Восстановив человеческий облик, Гу Сичао почти сразу почувствовала, как её культивация рвётся из-под контроля — явный признак скорого прорыва. Пилюля Юньхунь не только воссоздала ей плоть, но и преобразила телесную основу: Золотое Ядро уже готово было сформироваться!
— Не сдерживай культивацию. Пусть прорыв случится сам собой. Как только ты покинешь пространство Хунмэн, тебя настигнет небесное испытание. Не бойся — я рядом. Всё будет хорошо.
— Хорошо, тогда начинаю.
Гу Сичао кивнула, уселась на циновку и вошла в глубокую медитацию. Больше не подавляя поток ци в теле, она спокойно открылась ему. Время текло незаметно, и спустя неизвестно сколько мгновений в её сознании вдруг возникло странное, почти мистическое ощущение.
Будто внутри зародилось нечто новое. Мощный поток ци хлынул по всем меридианам и точкам тела. Ци из пространства Хунмэн устремлялась к ней нескончаемым потоком.
В её сознании закрутился водоворот, вбирая всё больше энергии. Вихрь постепенно обрёл плотность, а истинная ци безудержно вливалась в него, пока наконец не сформировалась крошечная золотая точка.
По мере того как ци продолжала поступать, золотая точка росла, поглощая внутреннюю энергию. Пространство Хунмэн лишилось почти половины своей ци! Лишь благодаря ранее заложенным залежам огненного духа и бесчисленным целебным травам хватило сил продержать этот прорыв.
Наконец золотая точка достигла размера с половину детского кулака, прекратила бурное вращение и спокойно утвердилась в сознании Гу Сичао. Золотое Ядро было сформировано — но на этом всё не закончилось.
Ци по-прежнему врывалась в её тело, словно река, стремящаяся в море. Одновременно с этим её культивация начала стремительно расти: первый уровень Золотого Ядра, второй, пятый, восьмой… и наконец — двенадцатый, пик Золотого Ядра!
Долгие накопления, усиленные действием девятиуровневой пилюли Юньхунь, позволили ей одним махом достичь вершины стадии Золотого Ядра! Такой стремительный рост потряс бы любого культиватора в Поднебесной!
Гу Сичао открыла глаза, переполненная радостью. Впервые после превращения в чёрную кошку она по-настоящему ощутила, как её сила возросла. Её тело, боевые способности и юаньшэнь теперь превосходили обычных культиваторов Золотого Ядра и не уступали даже дитям первоэлемента!
Одновременно с этим «Трактат о Бессмертии» раскрыл ей четвёртый уровень практики. Теперь она могла варить эликсиры шестого ранга, а с помощью техники подчинения зверей — управлять любыми зверями культиватора и демоническими зверями до десятого ранга! Способность Ока Прозрения также усилилась — теперь она едва различала очертания чёрной каменной стены за пределами котла.
— А Сюань, как я?
Её глаза, полные ожидания, обратились к Цзюй Сюаню. Вся её поза кричала: «Хвали меня! Хвали!» Только с ним она позволяла себе такую детскую непосредственность. С любым другим она давно бы уже взглянула с высокомерным презрением.
— Моя Сичао — великолепна. Вот награда.
Цзюй Сюань потрепал её по голове, наклонился и поцеловал в алые губы, с тёплой улыбкой в глазах. Гу Сичао слегка приподняла уголки губ, чувствуя сладость в сердце, и ловко обвила руками его шею.
— Мало! Ещё хочу!
— Хочешь? Тогда сама бери.
Цзюй Сюань приподнял бровь и нарочито запрокинул голову. Гу Сичао сердито фыркнула — какой же он бестолковый!
— Хм! Не нужен мне больше!
В её глазах мелькнула хитринка. Она мгновенно активировала ци, ловко откинулась назад и, слегка изменив хватку, уже в следующее мгновение сидела у него на спине.
— Цц, похоже, я всё-таки немного прогрессирую! Раньше мне никак не удавалось подобраться к тебе так близко!
Гу Сичао торжествующе постучала пальцем по его шее.
— Ладно, Сичао, хватит шалить. Слезай уже.
Цзюй Сюань не знал, смеяться ему или плакать. Раньше, пока он не признал своих чувств, он никогда не позволял ей так приближаться. Теперь же, связанные знаком души, он не ставил перед ней ни одной преграды.
— Хорошо… Но сначала я накажу тебя!
Звонко рассмеявшись, Гу Сичао укусила его за покрасневшую мочку уха. Тело Цзюй Сюаня мгновенно окаменело, а дыхание стало прерывистым.
— Ты… слезай немедленно!
Вот оно! Уши действительно были его самой чувствительной точкой!
Гу Сичао тихонько хихикнула, но на этот раз послушно соскользнула с его спины. С невинным видом она подмигнула и перевела взгляд за пределы котла Хунмэн.
— Там снаружи те люди собираются созвать других культиваторов уровня небесного испытания. А Сюань, когда мы уйдём? Убьём их?
— Эй, а форма этого острова в центре озера… какая-то странная!
Нахмурившись, она напрягла Око Прозрения до предела. Внезапно перед её взором открылся истинный облик острова — и неровные, выпуклые стены из чёрного камня вдруг обрели смысл.
— Действительно что-то не так. Сила этого запрета настолько велика, что даже я не могу разорвать пространство!
Цзюй Сюань тоже подошёл ближе, лицо его стало серьёзным. Он планировал, как только Гу Сичао восстановит тело, немедленно разорвать пространство и покинуть Северную Степь. Но теперь всё оказалось сложнее.
Те несколько культиваторов уровня небесного испытания, видимо, активировали нечто особенное. Защита этого места настолько мощна, что даже грозовые молнии не могут её пробить. Это поистине загадка — ведь в Поднебесной лишь немногие вещи способны выдержать удар небесного гнева.
— Ага! Я вспомнила! Это же панцирь черепахи!
Мысль вспыхнула в голове Гу Сичао, и она невольно воскликнула.
Цзюй Сюань на миг замер, а затем улыбнулся с облегчением.
— Нет, не черепаха. Это Сюаньу!
Северный Сюаньу — божественный зверь, воплощение черепахи и змеи, управляющий стихией воды. Его чешуя — самая прочная защита в мире, неудивительно, что она выдерживает даже небесные молнии!
Выходит, этот остров в центре озера — третье место печати!
***
Раз уж они нашли третье место печати, уходить сейчас было бы глупо.
— Здесь всё как-то иначе, чем в двух предыдущих подземельях. Мы что, внутри панциря Сюаньу? Но где тогда само место печати? Я не чувствую присутствия божественного зверя. Неужели Сюаньу уже погиб?
Гу Сичао нахмурилась. При таком шуме Сюаньу должен был проявить себя, но остров оставался пустым, словно лишь оболочка панциря. Чёрная река Минхэ простиралась бескрайне, и следов Цепей Порабощения Богов нигде не было видно.
— Сюаньу — символ долголетия. Из всех божественных зверей он живёт дольше всех. Даже спустя десять тысяч лет он, возможно, ослаб, но точно не умер. Скорее всего, как и Чжуцюэ, впал в глубокий сон. Панцирь Сюаньу не только невероятно прочен, но и полностью блокирует внешнее восприятие — поэтому мы и не можем его обнаружить.
Цзюй Сюань покачал головой и терпеливо объяснил ей.
— Да, пожалуй. Но у меня есть предчувствие: место печати точно находится внутри панциря Сюаньу. Вот только где вход и как его открыть — неизвестно.
— Чего гадать? Разве у нас нет подсказчиков прямо перед носом?
Появление Стража Первого и его людей с самого начала казалось подозрительным. Теперь всё ясно: у них есть телепортационный массив — прямой путь сюда. Посланники Верхнего Мира, услышав, что он прибыл в Северную Степь, испугались, что он найдёт третье место печати, и послали людей помешать.
Иначе откуда бы у них оказались нефритовые жетоны для открытия прохода в панцирь? Пусть даже они знают не всё — это не важно. Достаточно схватить одного и провести чтение души, чтобы найти вход.
Приняв решение, Цзюй Сюань мгновенно переместился, спрятавшись под шкурой зверя иньской души. Рядом лежала бездыханная чёрная кошка. Хотя в облике кошки Гу Сичао сейчас было мало пользы, её можно использовать как аватар. Да и привык уже к этому милому существу — не хотелось расставаться.
Аккуратно убрав кошку, Цзюй Сюань резко изменил выражение лица — взгляд стал ледяным и пронзительным. В этот самый момент в тёмном пространстве вспыхнули несколько ужасающих молний, обрушившихся на трёх культиваторов уровня небесного испытания.
— Они здесь!
Страж Первый мгновенно активировал защиту жетона. Молнии, сравнимые с небесным гневом, ударили прямо в него, вызвав оглушительный взрыв. Чёрная вода взметнулась гигантскими волнами. Жетон вспыхнул ослепительным белым светом и отразил всю мощь удара!
— Старший брат, источник атаки — с поверхности воды! Он прячется внутри трупа зверя!
Поверхность Чёрной реки Минхэ была усеяна мёртвыми телами зверей иньской души. Не зная их слабых мест, Цзюй Сюаню было трудно вычислить, где именно он скрывается.
Цзюй Сюань сосредоточился и продолжил атаковать, используя волны для маскировки и перемещаясь под разными трупами, чтобы наносить удары со всех сторон. Но его истинной целью были жетоны в руках противников!
Как у дракона есть обратная чешуя, так и у Сюаньу в панцире есть пять особых чешуек, несущих половину его силы. Их похищение ослабило божественного зверя, позволив легко подчинить его и вскрыть панцирь.
Если он не ошибается, эти пять жетонов — и есть чешуи Сюаньу, ключи к месту печати!
Заметив возможное укрытие Цзюй Сюаня, противники начали яростно атаковать все плавающие трупы зверей иньской души. Воздух наполнился вспышками сияния, и даже панцирь Сюаньу, казалось, слегка задрожал от мощи ударов.
— А Сюань, слева — Страж Пятый! Его точка жизненной энергии — в точке Юнцюань на подошве!
Благодаря силе жетонов битва зашла в тупик: жетоны, закалённые жизненной кровью, нельзя было просто отобрать. В этот момент в ухо Цзюй Сюаню влетел звонкий женский голос.
Он мгновенно изменил траекторию атаки. Его сознание превратилось в тысячи острых игл и вонзилось в точку Юнцюань на стопе Стража Пятого. Редко какой культиватор имеет точку жизненной энергии на подошве — даже сами практики не думают об этом, а потому именно там защита обычно слабее всего.
Цзюй Сюань легко прорвал энергетический барьер на стопе Стража Пятого. В следующее мгновение тот издал пронзительный крик и рухнул с небес.
— Пятый!
Не успел Страж Первый двинуться, как золотой кнут уже взвился в воздух, обвив тело Стража Пятого. Цзюй Сюань вышел из-под шкуры зверя, удерживая пленника золотым кнутом из громового бамбука, и с насмешливой ухмылкой посмотрел на Стража Первого — прежде чем снова исчезнуть в воздухе!
— Чёрт! Старший брат, что теперь делать? Пятого поймали, и один жетон пропал!
Страж Четвёртый побледнел. Эти пять жетонов обладали максимальной силой только вместе! Без одного из них они не смогут открыть проход!
— Сяо Мочжань, трусливый ублюдок! Выходи и сразись со мной честно!
Из пяти осталось лишь двое — Страж Первый и Страж Четвёртый. Ярость душила их.
— Собирайте все трупы зверей в кольца хранения! Не верю, что он снова сможет прятаться за ними!
Из-за того, что это были мёртвые тела, они не проявили должной осторожности — и поплатились. Страж Первый скрипел зубами от злости. Без жетонов даже прибытие подкрепления ничего не даст — никто не сможет проникнуть внутрь.
Это же Мир Демонов, где почти нет ци. Сяо Мочжань хитёр, да ещё и владеет пространственным сокровищем. Если так продолжать, первыми сдадутся именно они!
В глазах Стража Первого вспыхнула решимость. Он сжал кулаки и принял решение.
В пространстве Хунмэн Цзюй Сюань мгновенно пронзил череп Стража Пятого. Из раны вырвалась душа, которую он крепко схватил и начал читать.
Плюх!
http://bllate.org/book/2055/237683
Готово:
