Суо Цзысе это казалось полнейшим абсурдом.
Ничего общего с теми книжками про домашних питомцев, что он читал раньше. Там-то союз человека и зверя описывался как идиллия, полная неги и беззаботного счастья на всём готовом.
Но если вдуматься, разве само человечество ведет себя иначе?
Те же кошки — создания гордые и своенравные, но нелюдимых дикарей на рынке никто не купит. Чтобы ублажить собственный эстетический вкус, люди вывели десятки декоративных пород «пушистых владык». Главными критериями отбора всегда оставались миловидность, ласковость и покладистый нрав.
Все эти шутливые прозвища вроде «кошачий повелитель» или «кожаный раб, убирающий лоток» только создают иллюзию превосходства животных. На деле правила игры всегда диктует человек.
Сеть пестрит новостями о живодёрах, и пускай общественность гневно клеймит мучителей, дальше пустых моральных порицаний дело заходит редко.
А для кого-то котелок с тушёной собачатиной до сих пор остаётся любимым деликатесом.
В голове Суо Цзысе мелькнула страшная мысль — вопрос, который Сесе обтекаемо обошел стороной, хотя вероятность такого исхода была пугающе велика. Он не решился озвучить догадку вслух: тема была слишком болезненной, а бередить чужие раны и без того исхлестанной судьбы не хотелось.
Оставалось лишь безмолвно молиться за землян из параллельной реальности и надеяться, что инопланетные захватчики окажутся привередливыми в еде и их кулинарные вкусы не будут столь всеобъемлющими, как у китайцев.
Следом пришла и другая мысль, куда более личная и пугающая: каково будущее его собственной Земли?
Пусть Сесе и твердил, что их вселенные параллельны, до роковой развилки годичной давности они развивались абсолютно одинаково, шаг в шаг.
И если человечество по ту сторону разлома постигла столь жуткая участь, то где гарантия, что его родной дом избежит того же кошмара?
Ему отчаянно хотелось выяснить, как именно сложилась судьба его двойника после того, как их пути разошлись; что в итоге произошло с их материнской планетой и почему Сесе скитался по бескрайней вселенной, промышляя космическим пиратством.
"Если тебе тяжело об этом вспоминать..."
"Тайн здесь нет, прятать нечего, — голос Сесе эхом зазвучал в его сознании. — Год назад я точь-в-точь как ты стал замечать, что меня преследует зверский аппетит. Когда дома подчистую закончились все припасы, я выбрался в местную забегаловку. Кто же знал, что именно в тот вечер туда заявятся грабители".
"Ограбить тебя? Ты же гол как сокол был!"
Суо Цзысе искренне изумился. Год назад он ютился в каморке за несчастные три сотни юаней в месяц и донашивал копеечные футболки. Каким же безмозглым кретином нужно быть, чтобы польститься на имущество такого оборванца?
"Кто их разберет, надрались, наверное, до чертиков, — продолжил Сесе. — Но именно тогда наши судьбы и разошлись. Прямо во время потасовки у меня пробудилась сила. Я буквально разрубил одного из нападавших пополам — у всех на виду, при куче свидетелей. Похоже, я стал первым пробуждённым, заявившим о себе во весь голос. За мной тут же устроили охоту все спецслужбы и теневые синдикаты. В те дни я люто ненавидел этот чёртов дар. Именно он растоптал мою тихую, размеренную жизнь... С другой стороны, не пробудись я тогда, меня бы просто забили насмерть в той подворотне".
"С ума сойти... Так ты, получается, из первопроходцев?"
"Твоя задержка — отчасти моя вина, — отозвался Сесе. — Я не желал тебе своей доли, не хотел, чтобы ты всю жизнь провёл в бегах, забившись под плинтус. Поэтому я раз за разом отводил от тебя беду, предупреждал об опасности, но тем самым лишал тебя того самого критического потрясения, необходимого для пробуждения. А когда ты связался с этой Женщиной-пауком, я вмешиваться не стал. В конце концов, дело было в пустой квартире, свидетелей нет — идеальный момент".
"... Выходит, ты намного сильнее меня?"
"Ха. Будь я на твоем нынешнем этапе развития, я бы уложил сотню таких, как ты, одной левой".
"Ничего себе... И в чём же секрет?"
"Если мерить сухими цифрами силы, то разрыв не так уж велик, — пояснил Сесе. — Всё дело в боевых инстинктах и опыте, которых у тебя пока круглая заплатка на штанах. Перед тем как пробудиться, я едва успел накопить хоть крупицу силы разума — меня просто зажали в угол, и организм выдал аварийный всплеск на пределе возможностей. Ты же копил потенциал долго и плавно, так что для детонации хватило лёгкой встряски. Если честно, я думал, что тебе тоже придётся заглянуть в глаза бездне, прежде чем барьер рухнет".
— Да я бы там и остался! — в ужасе воскликнул вслух Суо Цзысе, чуть не подпрыгнув на постели.
"Сесе, ну ты и бездушный! — мысленно возмутился он. — Неужели действительно спокойно смотрел бы, как меня убивают?"
"Я был уверен, что ты успеешь преодолеть порог прежде, чем тварь перекусит тебе хребет. Ну, покалечила бы малость, делов-то".
Суо Цзысе мысленно простонал от такой вопиющей несправедливости. Ладно, пускай этот суровый тип желал ему блага, но сам-то он был простым обывателем! За всю жизнь пальцем никого не тронул, если не считать разделки рыбы да кур на кухне. А тут — оживший кошмар во плоти! От одного вида жвал поджилки тряслись так, что едва не оконфузился!
И ведь этот негодяй хладнокровно закладывал в свой план тяжелые увечья! Из его уст это звучало буднично, словно стакан воды выпить.
"Ладно... Спишем это на твою профессиональную деформацию и вечные ранения. Проехали!"
Да и глупо было обижаться. К человеку, который целый год незримо оберегал его от смертельных ловушек, Суо Цзысе питал самую искреннюю, глубокую благодарность. К тому же Сесе — это он сам, пусть и из другой реальности. А себя прощаешь при любом раскладе.
И даже если отбросить все эти пространственно-временные фокусы — какая разница? Интуиция настойчиво твердила: доверяй ему. Раз этот парень назвался его будущим «я», значит, так оно и есть. И точка.
"Мне что, рассыпаться в благодарностях за твою снисходительность?" — съязвил Сесе.
"Да не стоит, свои же люди", — без зазрения совести отозвался Суо Цзысе, мастерски пропустив колкость мимо ушей.
В ответ пришло красноречивое ментальное молчание.
"Кстати, Сесе, а если меня раскроют? Тоже объявят в розыск?"
"Попытки будут, но без фанатизма, — успокоил его Сесе. — Сейчас в стране уже насчитывается несколько десятков тысяч пробуждённых, причём добрая половина из них служит в армии. На тебя одного никто масштабную облаву устраивать не станет — не такая уж ты невидаль. А года через два счёт пойдёт на сотни тысяч".
"Ого, сколько нашего брата развелось. Получается, скоро способности станут ширпотребом? Ну, хоть я успел запрыгнуть в последний вагон уходящего поезда".
"Бум продлится первые три года, — уточнил Сесе. — Те, кто не сумеет открыть каналы за этот срок, могут забыть об этом навсегда — у них просто нет потенциала. Итоговое соотношение составит где-то один одарённый на три тысячи обычных людей".
"Ну, всё равно неплохая статистика! Приятно осознавать, что я обошёл без малого три тысячи человек. Гордость так и так распирает".
"И откуда в тебе столько бесстыдства?.."
"Молчу-молчу, не буду перебивать. Продолжай, я весь внимание".
"Преждевременный прорыв даром не даётся — это как родиться недоношенным, — продолжил Сесе после паузы. — Дефектов развития куча, силёнок маловато. На моё счастье, чуть позже у меня открылось «Слияние». С его помощью я вытягивал соки из тех, кто пытался меня прикончить, и шаг за шагом латал дыры в своём фундаменте. Когда я набрал вес, преследователи поутихли — связываться со мной стало себе дороже. Я уж было решил, что заживу наконец по-человечески, как вдруг на орбите нарисовался чужацкий флот. Пришельцы просто поставили нас перед фактом: Земля теперь принадлежит им. Мы застыли в полнейшем ступоре, даже осознать ничего не успели. Как так-то? Легли спать дома, а проснулись на чужой территории, без прав и родины. Первым делом бросились искать военных, надеялись на армию... а армии не стало. Буквально за одну ночь сдулась, как мыльный пузырь... Пропасть в технологиях оказалась колоссальной. Мы не знали о враге ровным счётом ничего, так что любые попытки сопротивления превратились в банальное самоубийство. Нам банально не оставили шанса. Захватчики не просто размазали регулярные войска — они методично вырезали под корень любую военизированную структуру, любую банду, способную держать оружие. Из живых остались лишь безликая серая масса обывателей, неспособных сгруппироваться, да мы — те, кто до последнего таился и не афишировал свои силы. Наверняка среди выживших затесались и толковые лидеры, но высовываться никто не решался. Все как один — искренне или притворно — изображали из себя забитых, пугливых овечек. Нас сбивали в стада, запирали в загонах под строгим конвоем, а потом сортировали по партиям и грузили на корабли, чтобы развезти в качестве живого товара по рынкам Межзвездного альянса. Уже потом я выяснил: тех, кто отказывался покидать планету добровольно, просто выкашивали очередями. Да и из согласных на депортацию отбирали лишь самых выносливых — тех, чей организм мог пережить адские условия в трюмах невольничьих корыт. Всех прочих утилизировали на месте. На Земле не осталось ни одного человека. Нам, улетевшим, не полагалось знать подробностей, но гулусианцы сами позаботились о том, чтобы донести до нас эти вести. Они упивались нашей беспомощностью, методично выжигая в умах любые зачатки воли к сопротивлению. Гулусианцы — та самая «высшая» раса, что растоптала наш мир. Большинство уцелевших сломалось, как и рассчитывали хозяева: смирились со своей долей и безропотно примерили ошейники. Лишь горстке пробужденных улыбнулась удача — мы сумели вырваться из клеток, укрылись в Хаотичном секторе звёзд и влились в пиратские шайки. К слову, рабство в Межзвездном альянсе — обычное дело. Вот только тамошние невольники — это до конца, на генетическом уровне выдрессированные разумные виды. Когда-то у них тоже были дома, своя история и культура. Но сильные мира сего отобрали их планеты, пустили под нож девять десятых населения, а выживших распродали поодиночке. Сменялись поколения, селекция делала своё дело: эти существа забыли гнев, стёрли из памяти собственное прошлое и покорно приняли рабское клеймо. Теперь они ласковы, исполнительны и искренне гордятся возможностью лизать сапоги своим господам. Стандартная схема экспансии: захватить, переварить, стереть с лица земли неугодных, а остатки превратить в послушных болонок. И прямо сейчас человечество из моей реальности проходит этот первый круг ада... До того дня, когда десантные шлюпы гулусианцев войдут в атмосферу твоей Земли, осталось ровно десять лет. Часики тикают".
"Сесе... Ты хоть представляешь, какие американские горки устроила мне сегодня судьба?"
"?"
"С утра пораньше Синчжоу огорошил меня новостью, что на меня точит зуб не какая-то банда, а целое сборище мутантов со сверхспособностями. Я был на грани отчаяния! Решил: ладно, подыхать, так с музыкой, хоть одного ублюдка с собой прихвачу! Потом, когда мы с этой Женщиной-пауком обменивались ядами, я тихо радовался своей предусмотрительности — повезло, что сообразил подстраховаться. Но когда она начала превращаться... О господи, меня буквально накрыло лавиной эмоций: дикий ужас, мандраж, адреналиновый взрыв и... дикий восторг! Настоящий монстр, живьём! Впервые в жизни! А когда эта туша вынесла дверь и поползла в спальню, в голове билась только одна мысль: "Сука, если я сдохну, не забрав её с собой в ад, это будет самое обидное поражение!" И тут — бац! Пробуждение силы, твое появление... Меня унесло в стратосферу от восторга. Ну всё, думаю, лимит неудач исчерпан, попёрла масть, сейчас я всем покажу, кто тут главный герой! И тут являешься ты и заявляешь: "Слушай, пришельцы круче нас в миллион раз, Землю захватят, а наш потолок — податься во флибустьеры". И до меня доходит... Мы же просто расходный материал! Жалкие статисты, которых размажут по стенке в первом же акте!"
"..."
"Но знаешь что? Рано хоронишь! Менять штаны от страха я не собираюсь!"
"Я свой выбор сделал. Моя цель — бескрайнее море звёзд!"
"Раз уж тебе суждено быть пиратом, то я стану Королём Пиратов!"
"Ишь, губу раскатал. Решил на мою шею взгромоздиться?" — хмыкнул Сесе.
"Да брось, неправильно ты всё понял! Я просто обязан метить высоко, чтобы не позорить твои щедрые дары. Не можем же мы пройти через весь этот ад лишь ради того, чтобы под конец жизни стать просто чуть более кусачими разбойниками".
"Хм. Логично. Одобряю".
"То-то же!"
"Но учти: не справишься — лучше сразу ложись и помирай. Твоё тело перейдёт мне, и я сам закончу начатое".
"..."
"Что, струсил?"
"Вовсе нет. Просто... не ожидал, что ты так страстно вожделеешь моей плоти. Раньше надо было признаваться! Отныне моё тело и душа всецело в твоей власти".
"..."
"Ой, неужели смутился?"
"Отвали!"
"Ха-ха, точно смутился!"
"[#$&@%...]"
"О, это тот самый межзвёздный диалект?"
"В переводе означает "для меня это огромная честь", да?"
"Сесе? Ну почему ты молчишь?"
"Сесе, признайся, ты ведь так ни с кем и не встречался?"
"Сесе, у тебя что, нарциссизм? Хотя постой... почему я вдруг ловлю себя на мысли, что и сам безумно хорош?"*
http://bllate.org/book/20595/2130824
Готово:
