Нин Фу Жуй на время отбросила всеобщую панику и, заняв кухню постоялого двора, собственноручно сварила для девочки кашу «Чжуанъюань и три сокровища».
Пусть экзамен и был невелик, но в жизни человека должен быть хоть какой-то ритуал.
Буя отхлебнула немного каши и, вытянув маленький палец, сказала:
— Если Цзинсяо не уверена в себе, сестрице придётся ползти на коленях от деревни до города.
Нин Фу Жуй не удержалась и рассмеялась:
— Да уж, помнишь ещё ту историю!
Хорошо ещё, что в университете она несколько лет подрабатывала репетитором и кое-чего добилась, иначе бы и не осмелилась тогда так заявить.
Ночью Нин Фу Жуй открыла глаза — ясные и бдительные.
Девочка крепко держала её за рукав, надув щёчки, и сладко спала.
На губах Нин Фу Жуй мелькнула лёгкая улыбка. Она осторожно вытащила рукав и тихо села.
Надев маску ракшасы, она добавила себе ещё одну страховку.
Выскользнув в окно, она увидела, что улицы и переулки залиты светом, а в каждом доме люди вооружились чем попало и ждали её.
В душе у неё бушевали и гнев, и безысходность.
«Ведь всего лишь тыква… Неужели им жизнь не дорога?..»
Она тихонько закрыла окно, скрыла своё присутствие и продолжила обход домов.
Чтобы отвлечь внимание жителей уезда, она выпустила бумажного человечка.
Тот медленно поднялся ввысь и превратился в огненного феникса, устремившегося к небесам.
Огромные крылья, окутанные пламенем, медленно пронеслись над уездом Бася.
Раздался протяжный, древний крик, и все в изумлении воскликнули:
— Смотрите! Что это такое?!
Небесное знамение! Люди затаили дыхание, ноги подкосились, и они упали на колени, совершая глубокий поклон перед фениксом.
— Это феникс! Феникс!
Нин Фу Жуй воспользовалась моментом и тайком перенесла ещё более ста тыкв.
Вчера она уже уничтожила более семисот тыкв. Всего в уезде Бася проживало меньше тысячи домохозяйств, и теперь оставалось проверить лишь двести.
Осталось всего пятьдесят.
Использование талисманов чрезвычайно истощало жизненные силы, особенно в таких количествах.
Если жизненная энергия иссякнет слишком сильно, это сократит ей жизнь.
К счастью, она и не собиралась здесь долго задерживаться, так что могла позволить себе меньше заботиться о последствиях.
Осталось всего десять...
Нин Фу Жуй постепенно теряла силы, её лицо побледнело, а на лбу выступил холодный пот.
— Дедушка, там кто-то унёс наши тыквы! — ребёнок потянул деда за рукав.
Услышав это, все тут же обернулись, и их пронзительные взгляды, словно ножи, устремились в сторону Нин Фу Жуй.
Она в ужасе метнула талисман и исчезла.
Но силы её подводили, и она неудачно телепортировалась.
Теперь за ней гналась вся улица!
— Стой, наглая воровка! Куда бежишь! — сзади кто-то с палкой бросился за ней.
Стиснув зубы, Нин Фу Жуй ловко уворачивалась, но выглядела крайне жалко, прикрывая голову и спасаясь бегством.
Кто-то случайно сбил с неё маску, обнажив её изящное, но испуганное лицо.
Она бежала к окраине, затем использовала талисман земли и оказалась прямо в своей обычной яме для уничтожения тыкв.
Отбившись от погони, она растянулась на дне ямы, раскинув руки и ноги:
— Сумасшедшие...
Нин Фу Жуй вновь ощутила, что спаслась в последний момент.
Вокруг всё ещё искали её, и шаги приближались. С тяжёлым вздохом она неохотно поднялась.
Скоро рассвет, и ей нужно срочно уничтожить собранные этой ночью тыквы.
Подняв онемевшие руки, она невольно скривилась от боли.
Закатав рукава, она увидела, что руки покрыты фиолетово-красными синяками.
Скорее всего, старые раны снова открылись.
Дрожащими пальцами она вытащила из рукава талисман и направила его на тыквы, яростно сжигая их.
В конце концов, Нин Фу Жуй была совершенно измотана, но всё равно собрала последние силы, чтобы отвести Буя на экзамен.
Использовав последний талисман земли, она окончательно потеряла чувствительность в руках.
Вернувшись в постоялый двор, она увидела, что Буя уже собирает вещи.
В душе у неё возникло чувство удовлетворения, и она тихо сказала:
— Цзинсяо, принеси мне бинт.
Увидев страшные раны на руках сестры, Буя ахнула:
— Сестрица, куда ты ходила?!
Нин Фу Жуй с трудом улыбнулась:
— ...Я упала в яму.
— Перевяжи меня, и пойдём.
Вчера она перевернула весь уезд Бася вверх дном, и сегодня, на всякий случай, если её узнают, она надела вуалевую шляпу.
Чтобы бинты и шляпа не выглядели слишком подозрительно, она надела простое белое платье с двенадцатью клиньями и превратилась в странствующую мстительницу.
Глядя в зеркало, её мысли на мгновение затуманились.
Белый — любимый цвет Чжоу Вэйцина...
Экзамены уезда проводились раз в год в империи Далиан и длились четыре дня, по одному дню на каждый этап.
У входа в экзаменационный двор собралось множество приехавших сдавать экзамены.
Толпа шумела, и повсюду царило оживление.
Руку Нин Фу Жуй то и дело толкали, и она крепко стискивала зубы, сдерживая стон от боли.
— Да разве бывают женщины на экзаменах?
— Из какой деревни эта?
— Кто её наставник?
Люди с любопытством смотрели на них двоих.
Нин Фу Жуй проводила Буя во двор и ещё раз заглянула внутрь.
Главный экзаменатор выглядел благородно и доброжелательно — казался вполне пристойным человеком. А вот тот, кто сидел рядом с ним...
Нин Фу Жуй резко развернулась, чтобы уйти.
Подожди...
Нет, сейчас она в вуалевой шляпе — он на сто процентов не узнает её. Зачем же самой терять самообладание?
Она снова спокойно повернулась и нашла себе место.
Как только тело и разум расслабились, её потянуло в сон. Она опустила голову, и сонливость накатывала волнами. Не прошло и четверти часа, как она уже крепко спала, прислонившись к сиденью.
Поздней ночью Чжоу Вэйцин постучался в дверь Вэнь Юя.
— Входите.
Человек вошёл.
Чжоу Вэйцин остановился у двери, глядя на стопку экзаменационных работ, и поклонился:
— Скажи, Вэнь, как сегодня выступила та девочка?
Как заместитель экзаменатора он лишь наблюдал за процессом; проверкой работ занимался главный экзаменатор.
Услышав слова «девочка», лицо Вэнь Юя стало серьёзным.
Он немного подумал, нахмурился и кивнул:
— Приемлемо.
За десять лет службы он провёл множество экзаменов. Сейчас император Лян решил активно развивать систему кэцзюй, разрешив сдавать экзамены и мужчинам, и женщинам, так что присутствие девушки на экзамене уже не вызывало удивления.
Но взгляды этой девочки были по-настоящему... необычны.
— Подойди, взгляни на этот ответ.
Вэнь Юй вытащил из стопки работу Буя, на которой уже стояли пометки.
Чжоу Вэйцин склонился над работой и сразу заметил главный недостаток — почерк.
Нин Фу Жуй, вероятно, сделала всё возможное, чтобы Буя писала аккуратнее, но по сравнению с сыновьями знатных семей, обучавшимися с детства, их усилия выглядели ничтожными.
Однако в этом году темой сочинения «О павильоне Линъюнь» впервые в истории империи Далиан было задано единое сочинение по всей стране.
Император Лян, бывший Вторым принцем, занял трон, не имея поддержки восточного дворца и доверия большинства чиновников. Вокруг него стояли лишь такие волки и тигры, как Чжао Чулин и Го Мин, и он чувствовал себя крайне уязвимым.
В своём сочинении он выражал жажду талантливых людей по всей Поднебесной.
И эта девочка проницательно уловила суть и прямо ответила на его призыв.
В её работе не было пышных, вычурных фраз — она чётко отвечала на вопрос, писала ясно и логично.
Чжоу Вэйцин будто увидел за этими строками пару прозорливых, ясных глаз.
Амбиции Нин Фу Жуй были немалы: она только начала воспитывать ученицу, а уже мечтала сделать её первой в уезде.
Но именно такова её натура.
В глазах Чжоу Вэйцина мелькнула тёплая улыбка, и он тихо сказал:
— Почерк можно улучшить. Всё остальное — отлично.
На следующий день Нин Фу Жуй, как обычно, отвела Буя на экзамен.
У ворот стоял Чжоу Вэйцин, будто кого-то поджидая.
Под его пристальным взглядом Нин Фу Жуй с трудом проводила девочку внутрь.
— Госпожа...
Неожиданно он схватил её за запястье. Острая боль пронзила руку, и Нин Фу Жуй нахмурилась, покрывшись холодным потом.
Грубая ткань бинта заставила Чжоу Вэйцина замереть.
— Ты что делаешь?! — вскрикнула она от боли.
Он тут же отпустил её, будто обжёгшись.
Нин Фу Жуй бросила на него презрительный взгляд и быстро ушла, не оглядываясь.
Чжоу Вэйцин: «...»
Опять она ранена?
Нин Фу Жуй сердито шла сквозь толпу, когда вдруг её вуалевая шляпа упала — её нечаянно сбили.
Она подняла глаза и увидела человека с широким ртом, крупным носом, невысокого, но очень крепкого сложения.
Самое примечательное — вертикальный шрам на лице, зловещий и уродливый.
Когда Нин Фу Жуй опустилась, чтобы поднять шляпу, он многозначительно взглянул на неё и исчез в толпе.
Она стояла на корточках, но руки были так слабы, что никак не могла поднять шляпу.
— ...Видимо, стоит избегать Чжоу Вэйцина.
Перед ней появилась пара изящных рук — он поднял шляпу и аккуратно надел ей на голову.
У Нин Фу Жуй мурашки побежали по коже.
Неужели Чжоу Вэйцин стал таким добрым?
Лучше бы он просто убил кого-нибудь, чем проявлял такую заботу.
Но из вежливости она всё же поблагодарила его.
— Цзинсяо — твоя ученица?
Глаза Нин Фу Жуй за вуалью стали настороженными:
— Да.
Чжоу Вэйцин сделал вид, что не заметил её подозрений — он просто хотел побыть с ней подольше:
— Эта девочка обладает широким кругозором и поистине выдающимся талантом. Ты отлично разбираешься в людях.
Нин Фу Жуй впервые слышала, как он кого-то хвалит, и посмотрела на него с ещё большим подозрением: что он задумал на этот раз?
— Спасибо, но у меня есть глаза, и я сама могу судить.
Её тон был отстранённым, но вежливым. Бросив эти слова, она поспешила уйти.
Вечером Буя вернулась с бутылочкой мази от ран.
Нин Фу Жуй всё ещё лежала на ложе. Руки уже вернули чувствительность, но всё ещё болели.
Сегодня она так спешила, что забыла купить лекарство.
Буя стиснула зубы, теребя край одежды, и тихо пробормотала:
— Это Цзинсяо купила по дороге...
Нин Фу Жуй бросила на неё взгляд:
— Врёшь. Я тебе денег не давала.
— ...Цзинсяо ошиблась. Цзинсяо нашла её на дороге.
Нин Фу Жуй скривила губы и взяла бутылочку.
Золотистая керамика блестела и была гладкой на ощупь — явно дорогая вещь...
Она открыла крышку, и в нос ударил горьковатый аромат. Разум мгновенно прояснился.
Хорошее лекарство.
Раз уж подарили, было бы глупо выбрасывать.
— Тогда помоги мне намазать.
Через два дня вывесили список. Буя заняла место в верхней половине, но не так высоко, как она надеялась.
Но ведь она начала учиться совсем недавно, и за несколько месяцев достичь такого уровня — уже большое достижение. Нин Фу Жуй считала её очень способной.
Два дня пролетели незаметно, и настал день объявления окончательных результатов.
Люди собрались у ворот экзаменационного двора, указывая на список и перешёптываясь.
Вэнь Юй строго оглядел толпу:
— Есть возражения?
Один из студентов поднял руку:
— Неуместно назначать десятилетнюю девочку первой в уезде!
— Почему неуместно?
Его лицо было суровым:
— Хотя она всего лишь ребёнок, её сочинение «О павильоне Линъюнь» намного превосходит уровень уездного экзамена — его можно было бы сразу отправлять на провинциальный!
Вэнь Юй приказал слуге вывесить работу Цзинсяо рядом со списком.
— Это образец. Пусть все кандидаты учатся у неё смирению и усердию.
— Какой почерк! Кривой-косой...
— Да у моего сына лучше пишет!
Нин Фу Жуй крепче прижала шляпу к голове.
Как же стыдно.
http://bllate.org/book/2056/237923
Готово:
