал.
Когда они пришли, Сяо Цзинь, Сяо Цзин и Сяо Чэнь уже были там. Утром все вместе занимались. Линь Цзяо тайком бросила злобный взгляд на Сяо Цзина — всё ещё злилась из-за сна.
Сяо Цзин растерялся. Он посмотрел на Линь Цзяо, но та уже тихо заговорила с Сяо Чу. Он моргнул: неужели ему показалось?
В учебном зале даже принцам и принцессам не позволялось брать с собой слуг. Сяо Цзин растирал чернила, как вдруг резко обернулся к Линь Цзяо и увидел, что она аккуратно расставляет вещи на столе.
«Неужели мне показалось?» — подумал он. Но ведь у них с Линь Цзяо нет никаких обид, да и она в первый день в зале — с чего бы ей сердиться?
Линь Цзяо почувствовала, что на неё смотрят, и повернулась к Сяо Цзину. На мгновение она замерла, а потом улыбнулась — глаза и брови изогнулись, а на щеках проступили две ямочки.
Сяо Цзину захотелось дотронуться до этих ямочек. Он всегда поступал, как хотел, и тут же подошёл к ней, слегка ущипнув за щеку.
Линь Цзяо широко раскрыла глаза, рот приоткрылся — она выглядела как растерянный крольчонок, которого поймали, но он не убегает.
Сяо Чу заметила и спросила:
— Четвёртый брат, ты обижаешь кузину?
Сяо Си, которая повторяла уроки, тоже подняла глаза:
— Четвёртый брат, что ты делаешь?
Шум привлёк внимание Сяо Цзиня и Сяо Чэня.
Сяо Цзин потёр пальцы — щёчка оказалась очень мягкой.
— Кузина в первый день в зале, — сказал он. — Я просто проверяю, всё ли у неё есть и умеет ли она растирать чернила.
Линь Цзяо засмеялась:
— Спасибо, четвёртый кузен, я умею.
Сяо Цзин кивнул, с досадой подумав, что зря ущипнул, а не ущемил посильнее. Увидев, что все смотрят на него, он вернулся на своё место.
Сяо Цзинь взглянул на стол Линь Цзяо — всё было в порядке.
— Если что-то понадобится, скажи нам, — сказал он.
Линь Цзяо послушно кивнула, мысленно облегчённо выдохнув: «Я так злилась из-за сна, что чуть не забыла — этот маленький мерзавец очень чуток. Наверное, мой взгляд заставил его заподозрить неладное».
Сяо Цзинь заметил, что Линь Цзяо сидит позади Сяо Си, и, сравнив их рост, предложил:
— Четвёртый брат, поменяйся местами с кузиной. Пусть девочки сидят в первом ряду.
Сяо Цзин не возражал, но добавил:
— Я хочу сидеть у края. В центре слишком страшно — учитель всё время подходит. Я сяду на твоё место, а ты — на место кузины.
Сяо Цзинь на мгновение задумался, но согласился — ему тоже не нравилось сидеть посередине.
Сяо Чэнь опустил голову и продолжил читать. Эти шумные разборки его никогда не касались.
Когда пришёл учитель, места уже были переставлены. Сяо Цзин сидел прямо за Линь Цзяо и, пока учитель не смотрел, потрогал пушистый шарик на её прическе. Когда Линь Цзяо обернулась, Сяо Цзин уже с видом полной сосредоточенности читал книгу.
Линь Цзяо моргнула, потрогала прическу и снова уставилась в книгу, готовясь к проверке.
«Эта кузина действительно глупенькая, — подумал Сяо Цзин. — Гораздо интереснее дразнить её, чем Си или Чу».
Скоро учитель подошёл, сначала проверил уроки Сяо Цзина, задал новые, а затем перешёл к Линь Цзяо, чтобы определить её уровень и назначить задания.
Утренние занятия в основном состояли из каллиграфии, переписывания и заучивания наизусть. Остальные предметы изучали после обеда отдельно, так как прогресс у всех разный.
Линь Цзяо слушала, как учитель проверял Сяо Си и Сяо Цзина, и намеренно сделала вид, что её уровень чуть ниже, чем у Сяо Цзина, но примерно наравне с Сяо Си.
К тому же этот маленький мерзавец Сяо Цзин с детства обожал всё пушистое. За прошлую жизнь Линь Цзяо хорошо узнала его вкусы: он любил всё красивое, но особенно ценил тех, кто был мил, как зверёк, и при этом казался хрупким, но мужественным. Проще говоря — тех, кого хотелось защищать и оберегать.
Главное, что Сяо Цзин не понимал чувств. Его «любовь» была скорее восхищением прекрасным — будь то девушка или цветок, он берёг их одинаково. Но если он однажды по-настоящему влюблялся, то становился совсем другим: переставал играть с чувствами и проявлял настоящую преданность.
Такое счастье Линь Цзяо уже испытывала — это была нежность и забота, предназначенные только ей.
Когда занятия закончились и учитель ушёл, все облегчённо выдохнули. Сяо Си и Сяо Чу собирали вещи, а Сяо Цзин уже засовывал книги в сумку и спешил на обед. Проходя мимо стола Линь Цзяо, он увидел, как она медленно складывает вещи и с озадаченным видом смотрит в книгу, машинально кладя что-то не туда.
Сяо Цзин рассмеялся:
— Кузина, что ты делаешь?
Линь Цзяо вздрогнула, обернулась и, увидев Сяо Цзина, сначала широко улыбнулась:
— Четвёртый кузен!
Сяо Цзин подумал, что она совсем как кролик — пугливая и вздрагивающая. Он наклонился и спросил:
— Что случилось?
Голос Линь Цзяо был мягким и немного медлительным:
— Я не совсем понимаю смысл этого предложения.
Сяо Цзин приподнял бровь:
— Почему не спросила у учителя?
Линь Цзяо покраснела и тихо ответила:
— Боюсь...
Сяо Цзин никогда не видел такой робкой. Он взглянул на предложение — как раз то, что проходил несколько дней назад. Внутри у него всё возликовало, и он с важным видом объяснил.
Линь Цзяо смотрела на него с восхищением:
— Четвёртый кузен, ты такой умный!
Сяо Цзин учился хуже всех братьев, поэтому такой взгляд особенно польстил ему. Он невольно постучал ногой по полу и с гордостью сказал:
— Да это же просто! Только ты не поняла.
Линь Цзяо не обиделась:
— Я просто глупая. А четвёртый кузен — очень умный.
Сяо Цзин кашлянул:
— Ладно, собирайся быстрее, пойдём есть.
Линь Цзяо послушно кивнула.
Сяо Цзин вышел, не в силах скрыть улыбку.
Линь Цзяо аккуратно убрала вещи и, глядя на его весёлую спину, мысленно фыркнула: «Погоди, мерзавец, я ещё с тобой расплачусь».
Сяо Цзин на улице вдруг почувствовал холодок в затылке и потёр шею.
— Лай Фу, забери мои книги, — сказал он.
Лай Фу поклонился и поспешил в зал. Но, увидев, что Сяо Цзинь и другие уже выходят, он встал в стороне, чтобы подождать. Вдруг заметил знакомый рюкзак — точно, это был рюкзак Четвёртого принца, на котором вышивка: два тигра и цветок весеннего жасмина.
Не успел Лай Фу опомниться, как рюкзак уже подпрыгивал в чьих-то руках.
Он пригляделся — рюкзак несла внучка Великой княгини. Она несла и свой, и рюкзак принца, и от тяжести пошатывалась. Лай Фу бросился за ней, но тут же услышал, как внучка Великой княгини зовёт Четвёртого принца. Он сглотнул и ускорил шаг.
Сяо Цзин услышал голос и остановился. Обернулся — и увидел, как Линь Цзяо бежит к нему, а пушистый шарик на голове прыгает в такт. Из-за двух тяжёлых сумок она бежала неуверенно. Внезапно она споткнулась и начала падать. Сяо Цзин не успел подумать — бросился вперёд и поймал её.
Но из-за веса Линь Цзяо и рюкзаков он сам не устоял и отступил на два шага назад. Оба упали на землю.
Сяо Цзин ещё не успел вскрикнуть от боли, как услышал мягкий голос Линь Цзяо:
— Четвёртый кузен, я не уронила твои книги!
Она выбралась из его объятий, села на корточки, прижимая оба рюкзака к груди, будто гордилась собой.
Лай Фу и Жу Синь уже подбежали и помогли им встать. Лай Фу, опустив голову, стал поправлять одежду принца.
Линь Цзяо отдала свой рюкзак Жу Синь и протянула Сяо Цзину его:
— Держи! В следующий раз не забывай забирать.
Подошли и остальные. Сяо Си обеспокоенно спросила:
— Кузина, ты не ушиблась?
Линь Цзяо широко улыбнулась:
— Нет! Четвёртый кузен такой ловкий — сразу подбежал! Очень-очень ловкий!
Сяо Чэнь недовольно взглянул на Сяо Цзина, потом на Линь Цзяо и подумал: «Будь я на его месте, я бы не дал ей упасть».
Сяо Цзинь спросил брата:
— Четвёртый брат, ты не ударился?
Линь Цзяо тут же перестала улыбаться и с тревогой посмотрела на Сяо Цзина. Глаза её даже покраснели:
— Прости меня, четвёртый кузен... Ты не ушибся?
Сяо Цзин, которому очень болело от падения, но который не хотел показывать слабость, заявил:
— Нет, ты ведь не такая уж тяжёлая. Просто земля скользкая — вот и упал.
Линь Цзяо подумала: «Неужели зимняя одежда так уж толста?» — но на лице облегчённо вздохнула:
— Слава богу...
Сяо Цзин взял свой рюкзак и бросил Лай Фу:
— Я не забыл его. Я велел Лай Фу убрать.
Сяо Чу, увидев, что с обоими всё в порядке, сказала:
— Пойдёмте скорее есть, я умираю от голода!
Сяо Цзинь взял Сяо Чу под руку и пригласил Линь Цзяо:
— Четвёртый брат самый ленивый — никогда не убирает сам, всё поручает Лай Фу.
Линь Цзяо тихо заметила:
— Но учитель же запрещает слугам входить в учебный зал.
http://bllate.org/book/2063/238585
Готово:
