Глава 4
Сяо И, вернувшись в мир оборотней, даже не подозревал, что стоило им с Ло Фэй переступить порог, как на защитном барьере двери промелькнул едва заметный отсвет. Старый Ван, находившийся в тот момент в своей лавке, мгновенно это почувствовал и тут же бросился к квартире. Однако он опоздал: юноши уже покинули жилой комплекс.
Поняв, что в квартире никого нет, Старый Ван схватился за голову. Совсем недавно он хвастался перед своим учеником, Бай Ци, заверяя, что доставит ему Сяо И, едва тот объявится. И вот парень снова исчез. Что теперь делать? Сделать вид, будто ничего не произошло? Подперев подбородок рукой, старик погрузился в безрадостные думы.
Пока Старый Ван ломал голову, как половчее обвести вокруг пальца Бай Ци, сам Сяо И растерянно смотрел на Чу Мо, не в силах вымолвить ни слова. Меньше всего он ожидал, что именно Помощник командующего Чу вернется первым. Услышав свое имя, юноша на мгновение оцепенел. Разве не Лу должен был нестись сюда сломя голову? Или Чу Мо просто оказался поблизости?
Мысли Сяо И разбегались. Когда он наконец опомнился, Чу Мо уже стоял перед ним. Быстро окинув юношу оценивающим взглядом, мужчина спросил:
— Ты цел?
В его голосе звучала неподдельная тревога.
У Сяо И екнуло сердце. Он неловко качнул головой и почувствовал, как к горлу подкатывает жгучее чувство вины. Судя по спешным шагам в коридоре, Чу Мо со всех ног мчался назад, стоило ему узнать о пропаже. Он действительно переживал. А Сяо И платил ему за эту заботу скрытностью. Он ведь прекрасно знал, как сильно принц жаждет вернуться в Бессмертное царство. И теперь, когда у него появилась возможность исполнить это желание, он предпочитал молчать и водить Чу Мо за нос. Сяо И отвел глаза, не смея встретиться с ним взглядом.
Будь Чу Мо прежним — холодным, высокомерным высокопоставленным господином, который помыкал им как хотел, Сяо И не мучился бы совестью. Но в последнее время тот относился к нему на удивление тепло. В смертельных переделках не бросал, без лишних слов помогал решать проблемы, а теперь вот искренне волновался. И на фоне этого благородства собственная скрытность казалась Сяо И откровенным свинством.
Внутри него шла нешуточная борьба. Одно время подмывало просто взять и во всем признаться — в конце концов, он и так оставил слишком много улик, Чу Мо наверняка уже обо всем догадался.
«Догадки догадками, а твердые доказательства — совсем другое дело»
Глупо собственноручно вручать компромат тому, кто в один прекрасный день может использовать его против тебя. Если бывший гвардеец решит призвать его к ответу, Сяо И точно несдобровать.
Не подозревая о душевных терзаниях юноши, Чу Мо облегченно выдохнул, видя, что тот цел и невредим. Чувство вины за то, что по его вине Сяо И когда-то угодил в Море Безнадежности, до сих пор не давало мужчине покоя. Он ведь пообещал оберегать парня, а в итоге тот едва не пострадал от лап Гу Му прямо у него под носом. Страшно подумать, что случилось бы, не окажись Сяо И столь удачливым.
От этой мысли угрызения совести вспыхнули с новой силой. Смягчив тон, Чу Мо спросил:
— Что произошло? Расскажи по порядку.
К этому вопросу беглецы подготовились заранее. Еще до возвращения Сяо И и Ло Фэй согласовали свою версию событий, решив свалить все на Ванцая. Якобы в самый опасный момент этот проныра заглотил их обоих, спрятался в надежном месте, а вот выпустить обратно вовремя забыл.
Едва прозвучал вопрос, Сяо И тут же подал знак Ло Фэй, призывая её взять удар на себя: самому Сяо И нужно было срочно утихомирить обиженного Ванцая, который отчаянно бунтовал в его мыслях. Однако Ло Фэй притворилась слепой. С загадочной ухмылкой он переводил взгляд с одного на другого, так и лучась любопытством. Сяо И оставалось лишь мысленно гладить по шерстке негодующего питомца и самому излагать заготовленную небылицу.
Чу Мо поверил без лишних расспросов. Они с Лу и сами подозревали, что парни укрылись внутри Ванцая, просто никак не могли обнаружить самого зверя, из-за чего и забили тревогу. Но как бы там ни было, питомец спас их жизни. Вспомнив о слабости этого существа ко всему редкому, бывший гвардеец раскрыл ладонь: на ней лежал гладкий, иссиня-черный камень размером с ладонь — Камень магнитного неба.
— Держи, — произнес Чу Мо, протягивая награду.
Сяо И сразу узнал этот темный минерал. Точно такой же камень он видел в отделке Изящной колесницы семи сокровищ Молодого господина Сюя. По самым скромным подсчетам, даже эта небольшая крупица стоила никак не меньше нескольких сотен верхних кристальных яшм. Сяо И нахмурился: подарок был слишком ценным для прожорливого зверька. К тому же спасали-то его самого, и то, что Чу Мо расплачивался за это, рождало внутри странное, неловкое чувство. Юноша уже приоткрыл рот, чтобы вежливо отказаться, но Ванцай оказался быстрее. Стремительной тенью он метнулся к ладони принца и в один миг заглотил камень.
Увидев темный кристалл, звереныш ощутил странное родство — словно от камня исходила едва уловимая, но знакомая энергия, схожая с его собственной. И пусть это была не привычная блестящая яшма, Ванцай так восторженно заурчал в сознании хозяина, что у Сяо И не осталось сомнений: питомец на седьмом небе от счастья.
Не успев перехватить шустрого любимца, Сяо И лишь виновато улыбнулся Чу Мо. В этот момент Ло Фэй, наблюдавший за ними, удивленно приподнял брови:
— О, Сяо И, так тебе нравятся кристаллы Карло? У меня дома их навалом. Когда вернемся, я выберу для тебя парочку красивых безделушек.
Ни Ло Фэй, ни Лу даже не догадывались, что диковинный питомец обладает разумом. Местные зверолюди считали Ванцая чем-то вроде сложного механического устройства, работающего по заданной программе. Поэтому Ло Фэй решила, что зверь проглотил кристалл по прямой команде хозяина, а значит — Сяо И неравнодушен к этим камням.
Сяо И непонимающе моргнул:
— Кристаллы Карло?
Ло Фэй спохватилась лишь после того, как заикнулся о камнях: Сяо И ведь прибыл из другого мира и мог не знать местного названия. Он открыл было рот для объяснений, но тут же вспомнил о присутствии молчаливого спутника. Девушка принялась отчаянно подмигивать Сяо И, призывая того держать язык за зубами и не выдавать себя. Его забота была искренней, но со стороны эти гримасы выглядели настолько нелепо, что Сяо И едва сдержал вздох. Ему до смерти хотелось заглянуть в голову Ло Фэй и узнать, какую фантастическую картину тот успел себе вообразить.
В комнате повисла неловкая тишина. Чу Мо задумчиво перевел взгляд на Сяо И, а затем ровным тоном переспросил:
— Так что такое эти кристаллы Карло?
— А? — Ло Фэй растерянно переглянулась с Сяо И. Впрочем, вспомнив слова Лу о том, что Чу Мо — древний зверолюд, она успокоилась: дикарю из глуши и впрямь простительно не знать элементарных вещей. Ло Фэй очень серьезно относился к своему обещанию хранить тайну друга и не хотел, чтобы из-за его болтливости все узнали, что Сяо И никакой не суб-оборотень.
На самом деле кристаллы Карло в этом мире не стоили и ломаного гроша. Земли оборотней представляли собой бескрайние дикие пустоши, недра которых ломились от залежей всевозможной руды. И эти кристаллы были самым бесполезным, что только можно найти под землей. Зверей привлекал лишь их чистый, прозрачный блеск, никакого практического применения они не нашли. Поэтому горы невостребованного минерала так и оставались лежать в заброшенных шахтах. Лишь изредка их поднимали на поверхность, чтобы вырезать дешевые сувениры и домашние безделушки.
Заметив неподдельный интерес на лицах собеседников, Ло Фэй вытащила из-за пазухи кулон на простом шнурке, искусно вырезанный из прозрачного темного камня. Сяо И и Чу Мо присмотрелись ближе — ошибки быть не могло: местный «кристалл Карло» являлся не чем иным, как драгоценным Камнем магнитного неба! Слушая пренебрежительный щебет оборотня, оба гостя из Бессмертного царства думали об одном и том же: какое кощунство!
«Камень магнитного неба — это обычный дешевый булыжник?!»
У Сяо И перехватило дыхание. Перед глазами тут же всплыл изящный чайный столик Сюй Сэюаня стоимостью в тридцать тысяч верхних кристальных яшм. Внутри юноши проснулся яростный коммерческий азарт: теперь он ждал обещанных подарков Ло Фэй так сильно, что едва сдерживал дрожь нетерпения.
Даже всегда невозмутимый Чу Мо прищурился, когда услышал, что эти земли буквально усыпаны Камнями магнитного неба. В Бессмертном царстве этот минерал ценился на вес золота — его использовали лучшие мастера для стабилизации сплавов при ковке высокорангового оружия. Сам Чу Мо проявил такую щедрость к Ванцаю лишь потому, что владел собственной богатой шахтой на Земле Опавших Листьев. А здесь это богатство валялось прямо под ногами, никому не нужное!
Когда оба гостя уставились на Ло Фэй сияющими глазами, тот лишь робко попятился, совершенно не понимая, чем вызван такой внезапный порыв.
К счастью, гнетущую паузу прервал шум в коридоре. Дверь распахнулась, и на пороге показался запыхавшийся вождь.
— Ло Фэй! — выдохнул Лу.
— Лу! — девушка сорвалась с места.
Оборотень рванулся навстречу. Лу в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние, сгреб возлюбленную в охапку и крепко прижал к груди, осыпая её лицо быстрыми, судорожными поцелуями, словно все еще не верил своему счастью.
Сяо И неловко кашлянул. Только что он строил в голове грандиозные планы межмирового синдиката по торговле драгоценным сырьем, а теперь приходилось наблюдать за бурной сценой воссоединения, стремительно перетекающей в категорию «для взрослых». Скосив глаза на Чу Мо, он заметил, что суровый воин тоже чувствует себя не в своей тарелке. Обменявшись понимающими взглядами, они бесшумно поднялись и выскользнули за дверь, предоставив влюбленным возможность остаться наедине.
После утреннего переполоха меры безопасности на базе заметно ужесточили. Повсюду сновали вооруженные патрули. Сяо И подумывал было прогуляться по территории, но, натолкнувшись на суровые взгляды проходящих мимо зверолюдей, быстро передумал. К счастью, комната, которую Лу изначально выделил для Помощника командующего Чу, пустовала, так что они просто свернули в соседнюю дверь.
В просторной спальне воцарилось молчание. То ли сказывалась неловкость от увиденного у соседей, то ли просто давило уединение, но Сяо И внезапно почувствовал себя крайне неуютно. Он лихорадочно соображал, с чего бы начать разговор, чтобы разрядить обстановку, но все приличные темы как назло вылетели из головы.
Чу Мо первым нарушил затянувшуюся паузу:
— Будь настороже в ближайшие дни. Лу окончательно разорвал все договоренности с передовым отрядом. Теперь все зависит от того, как отреагирует Центральный сектор.
— А? — Сяо И удивленно приподнял голову. — Значит, Лу решил полностью отказаться от сделки с Центральным сектором?
Мужчина подтвердил его догадку кивком:
— Судя по его настрою — да. Однако окончательное решение пока не принято.
Сяо И еще не знал, что, пока они с Ло Фэй прохлаждались в безопасности, Лу и Чу Мо во главе отряда местных бойцов разнесли лагерь столичных гостей в щепки. Самого Гу Му бывший гвардеец отделал так, что того едва собрали по частям. Теперь ублюдку не помогли бы никакие чудодейственные питательные растворы — ближайшие полгода он гарантированно проведет на больничной койке.
По правде говоря, если Лу впал в яростное безумие, то холодный гнев Чу Мо внушал куда больший ужас. Когда он обнаружил исчезновение Сяо И и застал в покоях вождя наглого Гу Му, внутри него словно что-то оборвалось. Разум затопила первобытная ярость. Если бы не вовремя подоспевший Хун Ин, силой оттащивший командира, столичный хлыщ уже давно кормил бы червей, а не валялся в лазарете.
После катастрофы в Море Безнадежности Чу Мо не переставал винить себя в случившемся. Не допусти Императорская гвардия роковую ошибку, Сяо И никогда не оказался бы на грани гибели. Мало того, что парень чудом уцелел, он еще и лишился остатков бессмертной энергии, оставив его беззащитным перед опасностями этого жестокого мира. Чу Мо считал своим долгом оберегать его, но стоило отвлечься, как юноша вновь едва не пострадал. И как бы ни был подл Гу Му, главным виновником этой оплошности бывший гвардеец считал только себя.
Пожираемый чувством вины, он неосознанно окружал Сяо И все большим вниманием и заботой.
Разумеется, делиться своими терзаниями Чу Мо не собирался, и Сяо И ни о чем подобном даже не догадывался. Сейчас его гораздо больше занимали политические дрязги оборотней. Противостояние с Центральным сектором грозило вылиться в настоящую катастрофу. Силы были слишком неравны: столица и без того превосходила окраины по всем статьям, а теперь за ее спиной стояли магические технологии. Одному сектору D против этой махины не выстоять.
Вдруг Сяо И осенило. Пускай он в глаза не видел пушек из Мира магии, но мощь артефактов Бессмертного царства знал не понаслышке. Небесные клинки и защитные амулеты Бессмертного царства уж точно превосходили чужеродное колдовство. Если начнется война, почему бы ему не снабдить повстанцев Лу настоящим бессмертным оружием?
Хотя... идея так себе. Сяньцзе — это не земной оптовый рынок, высококлассное оружие там на дорогах не валяется, да и денег у него пока кот наплакал. Но даже будь у него горы яшмы, легально приобрести партию боевых артефактов без связей невозможно. Ни Сюй Сэюань, ни Линь Тинхай при всем желании не смогли бы провернуть подобное — слишком высок риск привлечь внимание властей.
Сяо И украдкой покосился на своего соседа. Вот если бы за дело взялся Чу Мо... За его спиной стоял авторитет Императорской гвардии и тайные каналы снабжения. К тому же, как-никак, он был признанным, пусть и неофициально, сыном самого Бессмертного императора Чэньюаня. Перед таким высокородным господином откроются любые двери, не то что перед простым смертным вроде Сяо И.
Юноша так глубоко ушел в свои грезы, что его взгляд остекленел. Заметив эту отрешенность, Чу Мо с любопытством приподнял бровь:
— О чем задумался?
Сяо И вздрогнул и торопливо опустил голову, пряча залившую щеки краску. Не признаваться же, в самом деле, что он мысленно завербовал принца в свою контрабандную банду и вовсю фантазировал, как тот будет в поте лица зарабатывать для него миллионы? За подобные крамольные мысли бывший гвардеец живо упечет его в Бессмертную тюрьму.
По забавному выражению лица Сяо И было ясно видать, что за душой у него скрывается какой-то грешок. Чу Мо уже открыл рот, чтобы шутливо припугнуть парня, но в этот момент запястье Сяо И завибрировало — пришло сообщение от Ло Фэй с вопросом, куда они делись.
Вскоре вся компания снова собралась в комнате Сяо И. Счастливые лица хозяев дома говорили сами за себя. Ло Фэй, выждав момент, когда Чу Мо отвернулся, заговорщицки подмигнула другу. Сяо И лишь недоуменно приподнял брови. Деликатно кашлянув, оборотень подтолкнул Лу к выходу, заметив, что они с Сяо И с самого утра маковой росинки во рту не видели, и неплохо бы организовать обед.
Лу сразу понял намек и, поднимаясь, увлек за собой Чу Мо под предлогом помощи на кухне. На самом деле вождь уже знал всю правду о происхождении Сяо И. Рассказы Ло Фэй о дешевой и невероятно вкусной еде из Мира смертных разожгли в нем нешуточный интерес, однако в вопросе сохранения этой тайны между влюбленными возникли серьезные разногласия.
С точки зрения Лу, обычный человек не пара древнему оборотню. И дело было даже не в отсутствии потомства — куда страшнее казалась колоссальная разница в продолжительности жизни. Пускай суб-оборотни были слабы физически, веком они не уступали полноценным зверям. А вот человеческая жизнь угасала невероятно быстро. Что будет с Чу Мо, когда Сяо И состарится и умрет, оставив его в вечном одиночестве? Лу считал, что скрывать такое нельзя, и принц имеет право знать всю правду, чтобы сделать осознанный выбор. Ло Фэй поначалу заколебалась, но, вспомнив, на какие жертвы Сяо И пошел ради спасения своего спутника, наотрез запретила Лу лезть не в свое дело.
Поскольку прийти к согласию им так и не удалось, споры решили временно отложить и сосредоточиться на главном — закупках.
Едва за мужчинами закрылась дверь, Ло Фэй подалась вперед и зашептала:
— Лу просил узнать, какую плату ты хочешь за свои услуги? Деньги, оружие, технологии или что-то еще?
Вождь мыслил масштабно. Поставки продовольствия из другого мира виделись ему не разовой закупкой мешка риса или пары туш мяса, а долгосрочным проектом колоссальных объемов. В настоящее время вся торговля продуктами питания находилась под жестким контролем столичной верхушки. Центральный сектор полностью монополизировал стратегические запасы зерна, овощей и мяса, диктуя свои условия остальным окраинам. Если Сяо И действительно сумеет наладить бесперебойный транзит, Лу получит мощное оружие против гнета столицы. В перспективе это позволит лишить монополиста его главного козыря и объединить под своим началом секторы C, B и даже благополучный сектор A.
Но осуществление этого амбициозного плана целиком зависело от возможностей Сяо И. Во-первых, хватит ли у него ресурсов, чтобы покрыть нужды целого мира? Во-вторых, сумеет ли он транспортировать грузы таких масштабов? Впрочем, насчет второго пункта Лу не слишком беспокоился — пространственный артефакт юноши легко решал проблему вместимости. Главным вопросом оставался первый.
Для минимизации рисков Лу видел идеальную схему сотрудничества так: база поставляет Сяо И ценные ресурсы, которые тот сбывает в своем мире, конвертируя в местную валюту, и на эти деньги закупает новые партии провианта. Такой замкнутый цикл гарантировал бы бесперебойную работу без кассовых разрывов. Именно поэтому, не зная истинных потребностей посредника, вождь предложил на выбор самые разные варианты оплаты.
На самом деле Сяо И уже обдумывал этот вопрос. Изначально он планировал наладить экспорт футуристических технологий в Мир смертных — к примеру, продавать те же портативные коммуникаторы или восстанавливающие медицинские растворы. Человечество тоже шло по пути научно-технического прогресса, так что спрос на подобные вещи гарантировался колоссальный. Но внезапное открытие, касающееся Камней магнитного неба, в корне изменило его планы.
Юноша внезапно осознал, что провизию и товары первой необходимости можно брать не на Земле, а в Бессмертном царстве — там качество продуктов было на порядок выше, а целебные свойства — несопоставимы с человеческими химикатами. К тому же в человеческом мире он мог рассчитывать только на себя, тогда как в Бессмертном царстве у него уже имелись верные союзники и готовые каналы сбыта. Зачем усложнять себе жизнь, регистрировать подставные фирмы на Земле и искать надежных партнеров с нуля, если можно переложить всю рутину на плечи Сюй Сэюаня и Линь Тинхая? В конце концов, для чего еще нужны друзья, если не для совместного бизнеса?
Приняв решение, Сяо И уверенно посмотрел на Ло Фэй:
— Передай Лу, что мне не нужны ни технологии, ни золото. Я возьму оплату исключительно вашими «кристаллами Карло».
— А? — Ло Фэй от удивления даже рот приоткрыла. — Ты серьезно?
Сяо И решительно кивнул:
— Абсолютно.
В глазах простодушного оборотня эти камни были бесполезным мусором. Но для Сяо И они представляли собой чистейшую кристальную яшму — или, выражаясь излюбленным языком Ванцая, целые горы его обожаемых «блестяшек».
http://bllate.org/book/20612/2106361
Готово:
