Дело вовсе не в том, что Тан Ичжи и Ли Цзинхуай сознательно уступили — водная стихия действительно не подходила для их пути и уж тем более не годилась для алхимии. Однако помимо алхимии существовал ещё и Сад Духовных Трав! Их стихия, напротив, прекрасно ладила с растениями, так что принять их под крыло Чэн Цинсюань было просто идеальным решением.
Таким образом, все десять учеников были успешно распределены по наставникам и от радости покраснели до корней волос.
После завершения отбора новичков повели в их новые обители. Гу Сичао, Чжан Жоуэр и юный Ху Янь последовали за Чэн Цинсюань в Зал Алхимии.
Три служанки принесли чай. Приняв чашки, все трое преклонили колени перед Чэн Цинсюань и совершили церемонию посвящения.
— Ученики приветствуют наставницу!
— Вставайте.
— Благодарим наставницу!
— У вас уже есть одна старшая сестра и два старших брата. Каждые три года порядок старшинства обновляется заново. Сейчас они все заняты своими делами, но через несколько дней вы с ними встретитесь. А пока вы сами распределитесь по старшинству согласно уровню культивации.
Так Гу Сичао стала четвёртой старшей сестрой, Чжан Жоуэр — пятой, а Ху Янь — шестым младшим братом. Они обменялись приветствиями. Ху Янь казался крайне застенчивым и робким, словно девочка, и почти не разговаривал. Зато Чжан Жоуэр, несмотря на хрупкий вид, оказалась весьма разговорчивой.
— Не ожидала, что у нас такая удача! Старшая сестра, надеюсь, вы не обидитесь, если я буду вас побеспокоить в будущем!
— Сестра Чжан, брат Ху, — кивнула Гу Сичао, но больше ничего не сказала. По отношению к незнакомцам её настороженность всегда была чрезвычайно высока, даже к Чжан Жоуэр, с которой она уже имела дело.
— Отныне вы, братья и сёстры, должны поддерживать друг друга. Вот мой подарок на знакомство — принимайте.
— Благодарим наставницу!
Каждому досталась сумка для хранения. Это была не та простенькая сумка из Священной Тайной Обители, которую мог использовать кто угодно. После обряда привязки кровью её уже нельзя было открыть постороннему. Только культиватор Сферы Основания или выше, обладающий мощной душой, мог стереть чужое сознание с сумки. Однако такие мастера встречались крайне редко и вряд ли стали бы интересоваться мелочами учеников Сферы Ци.
Имея алхимика в качестве наставницы, они получили то, о чём другие могли только мечтать. Гу Сичао скользнула сознанием по содержимому и обнаружила там, кроме двадцати нижних духовных камней, по флакону пилюль воздержания, пилюль восполнения ци и Порошка весеннего возрождения высшего качества. Качество всех снадобий было превосходным, что ясно свидетельствовало о высоком мастерстве Чэн Цинсюань.
— Ваши стихии различны, поэтому не все из вас подойдут для алхимии. Особенно ты, Жоуэр, и ты, Ху Янь: ваша конституция, скорее всего, не выдержит жара алхимического огня. Но не расстраивайтесь. Я определю вас в Сад Духовных Растений. Если у вас проявится талант и интерес к алхимии, вы тоже сможете обучаться — я никого не обделю вниманием.
— Ученики поняли, благодарим наставницу за заботу!
— Отлично. Пока что осваивайтесь, а заодно обменяйте ядра демонов на духовные камни.
Чэн Цинсюань одобрительно кивнула и махнула рукой, давая понять, что они могут идти. Трое поклонились и вышли.
Хотя их и приняли во внутренние ученики благодаря выдающимся талантам, жили они без особых привилегий — вместе со всеми в районе у подножия горы.
— Я думала, наставница такая холодная и строгая, а оказалось, она очень добрая! Старшая сестра, брат Ху Янь, пойдёмте вместе в Зал Заданий обменять ядра на камни?
— Хорошо, пошли!
Гу Сичао кивнула. Ху Янь тихо, почти неслышно, отозвался «хм».
Большинство, наверное, уже отправились в Зал Заданий, так что в общежитии никого не будет. Лучше сразу туда идти.
По пути действительно почти никого не встретили. Но у подножия горы вдруг показался брат в зелёной одежде, который с улыбкой направился к ним.
— Сёстры, братец, вы, верно, идёте обменивать ядра на духовные камни?
Зелёный брат выглядел лет на тридцать с небольшим. Его круглое лицо и пухлое телосложение придавали ему сходство с Буддой Майтрейей, отчего он сразу внушал доверие.
— Да, братец, а что вам нужно? Если показать дорогу — не стоит труда, мы и так знаем.
Чжан Жоуэр первой заговорила, её лицо выражало любопытство, но в глубине глаз читалась настороженность. Гу Сичао приподняла бровь: оказывается, у этой девочки не меньше подозрительности, чем у неё самой!
— Ха-ха, конечно нет. Меня зовут Ло Ян. Я остановил вас, чтобы спросить: не хотите ли пойти на базар и обменять ядра демонов и духовные травы? В Зале Передачи Знаний одно ядро даёт всего два нижних духовных камня, а на базаре — минимум три, а за качество ещё больше. Если интересно — пойдёмте со мной. Если нет — тогда извините за беспокойство.
Ло Ян улыбался, выглядел очень добродушно и открыто.
— Базар совсем рядом, в переулке. Это давняя традиция Императорской Академии Святого Духа: помимо выполнения заданий, всё остальное ученики могут свободно обменивать или продавать на базаре. Не волнуйтесь — в академии строго запрещено причинять вред соратникам. Я не стану вас обижать.
В своём сознании Гу Сичао уже спрашивала Пан Пина. Раньше, под пристальными взглядами нескольких мастеров Сферы Основания в главном зале, она не осмеливалась вызывать его. Теперь же, выйдя наружу, можно было не опасаться.
— Правду ли он говорит?
— Да, госпожа. Такой базар действительно существует. Он сложился среди учеников за сотни лет, и мы его не запрещаем. Обмен там действительно даёт вдвое больше духовных камней, чем в Зале Передачи Знаний. Однако иногда встречаются недобросовестные люди, которые пользуются положением и отбирают у новичков ядра и травы. Но, разумеется, госпожа не должна этого опасаться!
Светящийся шарик души Пан Пина льстиво заискивал. Гу Сичао проигнорировала его комплименты. Раз базар не обман, ей стало интересно — ведь никто не хочет терять выгоду, а духовные камни всегда пригодятся.
— Веди.
Гу Сичао подняла глаза и обратилась к Ло Яну. Тот сразу расплылся в широкой улыбке:
— Конечно, конечно! А вы, сёстры и братец, как насчёт вас?
— Раз старшая сестра согласна, мы, конечно, идём вместе. Верно, брат Ху Янь? — кивнула Чжан Жоуэр. Если даже Гу Сичао согласилась, значит, всё в порядке! В её ауре ведь фиолетовая удача! Внутренне она ликовала и толкнула Ху Яня. Тот тихо «хм»нул в ответ.
— Прошу за мной, сёстры и братец.
— Братец Ло, вы так усердны… Неужели у вас там свой прилавок на базаре? — притворно любопытствуя, спросила Чжан Жоуэр.
— Конечно нет! Я всего лишь посредник. Моя задача — приводить покупателей к торговцам. Ха-ха, ведь я выгляжу вполне дружелюбно! За каждого приведённого клиента я получаю один нижний духовный камень. Каждые три года, когда поступают новые ученики, у меня лучшее время для заработка.
Ло Ян откровенно признался даже в том, сколько он зарабатывает. Такая прямота ещё больше снизила подозрения и расположила к нему всех троих.
— Понятно! А на какой горе вы живёте, братец Ло?
— Конечно, на Северной Ци! Ученикам других гор запрещено заходить на чужую территорию.
Разговаривая, они вскоре добрались до базара. Он располагался прямо в саду между тремя главными горами. Узкие тропинки извивались между густыми деревьями и цветущими кустами, так что снаружи ничего не было видно. Лишь войдя внутрь, можно было увидеть это скрытое чудо.
— Поверните налево, третий поворот — там найдёте то, что вам нужно.
Знакомый голос вновь прозвучал в сознании, и лицо Гу Сичао озарила радостная улыбка.
— Наставник, где вы? Неужели всё ещё сердитесь на меня и потому не показываетесь?
Она тут же ответила мысленно, следуя за источником голоса.
— С чего бы мне сердиться? Просто пока неудобно встречаться. Здесь слишком много ци, и как только твоё Тело Без Порока начнёт культивацию, это вызовет сильные колебания энергии. В мире смертных ци было мало, поэтому никто ничего не замечал. Но здесь слишком много мастеров Сферы Основания — если они заметят, будут неприятности. В том месте, о котором я сказал, лежит обсидиан. Купи его — он скроет твою конституцию.
Голос Сяо Мочжаня был по-прежнему холоден, но Гу Сичао почувствовала в нём заботу. Её губы невольно изогнулись в улыбке.
— Хорошо, сейчас же пойду! Наставник, спасибо вам!
— Хм...
Обычно он был так лаконичен, но сегодня сказал целый абзац. Теперь же снова вернулся к своей обычной краткости. Однако этот «хм» прозвучал с лёгким, манящим отзвуком, от которого Гу Сичао по коже пробежали мурашки.
Щёки её слегка порозовели. Она подумала, что, возможно, в последнее время слишком подвержена обаянию мужчин. «Это всё его вина — он слишком красив! Совсем не потому, что я влюблена!»
Кстати, совпадение оказалось удивительным: Ло Ян вёл их именно туда, куда указал Сяо Мочжань. Ей даже не пришлось искать повода, чтобы отстать от группы. Она даже засомневалась: не по приказу ли Сяо Мочжаня действует этот Ло Ян?
— Братец Мо, я привёл новых учеников.
Торговец оказался молодым человеком, моложе самого Ло Яна, но уже достигшим девятого уровня Сферы Ци! Ему оставалось лишь преодолеть десятый уровень и отправиться в Испытательный лагерь. Он активно скупал артефакты и травы, вероятно, готовясь к будущим испытаниям.
— Братец Ло, спасибо. Сёстры и братец, я покупаю все ваши ядра демонов. Одно ядро — от трёх нижних духовных камней, за хорошее качество — от пяти до десяти. Духовные травы оцениваются по возрасту и редкости. Если сомневаетесь — спросите у других, мои цены самые честные!
Ло Ян получил свою плату, кивнул им и быстро ушёл — ему нужно было искать новых клиентов.
Братец Мо оказался человеком прямым и деловым. Чжан Жоуэр и Ху Янь уже достали свои сумки для хранения. Перед уходом они оставили многое своим семьям, так что у них осталось немного. Братец Мо осматривал товар и считал плату.
У Гу Сичао было более ста ядер демонов и бесчисленное количество духовных трав, но она выложила лишь половину, оставив себе редкие ядра второго ранга.
— Братец Мо, посчитайте, пожалуйста. Я хочу кое-что выбрать с вашего прилавка — просто вычтите стоимость из общей суммы.
— Хорошо, сестра, смотрите спокойно.
На прилавке брата Мо преобладали талисманы — видимо, он был мастером по их изготовлению. Кроме того, там были духовные плоды, кровь демонов и части тел зверей для ковки артефактов.
Гу Сичао выбрала несколько видов талисманов, духовных плодов и один странный деревянный комок. Под ним лежал обсидиан, о котором говорил Сяо Мочжань. Наконец-то она его нашла! Сердце её радостно забилось, и она протянула руку.
— Сколько за эту вещь? Беру!
Внезапно из-за прилавка вылетела лента, чтобы унести обсидиан. Лицо Гу Сичао мгновенно изменилось.
Она тут же среагировала, перехватив ленту и вырвав обсидиан из её захвата. Острота артефакта высшего ранга оказалась нешуточной — её палец порезался, и лёгкая боль вызвала раздражение.
http://bllate.org/book/2055/237581
Готово:
