Я сидел на корточках и не двигался. Слёзы быстро капали, собравшись на земле в крошечную лужицу. В ней тонул муравей. Он отчаянно барахтался — так смешно и нелепо.
Тут меня наконец догнали запыхавшиеся Сяфэн и Дунцзы.
Дунцзы в сердцах топнул ногой:
— Этот Сюй совсем стыд потерял, опять расстроил нашего принца! Ваше Высочество, только скажите слово — я мигом найду кого нужно, и мы его проучим!
Я не мог вымолвить ни слова.
У дурачков ведь очень маленькие мысли. Если туда забирается грусть, в голове больше ни для чего не остаётся места.
Сяфэн и Дунцзы присели со мной рядышком, слева и справа. Мы вместе смотрели на несчастного муравья, который никак не мог выбраться из лужи.
Сколько мы так просидели, я не знал. Вдруг откуда-то сверху донёсся чистый, звонкий голос:
— Сяо Сань-эр, ты чего тут присел?
Он взял меня за руку и поднял на ноги. Теперь смолчать было нельзя, и я робко пролепетал:
— Старший брат...
Это был Чу Цзюнь, мой старший брат и наследный принц династии Чу.
Он наступил на того муравья, раздавив его и даже не заметив. Посмотрев на моих слуг, он строго спросил:
— Третий принц не понимает, но вы-то куда смотрите? Как можно позволять ему сидеть на таком сквозняке?
Повернувшись ко мне, Чу Цзюнь потеплел лицом и мягко произнёс:
— Ну же, пойдём. Я отведу тебя к матушке-императрице.
Он появился и в один миг со всем управился. По дороге он благосклонно улыбнулся чиновникам и стражникам, которые поспешно кланялись нам. Чу Цзюнь держался легко и уверенно. Наверное, такими и бывают по-настоящему умные люди. Неудивительно, что Сюй Цинцзэ выбрал его, а не меня.
Я глупо спросил:
— Старший брат, а как мне стать таким же умным, как ты?
Если бы я поумнел, вдруг Сюй Цинцзэ захотел бы со мной играть?
Чу Цзюнь на мгновение растерялся, но тут же рассмеялся:
— Ну и глупый же ты у меня.
В покоях императрицы Чу Цзюнь отвесил почтительный поклон, но матушка-императрица встретила его сухо.
Едва старший брат ушёл, она отвернулась от меня. Матушка сердилась. Должно быть, ей уже донесли, как я шумел и бегал по всему дворцу за Сюй Цинцзэ.
Я робко позвал её:
— Матушка...
Плечи её мелко вздрагивали. Лишь спустя долгое время она повернулась ко мне. Её глаза покраснели от слёз, но лицо снова приняло величавое и строгое выражение, подобающее императрице. Посмотрев на меня, она умерила гнев, и её облик смягчился:
— И-эр, подойди ко мне.
Я подошёл. Достав шёлковый платок, она принялась бережно вытирать мне уголки губ:
— Опять ел зелёное бобовое печенье?
— Отец-император дал, — ответил я.
Она посмотрела на меня с ещё большей нежностью. Мы оба молчали. В эту минуту я очень сильно любил её.
Но я тут же добавил:
— Сюй Цинцзэ не любит меня из-за того, что я перепачкался этим печеньем?
Вся мягкость с матушки слетела в одно мгновение. Она с силой прижала платок к моим губам, так что я невольно шикнул от боли.
— Ах ты глупый, глупый мальчишка!
Она резко отвернулась и снова разрыдалась. Матушка закрыла лицо руками, плечи её отчаянно затряслись, будто я только что совершил самое страшное святотатство.
Я глупо застыл на месте, растерянно слушая, как она сквозь рыдания приказывает служанкам высечь моих слуг — дать каждому по десять ударов бамбуковыми палками и заставить стоять на коленях четыре шичэня.
— Матушка... — поспешно позвал я.
Но она разрыдалась ещё громче, заглушая мои слова, и я замолчал, не смея больше перечить.
***
Ночью во дворце императрицы погасили огни. Я тихонько выскользнул из постели и пробрался на задний двор. Мои слуги всё ещё стояли там на коленях.
Я достал из-за пазухи бумажный свёрток с тремя остывшими баоцзы. Два я отдал Дунцзы, а один протянул Сяфэну.
— Ваше Высочество... — тихо позвал Сяфэн.
По его голосу я сразу понял: он догадался, почему я разделил угощение именно так. Сяфэн умный, мне и говорить ничего не пришлось — он сам всё понял.
— Когда глава Секретариата отказался принять ваше зелёное бобовое печенье, я испугался, что вы расстроитесь, поэтому и промолчал. Это моя вина, Ваше Высочество, — прошептал Сяфэн.
Я замер. Он был таким сообразительным, что я уже давно простил его в душе.
— Я лишь хотел, чтобы вы радовались, и не желал вам грусти, — добавил Сяфэн.
У него так хорошо получалось говорить правильные вещи, что от моей обиды не осталось и следа.
— Хорошо, тогда пусть Дунцзы ест мясную начинку, а тебе достанется тесто. Вот и получится, что каждый из вас съест по три баоцзы!
Уйдя со двора, я не стал возвращаться к себе. Вместо этого я побрёл к главным дверям покоев матушки-императрицы, надеясь вымолить пощаду для своих слуг. Яркие дворцовые фонари давно погасли, лишь в четырёх углах тускло мерцали свечи.
В тишине я отчётливо услышал голос отца-императора:
— Тебе нельзя быть столь суровой к И-эру, иначе ты лишь разрушишь вашу сыновнюю привязанность.
Следом донёсся дрожащий от слёз голос матушки:
— А что мне делать?.. Разве я не хочу, чтобы у него всё было хорошо? Когда ты был наследным принцем, а я — твоей главной супругой, мы договорились, что мой первенец станет следующим императором. Но прошли годы, и ты сделал наследником сына другой женщины!
Отец возразил:
— Но ведь И-эр не сможет нести это бремя! Иньсу, взгляни на вещи разумно. Для него самого будет благом прожить всю жизнь в покое и достатке, оставаясь беззаботным праздным князем.
— Ты просто клеймишь его глупцом! — её голос резко сорвался на крик, перемежающийся рыданиями. — Он не глупый! Он просто чист душой, совсем как ребёнок, и принимает всё слишком близко к сердцу. Кому, как не матери, знать собственное дитя?
Матушка... Она ведь тоже без конца называла меня дурачком. Так, значит, в глубине души она верит в меня?
На золочёную напольную плитку с негромким всплеском упала слеза. Я и не заметил, как заплакал.
Матушка всхлипнула и продолжила:
— Если трон займёт Чу Цзюнь, что станет со мной? Его мать, наложница Ли, всегда со мной враждовала. Сам наследный принц жесток и безжалостен, а И-эр... с его-то кротким нравом? Как нам двоим тогда выжить в этом дворце?!
— Наследный принц благонравен и кроток, — примирительно отозвался отец. — Он всегда почитал тебя как мать, да и к И-эру относится с теплотой. О чём тебе беспокоиться?
— Не говори мне этого! — матушка снова судорожно вздохнула. — Ты обещал мне, Линхао. Ты ведь обещал! Дай ему хотя бы шанс, позволь попробовать... Пусть он присутствует на утренних докладах, пусть общается с сановниками. Вдруг он справится?
Отец долго молчал, прежде чем глухо вздохнуть:
— Ладно. Дай мне подумать.
***
На следующее утро я проснулся, едва тёплые лучи солнца коснулись постели.
Рядом сидела нарядная, благородная женщина. От неё исходил дивный, родной аромат цветущей груши.
Запах матушки прогнал сонную дымку, и разум мой мгновенно прояснился. Я сразу вспомнил, где нахожусь и кто я такой.
Я тихонько позвал:
— Мама.
От этого простого слова сердце самой могущественной женщины Поднебесной растаяло. Она шутливо нахмурилась:
— Тебе скоро двадцать, время надевать мужской венец совершеннолетия, а ты всё ластишься. — Хоть она и журила меня, в её голосе звенела лишь безграничная нежность.
Её лицо покрывал искусный макияж, но под глазами всё равно виднелась лёгкая припухлость. В памяти всплыли ночные слова — она ведь и вправду никогда не считала меня обделённым умом.
В эту секунду я любил её сильнее, чем когда-либо в жизни.
— Я хочу кушать, — пролепетал я.
Служанки помогли мне умыться и одеться, а затем проводили в обеденную залу. За столом сидели матушка и какой-то юноша.
На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, но держался он на удивление степенно и серьёзно. Завидев меня, он радостно поднялся и тепло, немного смущённо улыбнулся:
— Брат!
Это был Чу Янь, мой пятый младший брат.
Когда в детстве я ещё толком не умел разговаривать, Чу Янь вместе с четвёртым братом вечно надо мной подшучивали. Но потом его родная матушка покинула этот мир. Чу Янь совсем запечалился, и я стал часто приходить к нему, чтобы поиграть. Он молчал как рыба, а я без устали болтал у него над ухом о всякой всячине. Постепенно он ожил, пришёл в себя и с тех пор стал липнуть ко мне как банный лист.
Отец-император отдал его на воспитание моей матушке, так что теперь он мог ходить за мной хвостиком с утра до вечера. Пожалуй, из всех братьев он был мне ближе всех. Но порой его навязчивость становилась сущим наказанием.
Вот как сейчас.
Чу Янь обхватил мою руку обеими ладонями и запричитал с притворной обидой:
— Брат, матушка сказала, ты ещё вчера вернулся во дворец, а ко мне даже не заглянул! Видно, совсем позабыл младшего братишку.
Я беспомощно посмотрел на матушку, умоляя выручить меня.
Матушка так и расцвела, глядя на наше согласие.
— Ну полно вам, давайте завтракать, — улыбнулась она, а затем повернулась к Чу Яню: — Янь-эр, ты должен присматривать за старшим братом, договорились?
Я хотел было вставить, что вообще-то старшие должны заботиться о младших, но брат уже горячо пообещал:
— Матушка, будь спокойна. Я всегда буду защищать брата и никому не дам его в обиду.
В этот миг он выглядел серьёзнее, чем на уроках у великого наставника Сюя, когда тот заставлял его наизусть читать каноны.
Позавтракав, матушка ушла по делам. Едва за ней закрылась дверь, Чу Янь по старой привычке ткнулся мне в плечо и негромко пробормотал:
— Брат, я так соскучился по тебе.
— Пусти, мне больно, — проворчал я.
Он тут же испуганно отпрянул. Я принялся баюкать покрасневшую кисть, и в памяти тут же всплыл вчерашний резкий удар Сюй Цинцзэ. На душу снова навалилась тяжёлая, липкая грусть.
Чу Янь тоже заметил багровую припухлость у меня на запястье. Вся весёлость с него мигом слетела, а голос стал непривычно глухим и грозным:
— Кто это сделал?
Не дожидаясь ответа, он с нажимом спросил:
— Это ведь Сюй Цинцзэ, да?
— Он не нароч...
— Нарочно! — отрезал Чу Янь. В его глазах промелькнуло что-то пугающее, чего я не мог понять. Взгляд его сделался тёмным и тяжёлым, точно глубокий колодец, куда не проникает свет. — Брат, да что в этом Сюй Цинцзэ вообще такого особенного?
Я послушно принялся размышлять над его вопросом, но задача оказалась слишком сложной. Не успел я додумать, как Чу Янь резко развернулся и ушёл.
Я растерянно замер на месте.
Как бы медленно я ни цедил слова, Чу Янь всегда слушал меня с величайшим терпением. Он никогда не торопил меня и не выказывал раздражения.
Почему же он теперь так рассердился?
Пока я ломал над этим голову, Чу Янь уже вернулся.
Всё с тем же грозным видом он усадил меня, достал из-за пазухи крошечный фарфоровый флакон и, набрав немного прохладного снадобья, бережно растёр по ушибленному запястью. Острая боль тут же сменилась приятным холодом. Так он, оказывается, ходил за мазью!
Зря я испугался. Брат по-прежнему был туча тучей, и я робко предложил:
— Хочешь, я отведу тебя поесть баоцзы? Только не сердись.
Он закончил обрабатывать ушиб, но мою руку так и не выпустил из своих тёплых пальцев.
— Я не сержусь, — мягко произнёс он.
Он вытащил из-за пазухи какой-то твёрдый предмет и вложил мне в ладонь.
Я посмотрел на подарок и от удивления даже заикаться начал:
— Т-ты... ты и вправду отыскал его!
Это была половинка гладкого голыша — снизу заострённая, сверху круглая, точь-в-точь половинка сердца. В прошлом месяце я подобрал похожий камешек и в шутку попросил брата отыскать ему пару.
Я поспешно вытащил из шёлкового мешочка у пояса свою находку. Обе половинки совпали до единой чёрточки. Стоило сложить их вместе — и на ладони легло безупречное каменное сердце.
В полном восторге я крепко обнял его за шею:
— Ты самый лучший! Самый лучший на свете!
Моя маленькая голова больше ни о чём не могла думать. Я заворожённо соединял обе половинки, любуясь ими, и без конца твердил, какой он хороший.
Хмурые брови Чу Яня наконец разгладились, губы тронула мягкая улыбка, а взгляд снова повеселел.
— Отныне, что бы тебе ни захотелось, я всё для тебя достану, — тихо пообещал он.
Чу Янь заглянул мне в лицо, ловя каждую мою реакцию:
— Только пообещай, что ты больше никогда-никогда не пойдёшь к Сюй Цинцзэ. Договорились, брат?
http://bllate.org/book/20619/2105891
Готово:
