Солнце медленно клонилось к закату. Нин Фу Жуй велела Чжасы собрать оставшихся девушек и отвести их на пустошь на окраине Ичжоу.
Сама же она отправилась в город, купила тёплую одежду, чтобы те не мёрзли, и немного еды на первое время, после чего раздала всё нуждающимся.
На этом её доброта кончилась. Отряхнув пыль с одежды, она вновь села на коня и вернулась в гостиницу.
Сняв маску для маскировки, она почувствовала, как воздух вокруг стал свежее и легче дышится.
Она велела слуге принести несколько вёдер горячей воды — ей срочно нужно было искупаться. Запах крови всё ещё не выветрился и теперь наполнял всю комнату, вызывая головную боль от тяжёлой, давящей ауры убийства.
Хорошенько вымывшись, она улеглась на постель, убаюканная лунным светом, и провалилась в глубокий сон.
Через несколько дней Нин Фу Жуй получила письмо от Линь Юаньюань. Её почерк был изящен и аккуратен, но в записке было всего лишь несколько слов:
«Яд нейтрализован. Не беспокойся».
Прочитав это, Нин Фу Жуй аккуратно сложила записку и бросила её в жаровню.
Ещё один глаз массива был уничтожен. Оставался лишь последний.
Ей уже мерещилось, будто родители стоят у входной двери и машут ей руками.
— Система, система, ты знаешь, где находится последний глаз массива?
В её сознании раздался спокойный электронный голос:
«Место, где началось это задание».
Место начала?
Значит, ей предстоит вернуться в Бяньцзин?
Нин Фу Жуй растянулась на ложе.
Перед отъездом она хотела ещё раз увидеть армию Нинов — только так она сможет быть спокойна.
Лучше всего отправиться туда после Нового года.
Отдохнув ещё несколько дней, она вместе с Чжасы вернулась в Ичжоу.
Когда они вошли во двор дома, отец Чжасы как раз громко отчитывал кого-то.
Перед ним стояли ряды молодых людей с оружием в руках — кто с мечами, кто с копьями, кто с дубинами. Все они выглядели сосредоточенными и суровыми.
— Армия Нинов никогда не отступает! Даже если придётся пасть на поле боя, ни один из вас не смеет бежать с поля сражения! — почти сквозь зубы выдавил последние четыре слова Нин Чжао.
— Отец! — Чжасы распахнул дверь и бросился к нему, крепко обняв его.
— Что за чёрт?! — рявкнул Нин Чжао, застигнутый врасплох.
Чжасы зарылся лицом в его грудь, растрёпав волосы:
— Я так по тебе скучал, отец!
Нин Чжао был поражён. Раньше сын никогда не говорил с ним так открыто и нежно.
Что такого произошло за эти месяцы, что он изменился до такой степени?
Сердце Нин Чжао наполнилось радостью, но брови всё ещё были нахмурены, образуя глубокую складку.
— Отойди в сторону! Не мешай мне тренировать солдат! — рявкнул он.
Нин Фу Жуй заметила, что волосы Нин Чжао почти поседели — последние месяцы, видимо, были для него очень тяжёлыми.
Она подошла и почтительно поклонилась ему:
— Дядя Нин.
Увидев её сияющее лицо, Нин Чжао немного расслабил брови.
Эта девчонка всё такая же — по-прежнему выглядит так, будто держит всё под контролем.
Некоторые новички в рядах никогда раньше не видели Нин Фу Жуй и теперь растерянно переглядывались.
Нин Чжао рассказал ей, что сам занимается только обучением, а управление армией полностью перешло к Чжасы и Кулю. Численность отряда уже превысила тысячу человек.
Нин Фу Жуй с удивлением посмотрела на Чжасы.
Услышав похвалу отца, тот расплылся в гордой улыбке, и его подбородок чуть ли не задрался к небу.
— Ну как, я крут, да?!
— Давай, поклонись мне в ноги!
Нин Фу Жуй подняла большой палец и одобрительно кивнула.
Про себя она подумала: «Этого человека хвалить нельзя — сразу на седьмое небо улетает».
Затем она потратила ещё несколько дней, чтобы лично оценить результаты тренировок Нин Чжао.
Все солдаты были отобраны тщательно — настоящие перспективные кадры.
Скоро наступит Новый год, и в Ичжоу выпал снег.
Но в доме Нин Чжао царило тепло и уют.
Он оказался не только строгим командиром, но и прекрасным хозяином: умел и в зале принимать гостей, и на кухне готовить. В честь возвращения Нин Фу Жуй он устроил целый пир — на столе красовалось множество блюд, аппетитных и красиво поданных.
Глядя на этот богато накрытый стол, Нин Фу Жуй почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Давно она не ощущала такого заботливого отношения от близких и друзей.
От волнения она не могла вымолвить ни слова.
Но тут же в голову пришла другая мысль: всё это, возможно, украдено у неё… От этой мысли стало больно.
Она сжала палочки, вдыхая знакомый, родной аромат домашней еды. Голос дрогнул:
— Спасибо вам.
Чжасы с тревогой посмотрел на неё:
— Ажуй, останься здесь. Не уезжай больше.
Нин Фу Жуй подняла на него взгляд и покачала головой:
— Нет…
Ей тоже хотелось каждый день сидеть за столом в кругу близких, смеяться и болтать без забот.
Но она не могла себе этого позволить.
На её плечах лежало слишком много.
— У меня ещё незавершённые дела.
Чжасы стиснул зубы и спросил:
— А я могу поехать с тобой в Бяньцзин?
— Зачем тебе ехать со мной в Бяньцзин?
— Чтобы вместе развивать нашу армию Нинов!
Нин Фу Жуй невольно улыбнулась.
— Я уже насмотрелся на эти степи, — продолжал он, бросив взгляд на отца, чьё выражение лица оставалось обычным. — Хочу увидеть столицу. К тому же здесь всё под контролем у отца.
Нин Фу Жуй не возражала. Она вопросительно посмотрела на Нин Чжао.
Тот весело рассмеялся, и вокруг глаз собрались морщинки:
— За этим мальчишкой с тобой я спокоен.
— Ладно, — сказала Нин Фу Жуй, продолжая есть, — если ты просто хочешь посмотреть город, проблем нет.
В дороге будет кому поговорить.
Ичжоу в праздничные дни был особенно оживлённым.
Местные жители любили петь и танцевать, и многие собирались за городом, чтобы вместе веселиться.
Глядя на стол, ломящийся от угощений, Нин Фу Жуй вдруг осознала:
это её первый Новый год в степях.
Год назад она даже не могла мечтать о таком — тогда вся её семья была разрознена.
В прошлом году в это время она торопилась в Янчжоу и отпраздновала Новый год, купив себе миску супа из бараньих потрохов.
Она была совсем одна, будто сторонний наблюдатель чужой жизни.
Интересно, как там сейчас дела у того человека в Чанъане…
Нин Фу Жуй задумчиво посмотрела в окно.
Прошло полмесяца.
Праздничная суета постепенно утихла. Нин Фу Жуй собрала припасы, купила достаточно сухпайков и приготовилась к отъезду.
— Ажуй, когда мы выезжаем? — спросил Чжасы.
Нин Фу Жуй закатила глаза.
Он задавал этот вопрос уже по меньшей мере восемьсот раз за день.
— Сейчас, — тихо вздохнула она. — Не понимаю, чего ты так радуешься…
Чжасы надул губы:
— Ну я же деревенщина, ничего не видел!
— Как мне одеться, чтобы не выделяться?
Нин Фу Жуй окинула его взглядом:
— Думаю, ты и так выглядишь нормально. Не обязательно подстраиваться под местные обычаи.
К тому же Бяньцзин — город космополитический, туда ежедневно прибывают люди со всех уголков империи.
— Я и в Бяньцзине буду носить юбку хуло, так что одевайся, как тебе нравится.
Она вышла во двор, подошла к конюшне, оседлала своего коня и тщательно поправила поводья.
— Поехали.
— Ага.
У ворот уже ждали Кулю и Нин Чжао.
Как и в прежние годы, они провожали Нин Фу Жуй в путь.
Ярко-красная юбка развевалась на ветру. Нин Фу Жуй поправила прядь волос у виска — пришло время вернуться в то место, где кипят страсти и интриги.
Она вскочила в седло и помахала прощаясь:
— До новых встреч!
Чжасы, подражая ей, тоже помахал рукой:
— Отец, до новых встреч! Кулю, до новых встреч!
Юноша, полный энтузиазма, хлопнул коня по бокам, и тот рванул вперёд, подняв облако пыли.
Нин Фу Жуй, улыбаясь и качая головой, крикнула ему вслед:
— Эй! Так не говорят «до новых встреч»!
Раздался детский голосок. Малышка с любопытством рассматривала свёрток в своих руках.
Была весна, переходящая в лето. Непрерывно лил дождь, за окном капало: кап-кап-кап.
Это была маленькая Нин Фу Жуй. Она сидела на циновке в буддийской келье, рядом с ней — женщина с мягкими чертами лица.
Та нежно погладила девочку по щеке и улыбнулась:
— Мама приготовила твои любимые лакомства. Как съешь всё, сразу вернусь за тобой.
Нин Фу Жуй раскрыла свёрток — и действительно, там были её любимые сладости.
Она радостно прижалась к матери и взяла одну конфетку.
Она не знала, зачем её привезли в этот храм, но верила: стоит съесть всё из свёртка — и мама заберёт её домой.
Каждое утро она слушала, как монахи читают сутры, днём переписывала их под руководством одного из наставников, а перед сном съедала по одной сладости из свёртка.
Лето быстро прошло. Свёрток опустел, но мама так и не пришла.
Зато в нём осталась записка.
Девочка смотрела на письмо и тихо прочитала вслух:
— Любимой дочери Фу Жуй…
Она уже собиралась распечатать письмо, как вдруг её разбудил звон разбитой посуды.
— …
Она сердито сбросила одеяло и сбежала вниз по лестнице.
Чжасы сидел на полу, весь в растерянности, вокруг валялись инструменты для фэн-шуй, а на голове красовался глуповатый компас.
Рядом, скрестив руки на груди, стояла Ци Ци с выражением крайнего раздражения на лице.
Увидев Нин Фу Жуй, она тут же пожаловалась:
— Этот неуклюжий болван! Попросила его перенести пару вещей — и он возится целую вечность!
— Я не знал, что ваша одежда так стесняет движения! — буркнул Чжасы, дёргая за воротник верхней рубахи и обнажая кусок крепкой смуглой груди.
Ци Ци закатила глаза до небес:
— Ты сам захотел её надеть!
Нин Фу Жуй встала между ними миротворцем:
— Ладно-ладно, не ругайтесь. Всего лишь пара разбитых вещей — поднимите и всё.
— Ци Ци, — она поманила ту пальцем, — иди со мной наверх. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Ци Ци бросила на Чжасы презрительный взгляд и последовала за Нин Фу Жуй.
Та хотела узнать, в каком именно храме раньше пряталась её мать.
Ци Ци покачала головой:
— Госпожа брала меня туда всего раз. Я уже плохо помню.
— Но, кажется, храм был недалеко. Помню, мы выехали из Бяньцзина по задней дороге на окраине.
Глаза Нин Фу Жуй загорелись.
Даже малейшая зацепка — уже улика.
Она быстро оделась, позвала Чжасы, и втроём они отправились на окраину города.
С утра до заката они обыскали несколько мест, но нашли лишь руины.
Чжасы вздохнул:
— Похоже, храм давно заброшен…
Нин Фу Жуй помолчала, затем решительно достала компас и три медные монеты.
Сосредоточившись на письме, она начала гадать.
Стрелка компаса указала на юго-восток.
— Ищем дальше на юго-востоке, — сказала она.
Она внимательно осматривала обломки камней и кирпичей.
Внезапно перед глазами всё потемнело. Она словно перенеслась к дереву с кривым стволом, обгоревшему дотла — остался лишь чёрный обрубок.
Девушка, уже повзрослевшая, хладнокровно копала яму и закопала туда тот самый свёрток.
Видение закончилось.
Нин Фу Жуй всё поняла.
Она двинулась на юго-восток, внимательно вглядываясь в деревья по пути.
Вскоре она заметила то самое дерево.
На месте среза ствола уже расцвела дикая трава и цветы — жизнь вновь вернулась к нему.
Солнце уже клонилось к закату. Нин Фу Жуй подошла к дереву и начала копать влажную землю голыми руками.
Когда пальцы её были забиты грязью, она наконец нащупала коричневый уголок ткани.
Свёрток пролежал под землёй несколько лет и теперь рассыпался от малейшего прикосновения. Нин Фу Жуй действовала осторожно, как археолог, аккуратно счищая землю и разворачивая ткань. Внутри оказался бамбуковый цилиндр.
Она торопливо вынула его и увидела внутри свёрнутое письмо.
На нём тем же изящным почерком было написано: «Любимой дочери Фу Жуй».
— Нашла! — воскликнула она.
Под последними лучами заката она долго читала письмо.
Она была настолько потрясена, что не могла вымолвить ни слова.
Оказывается, не только Нин Ю знал правду — её мать тоже всё знала. В письме подробно описывалось, как семья Чжао творила зло.
Более того, там перечислялись не только их собственные несправедливости — каждая строка была свидетельством злодеяний Чжао Чулина.
— Я нашла доказательства…
http://bllate.org/book/2056/237933
Готово:
