— Цзе! — в отчаянии выкрикнула Гу Миньюэ и инстинктивно рванулась следом.
— Не стоит, — остановила её Чжан Жоуэр. — Сестра Гу — человек с великой удачей, с ней ничего не случится. Нам лучше поскорее уходить: всё равно не догоним, а заблудимся — будет хуже. Даже за наставницу переживая, Чжан Жоуэр не тревожилась за Гу Сичао.
— Ах, Цзе опять безрассудствует! — Гу Миньюэ топнула ногой и с досадой вздохнула. Опустив голову, она на миг потемнела взглядом, но тут же в её глазах мелькнула ледяная жестокость — и исчезла без следа.
Гу Сичао помчалась прямо туда, где находился Сяо Мочжань. Почувствовав колебания её духовной энергии, из пустынного переулка выступил высокий, стройный силуэт Сяо Мочжаня.
— Предшественник, я пришла!
Сяо Мочжань кивнул. Он достал куклу-марионетку, наложил заклинание — и та, коснувшись земли, превратилась в точную копию Гу Сичао. Даже не в первый раз наблюдая это искусство создания иллюзорных двойников, Гу Сичао не могла не восхититься его совершенством.
Сяо Мочжань обхватил её за талию и взмыл ввысь, мгновенно исчезнув из виду вместе с ней. Сама Гу Сичао могла добиться подобного лишь при помощи силы котла Хунмэн, а Сяо Мочжань делал это легко и непринуждённо, будто вовсе не нуждаясь во внешних артефактах.
Хотя внешне это было незаметно, Гу Сичао ясно чувствовала: его уровень культивации снова значительно вырос и стал по-настоящему бездонным. Она с завистью и восхищением подняла на него глаза, но из-за роста смогла разглядеть лишь его безупречно гладкий подбородок. Даже один лишь подбородок был настолько прекрасен, что взгляд невольно замирал.
Он заботливо окружил её духовной энергией, создав защитную преграду от зловредных испарений и ледяного ветра. Настроение Гу Сичао сразу улучшилось, и уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке.
— Предшественник, а куда мы направляемся?
— На юго-восток, в Чжэньшань. Похоже, с Чэн Цинсюань случилось несчастье!
— Что? — Гу Сичао широко раскрыла глаза от изумления. Всего прошло полтора часа — чуть больше часа! — и уже беда? Неужели наставница обнаружила следы демонов? Но самое главное — откуда Сяо Мочжань узнал об этом?
— Не волнуйся, скорее всего, с жизнью она в безопасности, просто попала в ловушку, — ответил Сяо Мочжань, взглянув на небо, окутанное чёрными испарениями. Его взгляд стал глубоким и задумчивым. Такая насыщенная демоническая энергия указывала на то, что это вовсе не обычный демон.
Впрочем, кто именно запер Чэн Цинсюань и её спутников — демоны или люди, — было ещё неизвестно!
Сяо Мочжань не стал терять времени: объясняя ситуацию Гу Сичао, он одновременно ускорил полёт. Чем ближе они подлетали к Чжэньшаню, тем гуще становился чёрный туман, почти полностью заслоняя обзор — напоминало прежнюю жизнь, когда небо затягивал душный смог.
Чтобы сберечь духовную энергию, Гу Сичао не стала сразу использовать Око Прозрения, а задействовала сознание. Её сознание было значительно сильнее её текущего уровня культивации, но даже оно не смогло ничего разглядеть — впереди царила полная, хаотичная мгла!
— Странно, даже сознание не проникает сквозь эту завесу! А у вас, предшественник?
— Эта демоническая энергия подавляет сознание. Все, чей уровень ниже Золотого Ядра, будут испытывать помехи. Такая мощь означает, что сам демон, скорее всего, уже преодолел стадию Золотого Ядра!
Сяо Мочжань приподнял бровь — ситуация оказалась серьёзнее, чем он предполагал. Ему было любопытно, что же именно здесь творится!
Гу Сичао тоже ахнула. Теперь понятно, почему столько людей здесь погибло! Ведь даже в Императорской Академии Святого Духа в мире смертных нет ни одного культиватора уровня Золотого Ядра! Она лишь молила небеса, чтобы с Чэн Цинсюань и остальными ничего не случилось!
— Предшественник, если демон настолько силён, вы уверены, что справитесь?
В самый ответственный момент Гу Сичао первой подумала о безопасности Сяо Мочжаня. Всё следует делать с учётом своих возможностей. Если опасность окажется слишком велика, лучше вызвать Хранителей Границ!
— Не волнуйся, разве у тебя нет Небесно-Янского Огня? — уголки губ Сяо Мочжаня тронула лёгкая улыбка, и он погладил её по голове. Гу Сичао только вздохнула.
— Вы что, подшучиваете надо мной? Какие у меня способности? Разве я сильнее вас?
— Не забывай, что твой Небесно-Янский Огонь — главный враг всех демонов. Как только найдёшь этого демона и уничтожишь его, сожгя дотла этим огнём, вся демоническая энергия исчезнет. А те, кого она уже поразила, исцелятся сами собой.
— Пожалуй, в этом смысле я действительно немного сильнее вас!
Гу Сичао улыбнулась. Раз у Сяо Мочжаня есть план, ей не о чем беспокоиться. Она и сама знала, что Небесно-Янский Огонь способен уничтожить демоническую энергию, но ведь в Наньяне живут десятки тысяч людей! Не станет же она сжигать их всех целиком? Это не те злобные духи, против которых можно действовать без колебаний.
Они продолжили путь и вскоре достигли подножия горы. Там расположилась обычная деревушка, где среди развалин соломенных хижин лежали высохшие чёрные трупы. Внезапно раздался шум боя. Гу Сичао активировала Око Прозрения и увидела, как Чэн Цинсюань и десять её учеников сражаются друг с другом!
— Нечестивец! Умри!
Лицо Чэн Цинсюань исказила ярость, и от её обычной спокойной и мягкой осанки не осталось и следа. В руке она сжимала длинный меч — нижний артефакт, обладающий огромной силой. Против неё с трудом сопротивлялся Чжан Юэ, двоюродный брат Чжан Жоуэр, достигший лишь восьмого уровня Сбора Ци. Как он мог противостоять такой мощи? Его вот-вот должно было пронзить её клинком!
— Плохо!
Гу Сичао изменилась в лице и мгновенно направила свой артефакт вперёд, оттолкнув Чжан Юэ и едва успев спасти его от неминуемой гибели. Остальные ученики были покрыты кровью и яростно сражались, но, поскольку их уровни были примерно равны, никто пока не погиб.
— Предшественник, что с ними случилось?
— Это массив! Массив Костяного Пепла! — холодно усмехнулся Сяо Мочжань. Тот, кто вступает в этот массив, оказывается окружён бесчисленными скелетами. Но на самом деле эти кости — лишь иллюзия. Его истинная цель — вогнать жертву в ужас, заставив её сражаться со своими же товарищами. Когда кто-то погибает, его кровь и жизненная сила поглощаются массивом, поддерживая его работу.
Настоящий демон, рождённый самой природой, никогда бы не знал такого массива. Очевидно, здесь либо кто-то из культиваторов намеренно установил его, либо появился демон-культиватор.
— Сичао, найди глаз массива и уничтожь его!
Сяо Мочжань не стал вмешиваться лично. Хотя у него и были собственные цели в этом путешествии, главное сейчас — дать Гу Сичао возможность проявить себя. Он будет её защищать, но ей необходимо становиться сильнее самой, а не превращаться в его тень.
— Поняла! — кивнула Гу Сичао и сосредоточила духовную энергию в глазах. Туман рассеялся, и на земле, выложенные по схеме Ци Мэнь Дунь Цзя, она увидела несколько скелетов. Над каждым из одиннадцати — Чэн Цинсюань и её учениками — парил череп с мерцающими алыми огнями в глазницах.
Под влиянием этого алого света все они воспринимали друг друга как черепа и, потеряв разум, яростно сражались. Если бы не появление Гу Сичао и Сяо Мочжаня, через четверть часа они бы все превратились в подпитку для массива Костяного Пепла.
Из восьми скелетов какой же является глазом массива? Гу Сичао затаила дыхание, доведя Око Прозрения до предела, и её взгляд упал на один скелет, от которого исходило едва уловимое белое сияние. Она мгновенно выпустила поток духовной энергии!
— Бах!
Кости разлетелись в щепки, и, словно по цепной реакции, остальные скелеты и черепа тоже рассыпались. Массив был разрушен, иллюзия исчезла, и Чэн Цинсюань с учениками пришли в себя. Увидев, что их клинки направлены друг на друга, они в ужасе отпрянули!
— Что происходит? Разве я не сражался с демоном?
— Брат, ты ранен! Неужели это я тебя ранил?
Все опустили оружие, стиснув зубы от боли. Чэн Цинсюань, обладая более высоким уровнем, сразу заметила разрушенные кости вокруг и поняла, что произошло.
— Мы попали в убийственный массив!
Её лицо стало мрачным. Даже она не почувствовала подвоха — значит, массив был исключительно искусным! Она достала целебные пилюли и раздала их ученикам, велев им сесть в медитацию для восстановления.
Сяо Мочжань нарочно скрыл своё присутствие вместе с Гу Сичао, поэтому Чэн Цинсюань и остальные их не заметили. Ведь разрушить такой массив, который не смогла распознать даже сама Чэн Цинсюань, — Гу Сичао просто не смогла бы объяснить.
Но в этот самый момент из ниоткуда появилось чудовище размером с гору — чёрное, как туча, оно пронеслось, словно ураган, и врезалось в скалу. А на месте, где только что сидели в медитации Чэн Цинсюань и её ученики, не осталось и следа.
— Чёрт!
События развивались слишком стремительно — именно в тот момент, когда все расслабились. Гу Сичао нахмурилась и инстинктивно бросилась к пещере, но Сяо Мочжань остановил её.
— Предшественник?
Она с недоумением посмотрела на него своими большими глазами:
— Почему вы не гонитесь за ним? Вдруг с наставницей что-то случится? Только что это был демон, верно?
Хотя она видела его лишь мельком, Гу Сичао успела разглядеть его облик. Всё тело — чёрное, силуэт напоминал человеческий, но на голове торчали острые рога. Что особенно вызывало отвращение — тело чудовища состояло из бесчисленных душ страдальцев! Отдельные черты лица были видны отчётливо и выглядели ужасающе, как у настоящих злых духов.
От него исходил такой насыщенный запах крови, будто он был соткан из гор трупов и морей крови — от одного вида мурашки бежали по коже!
— Ты, глупышка, откуда такая смелость? Даже если хочешь спасти их, нельзя же бездумно врываться туда! Прежде чем что-то делать, надо включать голову, поняла? — Сяо Мочжань редко позволял себе быть столь строгим. Его длинный, изящный палец щёлкнул по её чистому лбу, оставив там красное пятно.
— Ай! Больно же! Зачем вы меня ударили? — Гу Сичао прикрыла лоб, обиженно надув губы. — Я же с вами, предшественник! Разве не поэтому я могу позволить себе быть такой бесстрашной? Если бы я была одна, конечно, всё тщательно обдумала бы!
Она не льстила — просто безгранично доверяла Сяо Мочжаню. В её глазах рядом с ним не существовало никакой опасности.
— Тогда подумай хорошенько и скажи, почему я запретил тебе входить туда? — Сяо Мочжань не смягчился, несмотря на её жалобный вид. Взгляд её доверчивых, тёплых глаз вызывал в нём скорее раздражение, чем умиление.
Гу Сичао успокоилась, подавив тревогу. Она осмотрелась и посмотрела на чёрную, непроницаемую даже для Ока Прозрения пещеру — и её лицо изменилось.
— Это ловушка!
— С самого начала массив Костяного Пепла был приманкой, чтобы заманить нас в ловушку. Если бы мы вошли, нас тоже одолели бы иллюзии. То чудовище, очевидно, давно засело здесь в засаде! Но оно не ожидало, что у меня есть Око Прозрения, способное развеять иллюзию. Поэтому план провалился, и оно похитило наставницу с учениками, явно надеясь заманить нас дальше!
— Неужели демон охотится именно на нас? Но как он мог нас обнаружить? И зачем?
Между её изящных бровей легла глубокая складка, и она пристально посмотрела в бездонные, тёмные глаза Сяо Мочжаня.
— Ты права. Всё это слишком совпадает, чтобы быть случайностью. Скорее всего, это и есть ловушка, — уголки губ Сяо Мочжаня тронула холодная усмешка. Он не забыл, что есть те, кто мечтает о его смерти!
http://bllate.org/book/2055/237607
Готово:
