— Хватит болтать, — проворчал один из призрачных практиков в тёмной гостинице. — Эти демоны не из тех, с кем стоит связываться. Говорят, в прошлый раз в Призрачном Городе несколько призрачных генералов вызвали их на бой и были уничтожены до последней искры души. Такие дела — забота великих, вроде Короля Призраков. Нам, мелким, всё равно не достать Тысячелетнюю Траву Сюаньхунь, зачем же самим лезть в беду?
Двое призрачных практиков, оба на уровне призрачного генерала, тихо переговаривались между собой. Однако тот, кто заговорил первым, в голосе своём скрывал едва уловимую досаду.
Тысячелетняя Трава Сюаньхунь действительно редкость. Причиной стольких споров и схваток было то, что сама трава уже обрела разум и способна сама выбирать себе хозяина!
Говорят, сам правитель Города Юминь, едва достигнув стадии призрачного младенца, вдруг ощутил, как Трава Сюаньхунь сама прыгнула ему в рот — и сразу же он стал Королём Призраков! Кто не мечтает о таком счастье? С тех пор, как эта история разнеслась, даже низшие призрачные практики не теряли надежды: вдруг и им повезёт?
Призрачный Город существовал уже десять тысяч лет. Со временем новые Короли Призраков появлялись один за другим, расширяя свои владения и возводя новые стены. Старый город, напротив, постепенно приходил в упадок.
Однако именно после того, как призрачные практики начали покидать это место, город неожиданно ожил. Призрачный Город давно стал заброшенным, да ещё и демоны завели здесь низших демонов — так что теперь никто не мог точно сказать, кому он принадлежит.
И вот спустя тысячу лет, неведомо откуда, по всему городу вдруг разросся мох, а среди него появилась Тысячелетняя Трава Сюаньхунь. Каждый раз, когда она появлялась, призрачные практики со всех сторон спешили сюда, надеясь ухватить удачу за хвост.
Раньше демоны никогда не вмешивались в борьбу за траву, но в этот раз их позиция резко изменилась, что, естественно, вызвало недовольство у призраков. Однако тайно правители двух рас, похоже, договорились о чём-то, и в итоге заключили соглашение о мирном сосуществовании.
С древних времён удача и сила определяли, кому достанется награда. Как бы ни злились остальные, приходилось смириться с реальностью.
На грязной, мокрой брусчатке вдруг показалась крошечная чёрная кошка, не больше ладони. Она одиноко сидела в углу у стены, оглядываясь вокруг своими живыми глазами.
Вокруг царила мрачная тишина, лишь изредка мимо проплывали полупрозрачные фигуры с холодными, безразличными лицами. Если бы не отсутствие крови, изуродованных тел и ужасающих ран, Гу Сичао, пожалуй, не осмелилась бы оставаться в этом Призрачном Городе.
С тех пор как она переместилась сквозь пространство и попала на Северный Континент, прошло уже почти полмесяца. Здешняя аура смерти и инь-энергия угнетали её, но, к счастью, её нынешнее тело — дерево бодхи — могло отражать проникновение призрачной энергии.
К тому же ей повезло: она как раз успела к появлению Тысячелетней Травы Сюаньхунь — одного из главных ингредиентов для пилюли Юньхунь.
Пока Гу Сичао собирала сведения, высокий и худощавый призрачный практик в гостинице вдруг заметил её и просиял от радости.
Да это же чёрная кошка!
Хотя на Северном Континенте почти не было зверей-культиваторов, это не значило, что их вовсе нет. Звери, пропитанные демонической и призрачной энергией, обычно назывались демоническими зверями. Однако этот худощавый практик знал один секрет: чёрная кошка относится к инь, способна концентрировать призрачную энергию, а её кровь привлекает Тысячелетнюю Траву Сюаньхунь!
Если заполучить этого малыша, его шансы резко возрастут!
Как только крошечная чёрная кошка встала и направилась к выходу, худощавый практик тут же распрощался со знакомым и последовал за ней. В глухом уголке заброшенного города лицо призрачного практика озарила улыбка. Он не раздумывая метнул в неё поток инь-энергии!
Хлоп!
Чёрная кошка рухнула на землю с жалобным стоном. Призрачный практик обрадовался и бросился вперёд, чтобы схватить её.
— А-а-а!
Раздался крик боли. «Мёртвая» Гу Сичао невинно моргнула и увидела, как у практика мгновенно обуглилась и отвалилась почти половина руки от соприкосновения с деревом бодхи.
— Я ещё и не собиралась нападать, а ты сам полез ко мне в руки. Раз так, вини только себя, — прозвучал звонкий женский голос, от которого у призрачного практика по спине пробежал холодок. Сила, что только что обожгла его, явно не могла существовать на Северном Континенте!
— Ты… кто ты такой?
— Техника контроля над душой!
Гу Сичао не собиралась объяснять ему свою сущность. Она мгновенно подчинила его душу и превратила в своего марионеточного слугу.
— А Сюань, с ним нам будет гораздо проще действовать. Сейчас посмотрю его воспоминания…
Этот призрачный генерал был не слабаком: при жизни он достиг стадии Золотого Ядра! Однако демон сомнений овладел им, и в безумии он убил многих собратьев по секте. Ему чудом удалось бежать на Северный Континент, но он не выдержал и погиб. После смерти, не желая уходить в перерождение, он поглотил несколько слабых душ и пошёл путём призрачного практика.
Раз уж он был убийцей с кровью на руках, Гу Сичао совсем не мучила совесть.
Даже днём на Северном Континенте небо оставалось мрачным, солнца не было видно. Обычно практики, достигшие уровня призрачного воина, уже могли свободно передвигаться и днём. В Призрачном Городе ежедневно прибывали всё новые призрачные практики и демон-культиваторы, и город неожиданно ожил.
В полночь пятнадцатого числа седьмого месяца открывались Врата Призраков, и в тот же миг Тысячелетняя Трава Сюаньхунь, насытившись чистой инь-энергией, окончательно созревала. Говорили, что у травы вырастают ножки, она покидает почву и прячется среди мха, так что найти её почти невозможно.
Гу Сичао собирала информацию, но постепенно начала замечать странности. Казалось, инь-энергия вокруг стала ещё плотнее, а в каждом уголке города то и дело появлялись лужицы воды, и в воздухе стоял запах свежей травы.
Чем ближе подходил срок, тем напряжённее становилась атмосфера между призрачными практиками и демон-культиваторами, и стычки вспыхивали всё чаще. Гу Сичао, управляя своим марионеточным призрачным генералом, ежедневно наблюдала настоящие побоища вокруг.
Злоба призрачных практиков и ярость демонов создавали хаос, отчего аура смерти и крови в городе становилась всё гуще. Призрачные практики не имели физического тела, но большинство демон-культиваторов были из плоти и крови. Кроме низших демонов, лишённых разума и управляемых хозяевами, они лишь слепо убивали всё на своём пути.
Почти все озверели от жажды победы. Несколько раз марионетка Гу Сичао едва не пала жертвой чужих схваток.
— Сичао, в Призрачном Городе что-то не так. Лучше пока не выходи на улицу за информацией.
— Хорошо, не волнуйся, я не стану рисковать.
Гу Сичао кивнула. Их цель — Тысячелетняя Трава Сюаньхунь. Что до борьбы между демонами и призраками — это их дело, ей не до чужих проблем!
Время летело. Наступила полночь пятнадцатого числа. В тот миг, когда луна полностью появилась на небе, над Призрачным Городом взметнулась густая инь-энергия.
Скр-р-р!
Раздался хриплый звук — Врата Призраков наконец открылись! В ту же секунду произошло нечто жуткое: мох, растущий у врат, начал стремительно расползаться, с пугающей скоростью охватывая всё вокруг!
Всего за четверть часа весь город оказался под зелёной пеленой. Эти на первый взгляд милые растения в глазах Гу Сичао превратились в зловещих демонов, готовых в миг поглотить любого!
Под влиянием мха призрачные практики и демон-культиваторы мгновенно впали в безумие и начали резать друг друга без разбора. В воздухе раздавались крики, стоны, брызгала кровь, отлетали конечности. Призрачные практики рассеивались в прозрачную злобную энергию, а залитый кровью мох становился ещё ярче и зловещее.
Гу Сичао, прижавшись к телу призрачного генерала, управляла им, уворачиваясь от атак. Она не стёрла полностью его разум и теперь ощущала, как из его сознания хлынула волна убийственного безумия.
Эта воля даже повлияла на неё саму, заставив сердце биться быстрее.
Нет, здесь что-то не так! Совсем не так!
Она инстинктивно хотела спрыгнуть с тела генерала, но А Сюань тут же остановил её:
— Не двигайся! Не касайся мха! Если я не ошибаюсь, именно он подчиняет их разум!
Голос Цзюй Сюаня стал серьёзным. Ни единого следа Тысячелетней Травы Сюаньхунь, а все уже сошли с ума и режут друг друга. Он огляделся и вдруг усмехнулся.
Он наконец вспомнил вторую странность: среди всей этой толпы призрачных практиков и демон-культиваторов не было ни одного Короля Призраков или Короля Демонов!
Как такое возможно? Такая редкая удача раз в тысячу лет — и самые сильные правители не пришли? Ведь ещё давно они должны были прибыть в город, но сейчас — ни единого следа!
В этот миг Цзюй Сюань вспомнил слухи о тайном соглашении между призраками и демонами. Неужели у них есть какой-то более грандиозный замысел?
— Прорываемся! Ищем Тысячелетнюю Траву Сюаньхунь! Сичао, активируй Око Прозрения, я прикрою тебя.
— Хорошо!
Гу Сичао кивнула и тут же отпустила тело призрачного генерала.
— Я уже вижу, где она прячется — в самом Зале Призраков!
Невидимая сила распространилась вокруг, и все призрачные практики с демон-культиваторами повалились на землю. Гу Сичао, ступая по их телам, бесшумно добралась до Зала Призраков.
В огромном зале повсюду рос мох. Люди в безумии ползали по полу, выискивая траву, но в следующий миг их убивали те, кто шёл сзади, и их души рассеивались в воздухе.
В потайной комнате за пределами города на каменном столе вдруг ярко вспыхнула лампада души красным светом.
— Как и предсказал Повелитель Демонов! Хе-хе, вы пришли как раз вовремя! — прозвучал хриплый, зловещий смех.
Тысячелетняя Трава Сюаньхунь выглядела совершенно обыкновенно, сливаясь с мхом. Единственное отличие — на кончике каждого листочка имелась крошечная белая метка в форме полумесяца, размером с кунжутное зёрнышко.
Такую мелочь могла разглядеть только Гу Сичао с её Оком Прозрения. В этот момент трава пряталась в табличке над входом в Зал Призраков, и никто её не замечал.
Из воздуха вырвался тонкий фиолетовый луч и мгновенно опутал Траву Сюаньхунь. Та задрожала, зашевелила ножками и отчаянно застонала, издавая пронзительный, почти детский плач!
— Это Тысячелетняя Трава Сюаньхунь! Быстрее, ловите её!
Все призрачные практики и демон-культиваторы бросились вперёд, но в следующее мгновение трава исчезла!
— Кто?! Кто забрал Траву Сюаньхунь?
— Отдайте Траву Сюаньхунь!
Толпа взбесилась. Все начали ещё яростнее резать друг друга. За пределами Призрачного Города, на высоком помосте, трое Королей Призраков и двое Королей Демонов спокойно сидели на мягких ложах, холодно наблюдая за этим хаосом.
— Кровавый Демон, ты уверен, что таким образом удастся вырастить Десятитысячелетнюю Траву Сюаньхунь?
— Не сомневайся. Столько душ хватит, чтобы варить три дня и три ночи. Чтобы завоевать ваше доверие, я даже отдал вам Камень Душ из нашего демонического клана. Если не получится вырастить Десятитысячелетнюю Траву, то Десятитысячелетний Кристалл Инъиньского Зверя вполне компенсирует потери.
Кровавый Демон говорил с хриплой усмешкой. Камень Душ — особое вещество из тел Инъиньских Зверей, крайне полезное для практиков пути призраков. Десятитысячелетний Камень Душ по силе не уступал Траве Сюаньхунь.
— Кто же ваш такой заклятый враг, что вы готовы платить такую цену? Ты уверен, что он действительно появится?
http://bllate.org/book/2055/237673
Готово:
