Это была городская панорама, поражавшая своим величественным размахом.
Правительство Федерации не жалело средств на архитектуру и техническое поддержание Виртуального мира. Щедрые вложения окупались с лихвой, принося колоссальный доход: местный Золотой город стал единственной торгово-финансовой артерией в галактике, способной соперничать с легендарным Парящим городом Сократ.
Терминалы подключения располагались в самых дальних уголках звёздных систем, и плотность людского потока в Виртуальном мире давно превзошла население крупнейших обитаемых планет. Виртуальный мир, выстроенный из элементных молекул, дарил абсолютный комфорт. Для граждан, уставших от смога и экологических бедствий реального мира, один лишь глоток чистейшего иллюзорного воздуха напрочь перечёркивал все сомнительные блага настоящей жизни.
К настоящему моменту почти три четверти жителей галактики обзавелись порталами для подключения к Виртуальному миру. На нищих, задыхающихся планетах вроде планеты Идан или планеты Факсисель целые кварталы бросали всё: людские тела поддерживались бесплатным питательным молоком, пока их разум навсегда переселялся в комфортный Виртуальный мир.
Именно благодаря этому грандиозному Виртуальному миру Федерация, не имея подавляющего превосходства ни в науке, ни в культуре, удерживала лидерские позиции в освоенном космосе. Впрочем, для периферийных миров, стремительно терявших рабочую силу, политика Федерации в отношении Виртуального мира выглядела далеко не столь безобидно.
С каждым годом приток переселенцев лишь возрастал. Помимо процветающего Золотого города, оставшиеся четыре континента Сети уже полностью превратили в жилые зоны. Но, вкушая искусственные блага, люди платили свою цену, часто даже не осознавая этого. Искренне любя свой новый цифровой дом, они не просто трудились на его благо, но и отдавали часть собственной духовной энергии, питавшей работу порталов и общественной инфраструктуры. Правительство лишь приветствовало этот процесс: после загадочного ухода из дел адмирала Шу поддержание работы виртуального мира требовало всё больше и больше человеческих ресурсов.
***
Поспешно поблагодарив добрую женщину, подвезшую его, Му Шиба крепче прижал к груди Сяоми и устремился в самый центр Золотого города — на биржу труда. Там царила невообразимая толкотня. Стены пестрели объявлениями, а толпы новоприбывших цифровых иммигрантов тщетно пытались зацепиться хоть за какую-то работу.
К разочарованию Шиба, большинство доступных подработок предназначались девушкам, а те варианты, где пола не требовали, категорически не вписывались в его график.
Нахмурившись, юноша с трудом отыскал на интерфейсе своего портативного терминала функцию смены языка и перевёл весь массив текста на привычное наречие Древней Земли. За всё время пребывания в Федерации у него практически не оставалось свободных минут на учёбу — звучит стыдно, но в сложившейся кутерьме ему приходилось, не обращая внимания на окружающих, напряжённо вглядываться в экран и буквально по буквам разбирать непонятные знаки.
Толпившиеся вокруг соискатели тут же сдержанно подались назад. На Шиба со всех сторон посыпались косые, явно недоброжелательные взгляды.
Идея была проста: хотя в Федерации повсеместно пропагандировалось изучение культуры Древней Земли, реальным знанием языка обладали единицы. Это считалось знаком элитарности — вроде владения редчайшим древним наречием, что давало огромные преимущества при устройстве на престижные должности. Шиба, разумеется, об этом даже не подозревал. Своим невинным действием он мгновенно создал о себе впечатление выскочки, выставляющего знания напоказ.
В жесткой конкурентной среде талантливых одиночек всегда недолюбливали. И самое ироничное заключалось в том, что Шиба вовсе не был гением — он просто читал на родном языке.
Впрочем, погружённый в поиски юноша ничего вокруг не замечал. Соображал он от природы не слишком быстро, зато почувствовал, что вокруг стало свободно. Совершенно не заботясь о том, как выглядит со стороны, Шиба уселся прямо на пол и принялся с тихим бубнением возить пальцем по экрану.
Внезапно воздух за его спиной будто загустел — к нему кто-то подкрался. На плечо опустилась чужая ладонь.
Шиба отреагировал моментально. Подвластный въевшимся в плоть и кровь рефлексам прошлых лет, когда любые неожиданности в сектантских тренировках карались болью, он молниеносно вскочил, нанёс сокрушительный удар коленом снизу вверх, сходу заблокировал оба плеча незнакомца и с разворота швырнул его через себя.
Раздался оглушительный тупой удар. Словно на мостовую с размаху грохнули огромный мешок со смальцем, атакованный толстяк распластался по полу и заверещал на весь зал:
— Убивают! Люди добрые, убийство-о-о!..
Едва завершив бросок, Шиба понял, что опять вляпался. Однако тело сработало быстрее разума: выработанная годами суровых тренировок настороженность опередила логику. Ошибка совершена, и исправить её уже не представлялось возможным.
"Похоже, это был вербовщик..."
И тут же юноша насупился, поджав губы:
"Но он сам виноват! Нечего подкрадываться со спины и хватать за плечи!"
Извиняться он точно не станет.
Хрупкий юноша со скорбным видом и полными слёз глазами стоял подле туши, превосходившей его по объёмам раз в шесть. Не ведай окружающие подлинной подоплёки, никто бы в жизни не поверил, что этот беспомощный на вид ребёнок только что впечатал в гранит полноценный центнер живой массы.
Шиба подождал немного, но толстяк продолжал стенать. Остатки вины улетучились без следа. Встряхнув головой, юноша подхватил Сяоми и вознамерился уйти.
— Эй-эй, постой! — Верещание толстяка пресеклось в одно мгновение. С проворством, никак не вяжущимся с его тушей, он подскочил и вцепился в рукав Шиба.
Это стало роковой ошибкой: в юноше снова взметнулся инстинкт самосохранения. Ладонь Шиба, превратившаяся в жесткий клинок, с хищным свистом рассекла воздух, меча в горло обидчика...
Толстяк кубарем отлетел на пару метров, вскочил и, мотая гудящей головой, выставил руки вперёд. Повторно испытывать судьбу он не решился и остался на почтенном расстоянии в три шага. Заискивающе улыбаясь, он указал на погасший экран терминала:
— Ты... ты ведь из Академии исследований культуры Древней Земли, да?
"Это ещё что за заведение?" — мелькнуло в голове у Шиба.
Судя по благоговейной физиономии толстяка, речь шла о чём-то чрезвычайно солидном. Шиба рассудил просто: раз этот тип сам сделал выводы из какого-то его действия, значит, возражать нет никакого смысла. Особенно если это поможет найти работу.
Юноша степенно кивнул.
Толстяк облегчённо выдохнул, и его лицо расплылось в широкой улыбке. Зубы у него оказались удивительно белыми, а вот глаза окончательно потонули в жировых складках.
— Вот это удача! Я уж думал, вовек не найду... Кто бы мог помыслить, что эти сухари из Академии вообще пользуются Сетью!
То ли от пережитого испуга, то ли просто по глупости, толстяк принялся беспардонно ругать академических ученых прямо в присутствии якобы одного из них. Шиба лишь молча смерил его недоуменным взглядом: спорить он не собирался, благо сам к упомянутым «сухарям» не имел ни малейшего отношения.
Академия исследований культуры Древней Земли являлась единственным в Федеративном пространстве институтом, целиком посвящённым раскопкам и расшифровке наследия предков. Специальность считалась невероятно редкой и сложной. Из-за зубрежки и сумасшедшего объёма материала абитуриентов набиралось немного. Тех же, кто умудрялся закончить обучение, обычно поддерживали очень состоятельные семьи — без солидного капитала и выдающегося ума было попросту невозможно годами копаться в полусгнивших древних фолиантах. Это требовало не только таланта, но и гигантского количества времени. Студенты этого факультета круглые сутки сидели запертыми среди гор книг.
Виртуальный мир? Для них это была совсем другая, далекая вселенная.
Шиба бросил взгляд на настенный циферблат: времени на пустые разговоры больше не оставалось. К счастью, толстяк и сам осознал свою нетактность. Почесав складчатый затылок, он басом загудел:
— Ты уж извини... Заболтался. Меня зовут Сюй Пан, я управляющий. Вот моя карточка.
Он обеими руками протянул визитку. Шиба скользнул по ней взглядом: "Центр коммерческих и культурных публикаций Древней Земли".
— Меня зовут Нань, — представился юноша.
Он хотел было выгрузить из памяти Сяоми копию своего резюме, но Сюй Пан поспешно взмахнул руками:
— Не надо, не надо! У нас срочный заказ на перевод. Ты на каком курсе? Сможешь перевести древний текст?
Шиба изогнул бровь. Не признаваться же, что он не имеет к этой вашей академической братии никакого отношения?
— Сколько платите в час?
Сюй Пан оторопел от такой прыти, но быстро нашелся:
— Работа высокооплачиваемая. За готовый перевод платим от пяти до восьми тысяч кредитов в час. Но и спрос строгий! Предупреждаю сразу: зелёного первокурсника я не возьму.
— Диплом — не проблема, — небрежно отмахнулся Шиба. Он скрестил руки на груди и с легкой усмешкой посмотрел на мнущегося толстяка. — Или вы рассчитываете в кратчайшие сроки найти здесь другого старшекурсника? К вашему сведению, я выбрался сюда тайком — у нас в Академии свободного времени не бывает.
— Ладно, ладно, сдаюсь! — Сюй Пан прижал ладонь ко лбу.
Подняв пухлую руку величиной с талию Шиба, он активировал вызов на комм-браслете и сделал пару шагов назад. Было видно, что недавняя расправа произвела на него глубокое впечатление.
"А толстяк-то с поволокой..." — Шиба подпёр подбородок рукой, с притаившейся хитринкой разглядывая удаляющуюся тучную фигуру. Этот человек мог оказаться крайне полезен.
В Федерации всё, что касалось Древней Земли, ценилось на вес золота.
А уж о такой бешеной почасовой оплате и мечтать не приходилось!
Неважно, умеет он это делать по правилам их науки или нет...
Шиба сжал зубы:
"Была не была, прорвёмся!"
http://bllate.org/book/20629/5031533
Готово:
