Гром прогремел, и с небес обрушилась молния толщиной с бочку — прямо туда, где стояла Гу Сичао! Но страннее всего было то, что чем ближе эта гигантская молния подходила к земле, тем тоньше становилась. К тому моменту, как она ударила в Гу Сичао, её толщина не превышала мизинца.
— Шшшш!
Даже защитный артефакт не дал трещины. Гу Сичао покачала головой, сама отменила защиту и начала вбирать в себя силу грозы, направляя её по всему телу. Следующие молнии падали одна за другой, каждая всё слабее предыдущей. Последняя же, к удивлению, ударила прямо в глаза Гу Сичао!
Она невольно зажмурилась и нахмурилась. В тот же миг на небе вспыхнул ослепительный золотой свет, в котором мелькали распускающиеся цветы и поющие птицы. Это чудесное зрелище мгновенно исчезло, и тут же с небес посыпалась небесная награда.
Благодатный дождь промочил Гу Сичао с головы до ног, а боль в глазах постепенно утихла. Она моргнула и почувствовала, что зрение стало необычайно ясным. Казалось, некая таинственная сила направляла её, показывая самый лёгкий путь управления её Оком Прозрения. Всё, на что она смотрела, стало видно до мельчайших подробностей.
В этот миг ей будто бы открылось зрение циклов жизни и смерти — она могла наблюдать, как дерево или цветок проходят путь от пробуждения к увяданию и возвращению к истоку. Она погрузилась в состояние, где всё было тонко и непостижимо: радость прорыва, блаженство встречи с солнцем и дождём, спокойное принятие угасания — всё это слилось в единое целое без скорби и без радости.
Вокруг неё бешено закрутились потоки духовной энергии, постепенно образуя огромный белый кокон. Гу Сичао, уже погружённая в озарение, ничего не замечала.
На Девятых Небесах пространственная трещина в мире Минцин уже раскрылась, но в тот самый миг, когда появились двадцать великих даосов с телами бессмертных, небо вдруг вновь огласилось громом.
— Неужели кто-то сейчас проходит испытание молнией?
— Двадцать четыре удара молнии! Видимо, перед нами истинный гений. Жаль.
Жаль, конечно, потому что независимо от того, насколько высок талант, никто больше не может преодолеть испытание и вознестись в Верхний Мир. Но в этот момент та самая молния, толщиной с бочку, внезапно вырвалась из своего хвоста и с грохотом обрушилась прямо на этих бессмертных!
Мир Минцин, горы Дунцзэ.
Цзюй Сюань слегка приподнял бровь. Ему показалось, или трещина в пространстве вдруг закрылась? И исчезли ли следы присутствия тех людей?
В этот момент он почувствовал, что Гу Сичао вышла из состояния озарения, и тут же поспешил к ней.
На пустынной лужайке неизвестно откуда расцвели огромные поля разноцветных цветов. Посреди этого цветущего моря сидела девушка в синем, скрестив ноги. Лепестки падали ей на волосы, брови, лицо, плечи — она словно сошла с картины, из самого сердца цветущего сада.
Цзюй Сюань замер, не в силах отвести взгляда. Ему даже не хотелось подходить — чтобы не нарушить эту волшебную картину. Но тут девушка, сияющая ярче самих цветов, медленно открыла глаза и озарила его лучезарной улыбкой.
— А Сюань, я уже на среднем этапе стадии дитя первоэлемента!
— Видимо, моя Сичао обладает великой проницательностью. Озарение — редчайшая удача для культиватора. Твоя судьба поистине благосклонна к тебе.
Гу Сичао чуть приподняла уголки губ, но промолчала. Похвала А Сюаня радовала её, но она чувствовала: всё это произошло не только благодаря её собственной проницательности.
— А Сюань, подай мне руку!
Она протянула ему ладонь. Он взял её за руку, и она резко потянула его вниз — прямо в цветочное море, уложив себе на грудь.
— Ты всё такая же озорная! — Он лёгким движением коснулся её лба, улыбаясь с нежностью.
— А Сюань, давай устроим соревнование: кто первым найдёт место печати, тот и победил. Проигравший должен исполнить любое желание победителя — без возражений! Как тебе такое?
— Хорошо!
Цзюй Сюань кивнул и в ответ страстно поцеловал её в губы, мягкие, как лепестки. Гу Сичао обвила руками его шею и с улыбкой ответила на поцелуй.
Неподалёку Цинь Ийюаня, которого несли два обезьяньих слуги, бросило в краску, и он тут же торопливо велел обезьянам уносить его прочь. Он-то переживал, не случилось ли что с главой секты, а они тут целуются, совсем не стесняясь!
Хотя… небесные знамения при испытании молнией были вполне реальны. Неужели глава секты действительно достигла нового рубежа? Какого же уровня она достигла, если вызвала столь мощное испытание?
Спустя три дня в городе Уют распространились слухи о гибели младшего сына рода Цинь. В это время в секте, кроме Цинь Ийюаня, осталась только Гу Сичао.
А Сюань уже уехал, но, к счастью, держал слово: каждый день связывался с ней через зеркало связи. Поэтому Гу Сичао не чувствовала ни грусти, ни одиночества. Она понимала: рано или поздно ей придётся стать самостоятельной, вне защиты А Сюаня. И, похоже, у неё неплохо получалось.
За это время, кроме укрепления новой ступени, она занималась с Мяньмянь в котле Хунмэн, создавая пилюли.
В мире культивации существовали самые распространённые пилюли — от первого до пятого ранга. Её пилюли стоили дешевле обычных того же ранга, но действовали вдвое эффективнее! Как только они появятся на рынке, Небесная Обсерватория неминуемо потеряет свою монополию.
Цинь Ийюань оказался настоящим фанатиком искусства создания артефактов: даже не до конца оправившись от раны, он каждый день проводил в Зале Артефактов, жадно изучая древние методики. Благодаря этому он окончательно и безоговорочно решил остаться в Медицинской Секте Дао — ни за что не уйдёт!
Гу Сичао была довольна. Сама она не разбиралась в создании артефактов, а с Цинь Ийюанем ей стало гораздо легче.
Тем временем Ху Мэй-эр наконец собрала нужные сведения. Надо отдать ей должное — работала она усердно и энергично.
В мире культивации ещё не существовало секты, основанной на врачевании. Обычно любые раны, болезни и отравления лечили исключительно пилюлями.
Поэтому алхимики пользовались огромным уважением. Уже алхимик третьего ранга мог стать Повелителем Пика, и все крупные секты охотно принимали таких мастеров.
Однако находились недуги и раны, которые даже пилюли не могли вылечить. Небесная Обсерватория выпускала пилюли пятого и выше рангов лишь раз в год, и тысячи людей сражались за них. Даже влиятельные секты и знатные роды не всегда могли их получить.
Именно в этом Гу Сичао видела свою возможность. Её врачебное искусство в сочетании с дешёвыми лечебными пилюлями низкого ранга позволяло достичь эффекта, равного пилюлям высокого ранга. А заодно она собиралась найти талантливых учеников и укрепить свою секту.
Цинь Ийюань, всё ещё не оправившийся от раны, был погружён только в своё ремесло и семью, ничего не зная о внешнем мире. Он знал даже меньше, чем Ху Мэй-эр! Гу Сичао оставила его в секте, а сама отправилась в город Уют вместе с Ху Мэй-эр.
Они находились между сектой Ваньцзянь и Сектой Приручения Зверей. От города Уют до секты Ваньцзянь можно было долететь за день и ночь на артефакте полёта.
В Уюте Ху Мэй-эр остановилась перед лавкой, которую выбрала заранее. Всего за несколько дней она сильно изменилась — стала увереннее и притягательнее.
— Глава секты, это она! Я выторговала её за десять тысяч средних духоносных камней! Это самая оживлённая улица в городе, а напротив — сама Небесная Обсерватория! Лучшего места не найти!
— Отлично справилась. Я довольна, — кивнула Гу Сичао, глядя на оживлённый вход в филиал Небесной Обсерватории напротив. В её глазах мелькнул холодный блеск.
Это был всего лишь небольшой филиал. Управляющий и слуги здесь не были её врагами. Её настоящим противником была сила, стоящая за Небесной Обсерваторией.
— Благодарю за похвалу, глава секты! Кстати, я уже нашла несколько подходящих кандидатов. Первый — старейшина клана Цинь из ущелья Чу Юнь. Несколько лет назад он заболел странной болезнью: всё тело распухло, и он не может даже встать с постели.
Он — прямой потомок рода Цинь, обладает чистой древесной аффинитией, и ему всего сто пятьдесят лет по костному возрасту — настоящий гений! Поэтому клан Цинь до сих пор не теряет надежды найти лекарство.
Второй — владыка города отшельников, расположенного в ста ли от Уюта. Его единственный сын с рождения умственно отсталый, и отец объявил награду за любое средство, способное пробудить разум сына.
А третий… его имя широко известно. Старший сын главы секты Ваньцзянь. Говорят, он рождён с телом Духа Меча и с самого рождения считался надеждой всей секты. Но, к несчастью, его здоровье крайне слабое — он не может участвовать в боях.
Даже если пробежит несколько шагов или слишком сильно взволнуется, тут же теряет сознание от удушья. Однако его талант и понимание Пути Меча настолько велики, что секта Ваньцзянь не может отказаться от него. Говорят, они даже пригласили одного из глав Небесной Обсерватории, чтобы тот лично занялся лечением!
Небесная Обсерватория имеет бесчисленные филиалы по всему миру культивации. Помимо главного штаба в центре мира, в каждом регионе, подконтрольном крупной секте или знатному роду, есть свой глава филиала. Всего их четырнадцать — по числу шести великих сект и восьми знатных родов.
Эти главы — все как минимум на пике стадии дитя первоэлемента. У каждого есть своё особое мастерство, позволяющее держать в страхе целые регионы. Только главы сект и родов могут видеть их в обличье.
А чтобы заставить их лично выступить — цена будет ещё выше.
— Поехали в секту Ваньцзянь!
Гу Сичао сразу приняла решение. Раз в деле замешан глава филиала Небесной Обсерватории, она ни за что не упустит такой шанс!
За пределами города Уют начиналась глухая, пустынная местность — но именно здесь проходил путь к секте Ваньцзянь. Гу Сичао и Ху Мэй-эр подошли к городским воротам, и та тут же вызвала артефакт полёта.
— Глава секты, прошу вас!
— Хм.
Неподалёку, в кустах, трое разбойников — высокий и худощавый, низкий и толстый, и третий с хитрой, коварной физиономией — жадно уставились на них.
— Видишь? Это же артефакт высшего ранга! Эта сука Ху Мэй-эр точно получила великую удачу! За несколько дней она уже потратила не меньше десяти тысяч духоносных камней!
— Парень по имени Лю Вэй совсем исчез. Эта стерва хитра, как лиса — никогда не остаётся одна с нами. Если бы не я, вы бы её и не узнали!
— Брат, а брат! Та девушка в синем — просто богиня! Я хочу, чтобы она стала моей женщиной! — Коварный разбойник не мог оторвать глаз от Гу Сичао.
— Похоже, она не простая. Может, Ху Мэй-эр пригрелась при какой-то знатной госпоже?
— Да плевать! Давай сделаем большое дело! Заберём камни и артефакты — и сбежим из Уюта. Кто нас найдёт?
— Верно! Пока они не настороже — нападаем!
Ху Мэй-эр только достигла первого этапа Сферы Основания, а Гу Сичао, хоть и не скрывала свою силу, не излучала давления. Поэтому даже культиватор стадии испытания молнией не смог бы определить её истинный уровень. Напротив, её прекрасное лицо и хрупкая фигура внушали ложное впечатление лёгкой добычи.
Как только обе женщины взошли на артефакт и собрались взлетать, с неба вдруг обрушился огромный железный колокол, полностью накрыв их!
— Глава секты, плохо дело! Это Золотой Колокол Трёх Ядов!
http://bllate.org/book/2055/237701
Готово:
