Едва Гу Сичао вместе с Лиюлянем и Сяохэем переступила порог пространства Хунмэн, как с небес обрушились три грозовых удара. Цзюй Сюань немедленно бросился навстречу молниям — даже не пытаясь уклониться!
Он собирался использовать небесные молнии для закалки своего грозового корня и полностью впитать их силу в себя! Это было чрезвычайно опасное предприятие: малейшая ошибка — и он мог погибнуть под ударами небесного гнева.
— Грохот!
Среди вспышек молний и раскатов грома на пилюлю Юньхунь обрушилась дикая, разрушительная сила. Но в следующее мгновение Цзюй Сюань насильственно поглотил её. Его защитный артефакт разлетелся вдребезги, а всё тело задрожало под напором электричества.
Первый удар! Второй! Третий!
Тело Цзюй Сюаня превратилось в обугленную чёрную массу. Ярко-алая кровь стекала с него и, падая в чёрную воду, мгновенно превращалась в ледяную пену. Однако его глаза оставались невероятно острыми и сияли пронзительным светом.
— А Сюань! Держись! — крикнула Гу Сичао, сердце которой готово было выскочить из груди. Она не могла даже представить, как он выносит такую разрушительную мощь. Но это ещё не конец — впереди ждали ещё пять гораздо более страшных фиолетовых грозовых ударов!
— Что за безумец?! Поглощает грозовые удары?! Он что, самоубийца? — пробормотал Страж Пятый на берегу озера, не в силах поверить своим глазам. Каждый раз, когда культиватор преодолевает великий рубеж и проходит небесное испытание, шансы на выживание — один к девяти. Как он осмелился?!
— Ха! Пусть погибнет под ударами небес — нам не придётся тратить силы на его убийство! Жаль только второго и третьего… — холодно фыркнул Страж Четвёртый, полный ненависти.
— Вы слишком упрощаете ситуацию! — серьёзно произнёс Страж Первый. — Говорят, Сяо Мочжань изначально обладал редчайшим грозовым корнем. Почему посланник Верхнего Мира объявил его демон-культиватором и изгнанником всего Даосского мира — нас это не касается. Но я точно знаю одно: посланник боится этого человека! Если он выживет в грозовом испытании и пройдёт закалку молниями, даже объединившись, мы не сможем с ним справиться!
Задание оказалось куда опаснее и сложнее, чем они предполагали.
— Старший брат, что нам делать? — спросили остальные.
— На всякий случай нельзя позволить ему завершить закалку молниями! Пусть даже придётся уничтожить пилюлю Юньхунь девятого ранга! Не забывайте, какова наша задача! — мрачно ответил Страж Первый. — Сейчас же достаю нефритовую табличку и закрываю проход! Прикрывайте меня! И ни в коем случае не дайте грозовым ударам коснуться таблички!
Эта нефритовая табличка была вручена им лично посланником Верхнего Мира. Она служила не только ключом к подземному тайнику, но и давала полную защиту от любой угрозы на острове. Посланник утверждал, что проход можно разрушить лишь божественным артефактом — возможно, именно табличка сумеет остановить грозовые удары.
— Есть!
Страж Первый начал тайный ритуал, извлекая жизненную кровь, которую пятеро изначально связали с табличкой. Его губы шептали заклинания. В пяти точках у входа в проход нефритовые таблички задрожали, и сам проход начал медленно смыкаться.
Цзюй Сюань мгновенно почувствовал это изменение. Его лицо исказилось, и до того, как проход полностью закрылся, он без колебаний вырвался из-под земли наружу!
— А Сюань! — только и успела крикнуть Гу Сичао, как проход захлопнулся. Пять нефритовых табличек улетели прочь, и перед ней снова воцарилась прежняя тьма.
— Проклятье! — скрипнула зубами Гу Сичао и топнула ногой от бессильной ярости. Она немедленно вернулась в тело чёрной кошки, и в ушах её загремел гром.
— Хозяйка, не волнуйся! Владыка обязательно выживет!
— Да, хозяйка! Тебе нужно думать только о собственной безопасности — тогда Владыка сможет сосредоточиться на битве!
— Я знаю… Но я не могу просто стоять и ждать! Нужно помочь ему!
Ей предстояло сражаться не только с небесной карой, но и с тремя мастерами на стадии преодоления скорби! Как она могла спокойно сидеть сложа лапки? Этот проклятый проход оказался чересчур прочным — даже грозовые удары не могли его пробить!
— Обязательно есть способ выбраться! Лиюлянь, Сяохэй, обыщите каждый уголок вокруг! Особенно свод прохода — там точно скрыта какая-то хитрость!
Два маленьких спутника вздохнули. До прихода мастеров они уже несколько раз тщательно обыскали всё вокруг, особенно верхнюю часть прохода — каждый сантиметр был проверен.
Гу Сичао активировала Око Прозрения. Снаружи уже начались последние пять грозовых ударов. Небо стало зловеще-яростным, будто разъярённое дерзостью Цзюй Сюаня. Фиолетово-золотые молнии становились всё мощнее, словно клялись стереть в прах этого дерзкого червя, посмевшего бросить вызов Небесному Дао.
Стражи побледнели. Они не ожидали, что этот безумец пойдёт до конца. Хоть им и хотелось немедленно добить его, грозовая кара не позволяла приблизиться.
Однако уверенность в победе у них оставалась: даже если этот парень чудом выживет, первые полминуты после испытания он будет в крайней слабости — идеальный момент для атаки!
— Грохот!
Молнии снова обрушились. Остров в центре озера превратился в пустыню — ни единой травинки, ни одного живого существа. И всё же, несмотря на такую мощь, сам остров оставался нетронутым: на земле даже воронки не образовалось!
Цзюй Сюань полностью исчез в ослепительном свете молний. В воздухе стоял едкий запах гари. Время будто замедлилось, но наконец ослепительное сияние начало рассеиваться, и на земле проступил обугленный силуэт человека.
— Сейчас! — крикнул Страж Первый, и все трое мгновенно ринулись вперёд.
Но в тот же миг со всех сторон острова раздался шорох. Из тьмы появились стаи зверей иньской души. Увидев стражей, они выдохнули из своих длинных носов чёрную воду, превратившуюся в мелкий дождь над головами врагов!
Вслед за этим звери бросились в атаку. Их клыки, копыта и носы стали смертоносным оружием, и стражи оказались в окружении!
— Пфык!
— Бряк!
Благодаря нефритовой табличке чёрная вода не причиняла им вреда. Однако звери успешно задержали их, не давая преследовать Цзюй Сюаня. Ни заклинания, ни атаки артефактами не оставляли на зверях ни царапины. Стражи метались в панике, не в силах вырваться!
Тем временем в подземелье Гу Сичао крепко обняла восстановившийся десятитысячелетний лотос Иньхунь и чмокнула его в лепесток.
— Молодец, Сяо Ляньцзы! Вызывай своих подчинённых и держи их в узде!
Лотос застеснялся и скромно сжал лепестки, но тут же вновь засиял золотым светом. Аромат, доступный лишь зверям иньской души, распространился по всему острову.
В это же время мрачное небо прояснилось. Зловещие грозовые тучи рассеялись, и над Северной Областью Демонов, где солнце бывало раз в десять тысяч лет, вдруг засияли лучи. Нежный свет озарил землю, и начался тихий дождик.
Этот дождь был наполнен целительной силой. Почти мгновенно увядшие травы и цветы вновь расцвели. А тело Цзюй Сюаня, покрытое ранами и обугленное до неузнаваемости, начало быстро восстанавливаться под каплями дождя.
Кожа стала гладкой и сияющей, черты лица — ещё более совершенными, а всё существо наполнилось мощной жизненной силой. Это была награда Небесного Дао тем, кто выдержал испытание. А в ладони Цзюй Сюаня сияла пилюля Юньхунь, источающая фиолетово-золотое сияние и волшебный аромат!
— Бульк!
Из лужицы снова раздался всплеск. Огромное тело лотоса открыло проход, и из его сердцевины выскочил котёнок величиной с ладонь, бросившись к Цзюй Сюаню.
И тут она увидела перед собой обнажённого мужчину, прекрасного, как нефрит!
Высокая, стройная фигура, длинные сильные ноги и руки, кожа — чистая и сияющая, а идеальный треугольник тела был полностью открыт её взору! Щёки мгновенно вспыхнули, и она почувствовала, будто вот-вот сгорит от стыда.
— А… А Сюань, ты… ты в порядке? — прошептала она дрожащим голосом, опустив голову, но тут же невольно подняла глаза и снова взглянула. Сглотнув, она протянула лапку, чтобы разбудить его, но прикосновение к тёплой, мягкой коже будто ударило током — сердце заколотилось ещё быстрее!
Когда она снова посмотрела, то поняла с ужасом: её лапка ненароком приземлилась прямо на его упругие ягодицы! Весь её маленький комочек замер. Но почему-то лапка сама собой продолжила… слегка сжимать?
В этот момент Цзюй Сюань открыл глаза — ясные, как звёзды. Его уши слегка покраснели, но в глазах играла лёгкая усмешка. Он нежно подхватил шаловливую кошечку и прижал к себе.
— Надавила достаточно? Если нет, можем продолжить в пространстве Хунмэн.
— Я… я случайно! Совсем не специально трогала! Не смей так говорить! — вспыхнула Гу Сичао, пытаясь сохранить видимость строгости, но внутри уже мечтала провалиться сквозь землю. Она поспешно вытащила из пространства одежду и накинула ему, после чего мгновенно утащила его внутрь лотоса и скрылась в пространстве Хунмэн.
Чёрная кошка внешне оставалась невозмутимой, но как только они оказались в пространстве Хунмэн, её юаньшэнь покраснел от макушки до пяток. Она опустила голову и украдкой косилась по сторонам, не решаясь взглянуть на него.
— Когда трогала — храбрости было хоть отбавляй, даже разглядывала во все глаза. А теперь вдруг стыдиться вздумала?
— Так ведь случайно же! Я совсем не стесняюсь! Да и не впервые вижу! — надула губы Гу Сичао, упрямо возражая и ловко переводя разговор. — Кстати, что делать с теми снаружи? Звери иньской души ненадолго их задержат, а я волнуюсь!
Цзюй Сюань не удержался от смеха, и в его глазах засияла всё более тёплая улыбка. Ему безумно нравилась её застенчивость. Он хотел обнять её и лелеять, и, похоже, эта мечта скоро сбудется.
— Не волнуйся. Это всего лишь сборище ничтожеств. Сейчас важнее ты.
Он раскрыл ладонь. Пилюля Юньхунь мерцала таинственным светом. Цзюй Сюань смотрел на неё так, будто в мире существовала только она одна.
— Твой юаньшэнь полностью стабилизировался. Прими пилюлю — и ты сможешь полностью воссоздать своё тело. Начнём немедленно!
Восстановление Гу Сичао в человеческом облике было единственным, о чём сейчас думал Цзюй Сюань. Для него это было важнее даже собственного возвращения к прежнему телу.
— Хорошо!
Она так долго этого ждала, что теперь казалось нереальным. Встретив его полный надежды взгляд, она решительно кивнула. Она всегда знала: А Сюань чувствует вину за то, что она превратилась в кошку, и поэтому так старался. Ради неё он искал редчайшие травы и сокровища, рисковал жизнью, чтобы создать пилюлю Юньхунь. Даже перед лицом грозовой кары он не отступил — лишь бы пилюля родилась.
Пилюля девятого ранга способна вызвать борьбу всего Даосского мира, но он отдал всё, чтобы создать её для неё. Как она могла не растрогаться такой преданностью?
Она направила сознание, и пилюля Юньхунь перелетела из его ладони к ней в рот. Чистая энергия медленно растеклась по телу. Под его руководством она закрыла глаза и погрузилась в медитацию, вбирая силу пилюли.
http://bllate.org/book/2055/237681
Готово:
