Глава 12. Экспедиция
Рассвет ещё не наступил. Большинство жителей города всё ещё спали. Лишь несколько фонарей горели вдоль улиц, их тёплый свет отражался на влажной мостовой после ночного дождя.
В скромной комнате постоялого двора Кай медленно открыл глаза. Мгновение он просто смотрел в деревянный потолок.
«Уже утро».
Он потянулся и сел на кровати. Этот день будет особенным. Первое официальное задание в роли авантюриста. Первое настоящее путешествие в дикие земли. Первый шанс доказать, что он не просто помнит игру, а сам Кай Валериус, и у него есть место в этом мире.
Он встал и начал собираться. Тёмная дорожная одежда лежала аккуратно сложенной рядом. Угольно-чёрный плащ, купленный накануне, висел на стуле. Кай застегнул его на плечах и натянул капюшон на серебристо-белые волосы. Видна была только нижняя часть лица. Идеально.
Кай взял со стола хлеб, вяленое мясо и бурдюк с водой и уложил их в дорожную сумку. В следующее мгновение под его безымянным пальцем правой руки коротко вспыхнул серебряный магический круг. Сумка исчезла, надёжно спрятанная внутри Кольца бесконечного хранения.
Кай не сдержал улыбки.
«...Я всё ещё думаю, что никогда не привыкну к этому».
Система отозвалась немедленно.
[Носитель использовал Кольцо бесконечного хранения пять раз с момента получения.]
Кай моргнул.
«Ты считала?»
[Подтверждаю.]
«...Пожалуйста, не надо».
Тишина.
Кай тихо рассмеялся и вышел из комнаты.
Снаружи утренний воздух был свеж и прохладен. Кай шёл по просыпающимся улицам, прокручивая в голове мысли. Двадцать шесть дней — вот сколько оставалось до вступительного экзамена в Императорскую академию. Мало, чтобы стать сильнейшим, но достаточно, чтобы стать сильнее, чем сейчас.
Система ненадолго появилась.
[Прогресс подготовки: Оставшееся время — 26 дней. Текущая оценка: умеренно хорошее начало.] Она исчезла. Кай вздохнул.
Когда Кай добрался до Гильдии авантюристов, небо уже начало окрашиваться в оранжевый. В отличие от вчерашнего дня, в зале гильдии было тихо. За длинными деревянными столами сидели лишь несколько авантюристов. Большинство доедали завтрак, который либо принесли с собой, либо купили в ресторане при гильдии. Другие точили оружие и обсуждали задания.
У входа стояла доска объявлений. Один пергамент был отмечен красной лентой.
Запрос на сопровождение
Пункт назначения: Изумрудный лес.
Заказчик: Люсьен Эшкрофт.
Статус: Принят.
Кай удивлённо распахнул глаза: его заказчиком оказался его кандидат в мужья. Он сглотнул и приблизился к собравшейся группе. Там уже ждали несколько человек.
Первым был высокий мужчина лет сорока с короткими тёмными волосами, тронутыми сединой. Длинный меч удобно лежал на его плече. Обветренное лицо несло множество старых шрамов. Даже стоя неподвижно, он излучал властность и опыт.
Система опознала его.
[Дариус Восс. Раса: Человек. Ранг авантюриста: Цэ. Род занятий: Капитан экспедиции.]
Рядом стояла молодая женщина, поправляющая тетиву своего лука. На ней были зелёные кожаные доспехи, подходящие для быстрого передвижения по лесу. Она одарила Кая дружелюбной улыбкой. Рядом с ней стоял широкоплечий мужчина, несущий огромный щит почти в его собственный рост. На первый взгляд он казался устрашающим, пока громко не зевнул. Последний авантюрист лениво прислонился к колонне, вращая кинжал вокруг пальца. У него были острые глаза и улыбка острее, чем у остальных.
Кай спокойно подошёл к ним.
«Доброе утро».
Капитан коротко кивнул.
«Ты по поводу задания сопровождения?»
«Да».
«Имя?»
«Кай Валериус».
Взгляд капитана опустился на бронзовый значок, приколотый под плащом Кая. Выгравированная буква была несомненной — «Эф».
Авантюрист с кинжалом рассмеялся.
«...Ты шутишь?»
Кай повернулся к нему.
«Нет».
Мужчина оттолкнулся от колонны.
«Феликс. Ранг Е».
Он скрестил руки.
«Это не прогулка за травами».
Кай ответил спокойно.
«Я знаю».
Феликс нахмурился.
«Знаешь?»
«Я принял задание, прочитав описание».
Капитан остался бесстрастным.
«Ты раньше сражался с монстрами?»
Кай тщательно обдумал вопрос.
«...Не со многими».
Честный ответ. Дариус вздохнул.
«Ценю честность. Но этот лес ошибок не прощает. Если дела пойдут плохо... знай, когда бежать».
Кай уважительно кивнул.
«Я запомню».
«Тьфу!»
Широкоплечий щитоносец наконец заговорил.
«Я Роган».
Он тепло улыбнулся.
«Пока ты не делаешь глупостей, мы поладим».
Лучница помахала рукой.
«Мира. Приятно познакомиться».
Кай ответил на приветствие.
Прежде чем кто-то успел продолжить, двери гильдии снова открылись.
Вошел молодой полуэльф с кожаной сумкой, доверху набитой аккуратно разложенными травами и стеклянными контейнерами. Длинные изумрудно-зелёные волосы спадали на одно плечо. Золотисто-зелёные глаза окинули комнату и, остановившись на Кае, просветлели.
«Кай».
Кай улыбнулся под капюшоном.
«Доброе утро, Люсьен».
Люсьен подошёл.
«Не ожидал тебя здесь увидеть».
«Я принял запрос на сопровождение».
«Я тоже».
Они коротко рассмеялись. Их непринуждённый разговор сразу привлёк внимание. Феликс переводил взгляд с одного на другого.
«Вы двое знакомы?»
Люсьен кивнул.
«Мы познакомились недавно».
Он посмотрел на Кая.
«И у нас был очень приятный разговор». Кай покраснел.
Капитан поднял бровь.
«Ты ему доверяешь?»
Люсьен ответил без колебаний.
«Да. Он замечает то, что большинство упускает. И он гораздо более сведущ, чем сам себе приписывает».
Кай потёр затылок.
«Ты слишком меня хвалишь».
«Я высказываю честное мнение».
Капитан ещё мгновение изучал Кая, затем коротко кивнул.
«Хорошо. Если Люсьен за тебя ручается... я буду судить о тебе по делам».
Кай слегка поклонился.
«Это всё, о чём я могу просить».
Час спустя экспедиция покинула город через восточные ворота. К полудню они добрались до Изумрудного леса.
Кай остановился, глаза его расширились. Высокие деревья уходили в небо. Зелёные листья мерцали там, где солнечный свет пробивался сквозь кроны. Синий мох покрывал большие участки земли. Прозрачные ручьи тихо текли между цветущими растениями. Птицы с яркими перьями парили в вышине. Крошечные бабочки, несущие слабые следы маны, лениво танцевали в воздухе. Лес был прекрасен.
Люсьен улыбнулся.
«Красиво, не правда ли?»
Кай кивнул.
«Здесь чувствуется покой».
«Обычно так и есть».
Люсьен опустился на колени возле бледно-голубых цветов.
«Наша цель проста: мы ищем три лекарственных растения».
Он осторожно поднял первое.
«Лунные росы».
Затем — багровый папоротник.
«Багровый сердечный папоротник».
Наконец, он открыл альбом, показывая изящную орхидею со светящимися лазурными лепестками.
«И лазурная духовая орхидея. Эти травы пойдут на лекарства для солдат на северной границе Империи. Их трудно добыть, но от них зависят бесчисленные жизни».
Кай узнал каждое растение. В игре все они были высококачественными алхимическими ингредиентами. Он благоразумно промолчал и просто кивнул.
«Мы проследим, чтобы вы их нашли».
Экспедиция продолжила путь вглубь Изумрудного леса.
Чем дальше они углублялись, тем плотнее становились деревья. Воздух был прохладен и насыщен маной. Каждый вдох освежал. Люсьен замедлял шаг, то и дело опускаясь на колени возле растений. Двое его учеников, Лина и Тео, поспешно следовали за ним с блокнотами.
«Мастер Люсьен, — спросил Тео, — как понять, что лунная роса созрела для сбора?»
Люсьен осторожно поднял один из бледно-голубых цветков.
«Посмотрите на лепестки. Если кончики посеребрились, мана полностью сконденсировалась. Если собрать слишком рано, лекарство потеряет почти половину эффективности».
Оба ученика послушно закивали. Кай слушал молча. Хотя он и сам знал ответ, объяснения Люсьена помогли ему ещё больше оценить, насколько сведущ полуэльф.
«Мастер!»
Лина внезапно присела возле группы грибов.
«Я нашла серебряные шляпки!»
Она возбуждённо потянулась к ним.
«Подожди».
Спокойный голос Кая остановил её. Все повернулись к нему. Лина моргнула.
«Да?»
Кай указал на грибы, не прикасаясь.
«Те, что в центре, — серебряные шляпки. А те, что вокруг, — нет».
Феликс нахмурился.
«Они все выглядят одинаково».
Кай покачал головой.
«Почти. У ядовитых пластинки снизу темнее. И ножки тоньше. Если их смешать при варке, зелье станет ядовитым».
Лина быстро отдёрнула руку. Люсьен немедленно шагнул вперёд, осторожно перевернул один гриб и через мгновение улыбнулся.
«Кай прав».
Тео ахнул.
«Я даже разницы не заметил...»
Люсьен задумчиво кивнул.
«Большинство учеников-алхимиков тоже не замечают».
Он посмотрел на Кая.
«Ты тоже изучал лекарственные грибы?»
Кай застенчиво улыбнулся.
«Я прочитал несколько книг».
Люсьен усмехнулся.
«Я бы очень хотел когда-нибудь взять у тебя эти книги».
Кай неловко рассмеялся. Ему показалось, что Система самодовольно усмехнулась.
«Я посмотрю, смогу ли вспомнить названия».
Отряд двинулся дальше. Феликс всё ещё выглядел скептически.
«Совпадения случаются. Любой может разок оказаться везунчиком».
Кай просто улыбнулся. Спорить он не собирался. Вскоре его Мистический глаз активировался сам. Слабое жёлтое свечение появилось в нескольких метрах впереди, и развернулась информация.
[Анализ местности. Целостность почвы: крайне низкая. Скрытая воронка. Предполагаемая глубина: 9,4 метра. Вероятность обрушения под весом человека: 98%.]
Кай немедленно поднял руку.
«Стойте».
Группа остановилась. Дариус обернулся.
«Что такое?»
Кай указал на обычный с виду участок опавших листьев.
«Не наступайте туда».
Феликс драматично вздохнул.
«Ещё одно совпадение?»
Кай поднял ближайшую ветку и бросил её на листья. Земля мгновенно провалилась, листья обрушились в массивную яму. Все уставились. Тео сглотнул.
«Это мог быть я».
Он шёл прямо к ней. Роган тихо присвистнул.
«Отличная наблюдательность».
Даже уверенное выражение лица Феликса слегка дрогнуло.
«...Ладно. Это была не удача».
Дариус взглянул на Кая.
«Как ты это заметил?»
Кай уже подготовил ответ.
«Листья лежали слишком аккуратно. Почва вокруг осела иначе. И через этот участок не проходило ни одного следа животных».
Ветеран-капитан ещё раз посмотрел на яму, затем на Кая.
«Острая наблюдательность».
Кай просто кивнул. Про себя он поблагодарил Мистический глаз.
Атмосфера в группе незаметно изменилась. Никто открыто не хвалил Кая, но все начали прислушиваться к его словам. Когда он предложил обойти узкую тропу, потому что камни выглядели ненадёжно, Дариус проверил — и Кай оказался прав. Когда Кай указал на светящиеся цветы, скрытые под густыми кустами, Люсьен поспешил туда, и глаза его загорелись.
«Лазурные духовые орхидеи. Идеальные экземпляры».
Тео изумлённо посмотрел на Кая.
«Как ты вообще их заметил?»
Кай пожал плечами.
«Я случайно заметил слабое голубое свечение».
Люсьен тихо рассмеялся.
«Я годами искал эти травы. И всё же ты заметил их раньше меня».
Феликс неловко почесал затылок.
«...Похоже, я слишком быстро тебя осудил».
Кай улыбнулся.
«Бывает».
Феликс усмехнулся.
«С тобой на удивление легко. Я ожидал какого-нибудь избалованного дворянина. Я таких встречал достаточно».
Кай усмехнулся.
«Я тоже».
Весь отряд рассмеялся. Напряжение, возникшее при встрече в Гильдии, постепенно исчезло.
Когда группа отдыхала у прозрачного ручья, Люсьен сел рядом с Каем.
«Мне интересно кое-что».
Кай посмотрел на него.
«М?»
«Ты знаешь о травах гораздо больше обычного авантюриста. И раньше ты с первого взгляда определил ядовитые грибы».
Кай улыбнулся.
«Я люблю читать».
Люсьен поднял бровь.
«Только читать?»
«Я всегда верил, что знания когда-нибудь пригодятся».
Люсьен задумчиво кивнул.
«Не могу не согласиться».
Полуэльф тепло улыбнулся.
«Я редко встречал людей моего возраста, которые любят учиться так же, как ты».
Перед Каем появилось знакомое уведомление.
[Ранг тройного Эс. Кандидат в мужья: Люсьен Эшкрофт]
[Привязанность увеличена: с 8% до 11%]
[Причина: общие интеллектуальные интересы и растущее доверие.]
Кай сделал вид, что не заметил окна, и принял чашку воды, которую протянул ему Люсьен.
«Спасибо».
«Всегда пожалуйста».
Мгновение они молчали. Тишина не была неловкой — она была уютной. Между ними возникло тихое взаимопонимание, общее любопытство, которое ощущалось лёгким и естественным. Кай поймал себя на том, что замечает мелочи: как глаза Люсьена смягчаются, когда он улыбается, как бережно он обращается с травами. Люсьен, в свою очередь, то и дело украдкой поглядывал на Кая, явно наслаждаясь их разговором больше, чем показывал.
Когда экспедиция возобновила путь, Кай инстинктивно замедлил шаг. Мистический глаз снова активировался, но на этот раз подсвечивал не травы и не опасную местность, а грязную землю впереди. Кай присел. Там, глубоко вдавленный во влажную почву, был огромный след. На первый взгляд он напоминал волчий, но был слишком велик — почти с колесо повозки.
Мистический глаз отобразил красное окно.
[Предупреждение! Неизвестный монстр. Предполагаемый уровень угрозы: ранг Бэ. Предупреждение: настоятельно рекомендуется крайняя осторожность.]
Выражение лица Кая стало серьёзным. Дариус заметил это немедленно.
«Что ты нашёл?»
Кай медленно встал, сканируя взглядом окружающий лес.
«...Следы».
Капитан подошёл, и его лицо ожесточилось, как только он их увидел.
«...Их здесь быть не должно».
Весёлое пение птиц внезапно прекратилось. Жужжание насекомых исчезло. Даже ветер, казалось, затаил дыхание. На лес опустилась неестественная тишина.
Роган крепче сжал щит. Рука Феликса инстинктивно потянулась к кинжалу. Люсьен медленно закрыл крышку корзины для трав. Каждый инстинкт кричал одно и то же предупреждение.
Они больше не были одни.
http://bllate.org/book/20608/2059695
Готово:
