Нин Фу Жуй знала: им с Чжоу Вэйцином не по пути. Ей предстояло устремиться на юг, а ему — возвращаться в Янчжоу с докладом.
Чжоу Вэйцин смотрел на неё неподвижно, и в глубине его глаз невозможно было разгадать ни гнева, ни печали.
Она не сказала, куда направляется.
Значит, не желает, чтобы он шёл за ней.
Горечь подступила к горлу. Чжоу Вэйцин сжал губы в тонкую прямую линию, сдерживая бурю, клокочущую внутри.
Ароматический мешочек, подаренный девушкой, от тепла тела стал мягким и удобным в ладони.
Нин Фу Жуй терпеть не могла прощаний. Она просто развернулась и пошла по тенистой аллее.
Высокая фигура позади не дрогнула. В этот поздневесенний день, при ясном солнце и ласковом ветерке, облака плыли по безупречно синему небу, а её силуэт постепенно таял вдали.
Она уходила.
— Прощай, — прошептал юноша, но ветер тут же унёс его слова.
Лишь когда её след простыл окончательно, он наконец повернулся и ушёл.
Добравшись до уезда Чундэ, Нин Фу Жуй взяла в аренду коня и двинулась на юго-запад.
Ей по-прежнему была по душе свобода степей, она тосковала по дням, когда мчалась верхом, ощущая в лицо встречный ветер.
Путь шёл неспешно, с частыми остановками. Чем дальше на юг, тем жарче становилось.
Ведь только май — отчего же такая невыносимая жара?
Нин Фу Жуй вынула монеты и занялась гаданием.
Небеса подают знаки: звезда Цзывэй колеблется, повсюду разгораются великие бедствия.
Она уже знала, что император Лян тяжело болен и, похоже, при смерти.
Тем временем Чжоу Вэйцин, едва вернувшись в Янчжоу, получил приказ отправиться на юг — надзирать за распределением помощи при стихийных бедствиях на западе, юге и востоке.
На юго-западе часты землетрясения, на юго-востоке бушуют саранча и засуха.
С севера поток беженцев уже начинает бунтовать.
Он — глаза императора Ляна. Куда повелит государь, туда и поедет.
— Эй, послушай! — воскликнул Ци Юаньбай, сидя в таверне и небрежно обнимая Чжоу Вэйцина за плечи. — Откуда у тебя такой уродливый мешочек? Где купил?
Увидев подвеску на поясе друга, он скривился, будто проглотил что-то горькое.
Чжоу Вэйцин молчал.
— Неужели какая-то девушка подарила? — продолжал Ци Юаньбай, нарочито подчёркивая слово «умелая». — Тогда я лучше обойду её стороной!
Видя, что друг всё ещё молчит, он бросил на него насмешливый взгляд, полный любопытства.
— Слушай, любой девушке не поздоровится, если свяжется с тобой! Ты настоящая звезда-одиночка, тебе лучше остаться холостяком на всю жизнь!
Он поднял чашу с вином и весело добавил:
— Только твой дедушка, то есть я, ещё способен время от времени выпить с тобой пару кружек!
Ци Юаньбай помнил, как тот сбежал из дома клана Чжао: растрёпанный, грязный, вонючий, и всё равно рычал на своего спасителя, вцепившись зубами в руку и оставив несколько глубоких ран.
Потом Чжоу Вэйцина снова увели обратно, а сам Ци Юаньбай едва не погиб под ударами палок преследователей.
С тех пор прошло много времени. Всё изменилось. Перед ним теперь сидел человек в белоснежных одеждах, спокойный и благородный, больше не рычащий, как зверь.
Но Ци Юаньбай знал: внутри него всё ещё дремлет лев.
На следующее утро Чжоу Вэйцин оседлал коня и вновь отправился в путь.
Он ехал почти два месяца. По дороге беженцы отобрали у него коня и съели его. С тех пор он шёл пешком.
Жара усиливалась, повсюду царили нищета и страдания, трупы лежали у обочин.
Добравшись до Цюаньчжоу, он присоединился к управляющему городом, раздавая кашу у ворот и открывая амбары для помощи голодающим.
С севера всё больше стекалось беженцев, и жители Цюаньчжоу тоже страдали.
Нин Фу Жуй первоначально направлялась на юг, но огромный поток беженцев увлёк её в Цюаньчжоу.
У неё осталось лишь несколько сухих лепёшек. Иногда ей приходилось остерегаться тех, кто пытался отнять даже это.
В полдень она нашла тихое место за городом, чтобы перекусить.
Ещё в Ичжоу она привыкла к такой еде, так что теперь не чувствовала особого дискомфорта.
К ней подошли несколько истощённых детей в лохмотьях. Они смотрели на её лепёшку большими, голодными глазами.
За последние месяцы, наблюдая бесконечные сцены грабежей и отчаяния, Нин Фу Жуй закалила своё сердце.
Но когда малыши начали звать её «сестрёнка», она всё же подозвала их.
Она раздавала лепёшки по кусочкам, оставив себе лишь половинку.
Дети жадно поглощали сухую еду. Вскоре Нин Фу Жуй отдала и свою половину.
Денег у неё почти не осталось — всё, что можно, уже заложила в ломбарде.
Нужно срочно попасть в город и отправить письмо Ци Ци, чтобы та перевела деньги в банк.
Даже в грубой льняной одежде она выделялась среди толпы беженцев.
Вдруг в воздухе запахло варёным рисом.
У городских ворот раздавали кашу.
Нин Фу Жуй подняла глаза — и внезапно встретилась взглядом с парой безэмоциональных глаз.
Дыхание перехватило, зрачки сузились. Она быстро опустила голову и повязала на лицо платок.
Как Чжоу Вэйцин оказался здесь?
Пока она оцепенело стояла, кто-то рванул её сумку.
Компас упал прямо на землю!
Золотой компас блеснул на солнце, мгновенно привлекая всеобщее внимание.
— Золото! У неё золото!
Жадные взгляды устремились на неё, будто хотели разорвать на части.
Нин Фу Жуй покрылась холодным потом и не смела поднять компас. Медленно пятясь назад, она готовилась бежать.
— У неё точно есть ещё! Не упускайте её!
Грубая рука коснулась её спины.
Всё больше рук толкали её, шарили по телу.
Кто-то даже начал рвать её одежду.
Она была бессильна против этой одержимой толпы!
Люди, словно голодные волки, бросились на неё.
Против мирных жителей нельзя применять оружие или талисманы.
Нин Фу Жуй прикрыла голову руками и пригнулась к земле. Дышать становилось всё труднее. Ещё немного — и она погибнет здесь.
В толпе началась давка.
— Что там происходит? — спросил Чжоу Вэйцин у стражника.
— Кажется, кто-то нашёл золото.
Он нахмурился:
— Пошлите несколько человек, не дайте порядку нарушиться.
Откуда здесь золото?
Кто-то из счастливчиков схватил её компас и, с трудом подняв руку, закричал:
— Ха-ха! Я поймал золото!
Но и его тут же затоптали другие беженцы.
Чжоу Вэйцин пригляделся к форме предмета. Это не золото.
Это инструмент фэн-шуй — компас.
Внезапно он вспомнил знакомый взгляд девушки. Сердце сжалось от ужаса.
Та самая девушка, до которой он никогда не осмеливался дотронуться…
Губы его задрожали. В голове пронеслась леденящая душу мысль.
Он молча выхватил посох у стражника и решительно направился в толпу.
— Господин! Куда вы?!
Руки с трудом раздвинули людей. Раздались крики боли.
Нин Фу Жуй не видела, что происходит. Её одежда была изорвана, запястье вдруг сжала чья-то ладонь. Она изо всех сил пыталась вырваться.
— Это я.
Как же он хотел, чтобы она хоть немного на него положилась.
Но она всегда сидела высоко, невозмутимая, распоряжающаяся всем, недоступная для кого бы то ни было.
Теперь же, измученная и израненная, её обнажённые лопатки напоминали сломанные крылья бабочки, дрожащей на ветру.
Даже в таком плачевном состоянии в её глазах почти не было страха.
Стражники оттеснили толпу, и шум постепенно стих.
Нин Фу Жуй оцепенело смотрела на него.
Она увидела его в таком позорном виде…
Губы шевелились, но слов не находилось.
На плечи мягко опустилась тёплая одежда.
Уже не в первый раз он накрывал её своей одеждой.
Глубокая усталость накрыла её с головой. Ноги подкосились, и она без сил опрокинулась назад.
Долгое напряжение и тревога, накопившиеся в душе, постепенно рассеялись, уступив место невыносимой усталости.
Ей было так тяжело…
— Так хочется спать…
Она провалилась в глубокий сон.
Прошло несколько дней и ночей. Её нос уловил лёгкий аромат туши, смешанный с теплом человеческого тела.
Нин Фу Жуй открыла глаза.
Подожди… почему она спит у Чжоу Вэйцина на руках?!
Говорят, её тело холодное от природы, но то, что её обнимало, было тёплым.
Их кожа соприкасалась, и в душе мелькнуло желание остаться так подольше.
Чжоу Вэйцин спал чутко. Почувствовав её движение, он медленно открыл тёмные глаза.
Первое, что она произнесла, проснувшись:
— Отпусти меня.
Она втянула носом воздух и толкнула его.
Чжоу Вэйцин не хотел её обидеть.
Просто лекарь Ланчжун сказал, что такой контакт поможет унять внутренний холод и успокоит дух.
Видя, что она спит беспокойно, он последовал совету врача и провёл так ночь.
Услышав её слова, он молча отпустил её и тихо сел, надевая носки.
Он знал: Нин Фу Жуй не любит его. Для неё даже эти три слова — уже милость.
Ему нельзя ждать большего.
— Прости.
Её сердце сжалось при этих словах.
Что-то подсказывало: всё не так, как она думала.
Во сне она лежала на снегу, замерзая до потери сознания, пока к ней не приблизился источник тепла.
Именно она сама прижалась к нему.
Она огляделась. Простая, скромная комната. Похоже, это жилище Чжоу Вэйцина.
Тот сидел за столом и поправлял причёску:
— Как ты оказалась в Цюаньчжоу?
— Я собиралась в округ Кайян, но…
Она резко оборвала фразу.
Чжоу Вэйцин повернулся к ней. Его проницательный взгляд будто пронзал её насквозь.
— Округ Кайян?
Нин Фу Жуй чувствовала себя так, будто всё ещё во сне.
Она шлёпнула себя по щеке, пытаясь прийти в себя.
— Да… по делам.
Чжоу Вэйцин спокойно сказал:
— На несколько дней останься в Цюаньчжоу. Сейчас слишком много беженцев.
Саранча страшнее засухи и наводнений — с ней ничего нельзя поделать, кроме как ловить руками, год за годом.
Нин Фу Жуй кивнула:
— Верно.
Чжоу Вэйцин посмотрел на неё, и на его благородном лице мелькнула лёгкая улыбка:
— В доме просто, но жить можно. Выбирай любую комнату.
Он ясно давал понять: она может остаться здесь.
— Но ведь ты и я… — начала она.
У неё нет родных, ей всё равно, но клан Чжао наверняка удивится, узнав, что Чжоу Вэйцин приютил неизвестную девушку.
Она пока не хочет привлекать внимание клана Чжао. Одного Чжоу Вэйцина достаточно.
Он понял, что она снова взвешивает все «за» и «против».
Ведь между ними уже было всё, что бывает между мужем и женой.
Прошло несколько месяцев, и она снова стала холодной и безжалостной.
Он опустил глаза, пряча в них мерцающий свет.
«Кто ест чужой хлеб, тот и речь свою прячет», — подумала Нин Фу Жуй. Он так много для неё сделал. Если откажется снова, будет выглядеть неблагодарной.
Она вздохнула:
— Хорошо. Но ненадолго.
Человек перед ней замер, а потом чуть расслабил сжатые губы.
— Хорошо, — кивнул он.
В доме Чжоу Вэйцина почти не было слуг. Всё вёл в порядок один старик.
Появление в доме девушки его нисколько не удивило.
Нин Фу Жуй было всё равно, удивлён он или нет. Она просто попросила у него бумагу, чернила и кисть — нужно было написать письмо Ци Ци.
Чжоу Вэйцин был занят до предела: часто возвращался поздно или вовсе не возвращался. Даже когда появлялся, они занимались каждый своим делом. Дом будто стал её собственностью.
Так прошёл месяц. Нин Фу Жуй получила деньги, поток беженцев в городе немного утих. Она собралась в путь.
— Я провожу тебя в округ Кайян.
Она увидела подготовленные повозку и коней. Хотела отказаться, но внутри не захотела этого делать.
Если он поедет с ней, сэкономит много времени и хлопот.
…
Заметив её колебания, он добавил:
— Я не буду следовать за тобой.
Она сдалась.
Дарёному коню в зубы не смотрят.
Чжоу Вэйцину стало горько на душе.
Она даже не позволила ему следовать за ней.
Нин Фу Жуй проигнорировала его печаль и села в карету.
Чжоу Вэйцин выделил ей нескольких тайных стражников и выбрал неофициальную дорогу. Путь оказался спокойным и гладким.
http://bllate.org/book/2056/237915
Готово:
