— Брат, пойдём туда — за ними!
Чжан Жоуэр тут же окликнула Чжан Линя, едва заметив, что тот собрался увести родичей в другой угол. Она сама ощутила приближение прорыва и, переполненная одновременно страхом и восторгом, не могла допустить, чтобы они упустили этот шанс.
В критический момент повышения уровня любое вмешательство чревато тем, что практикующий сойдёт с пути и впадёт в безумие. А ведь почти все вокруг — прямые конкуренты. Кто из них добровольно уступит другому преимущество и позволит первым достичь прорыва?
Более того, не только она одна — почти все из рода Чжан почувствовали знаки надвигающегося прорыва. Без защитника им оставалось лишь одно: пристроиться к роду Гу и воспользоваться их прикрытием.
— Так, может, не стоит? — засомневался Чжан Линь. Род Гу, в конце концов, не обязательно заслуживает доверия.
Чжан Жоуэр сразу поняла, о чём он думает, и покачала головой:
— Брат, род Гу всё же надёжнее остальных. Я уверена: госпожа Гу не из тех, кто способен на жестокость.
— Ладно, раз ты так говоришь!
Род Чжан, не стесняясь, пристроился сзади рода Гу и погрузился в медитацию, стремясь завершить прорыв. Гу Сичао слегка приподняла бровь, но ничего не сказала.
Постепенно в Землю Святого Духа стали входить и другие участники. Все радовались обилию духовной энергии и немедленно начали впитывать её, чтобы восстановить силы после изнурительных испытаний. Однако почти никто из них не ощутил признаков прорыва. Взгляды окружающих наполнились завистью.
— А? — Гу Сичао удивлённо приподняла бровь. Она уже достигла двенадцатого уровня Сферы Ци, а духовная энергия здесь была слабее, чем в пространстве Хунмэн. Для неё она уже не имела значения — сейчас ей нужно было лишь укреплять достигнутый уровень и искать шанс на переход в Сферу Основания.
Тем не менее она отчётливо чувствовала: чем больше людей входило в Землю Святого Духа, тем более разрежённой становилась духовная энергия. В теории лес был бескрайним — неужели присутствие трёхсот человек могло так сильно повлиять на его насыщенность?
Однако это ощущение быстро прошло, и Гу Сичао не стала углубляться в размышления. Её подозрения подтвердились: среди толпы появились те, кто замышлял помешать другим в прорыве. Гу Сичао холодно усмехнулась, встала перед своими сородичами и достала из кармана связку талисманов молнии.
— Сейчас время отдыха. Лучше восстановите силы, а не лезьте туда, куда не следует. Кто захочет проверить силу этих талисманов — я не против отправить вас домой прямо сейчас.
Её пальцы лениво перебирали маленькие шарики, которые казались безобидными, но эффект был мгновенным: все замерли. На турнире талисманы молнии рода Гу показали свою мощь — никто не хотел рисковать из-за такой ерунды.
Через четверть часа прорыв завершился. Все из рода Гу успешно повысили уровень: Гу Чжунъюань достиг Сферы Ци, а остальные трое поднялись на один уровень. Открыв глаза, они сияли от радости. То же самое произошло и с родом Чжан — почти все поднялись на ступень выше. Прорвались и несколько других, которых Гу Сичао не знала.
— Госпожа Гу, благодарим вас! — Чжан Линь вместе с родичами поклонился ей. Его искренность была очевидна: без неё прорыв прошёл бы не так гладко.
— Благодарите скорее свою наглость, — фыркнула Гу Сичао. — Я ведь не защищала вас специально. Просто эти трусы побоялись шевельнуться.
Чжан Линь покраснел от смущения.
— Поздравляю вас, счастливчики! Первые тридцать, вошедшие в пещеру, получат самую чистую духовную энергию для прорыва. Это награда для смельчаков.
Голос женщины снова прозвучал в воздухе. Гу Сичао всё поняла: вот почему те, кто вошёл позже, не получили шанса на прорыв, и духовная энергия стала слабее.
— Что?! Знал бы я — рванул бы первым!
— Злюсь, злюсь! Если бы не рана, я бы точно не опоздал!
— …………
— Всё из-за тебя! Если бы не тащил меня, мы бы тоже прорвались!
— Да если бы ты действительно хотел идти первым, разве я смог бы тебя удержать? Сам трусил, а теперь винишь меня!
Толпа загудела от сожалений, обвинений и взаимных упрёков. Лица родов Пань и Шэнь потемнели от злости — они горько жалели, что решили подождать, пока другие проверят опасность.
В этот момент снова раздался голос женщины-наставницы Сферы Основания. Споры стихли, и все напряжённо стали слушать правила следующего этапа.
Неизвестно каким способом, но в руках всех трёхсот участников одновременно появились два предмета.
— Каждому выдана сумка для хранения и идентификационная нефритовая табличка. Третий этап испытания — охота на духовных зверей за их ядрами и сбор целебных трав любого ранга в Священной Тайной Обители. Победитель определится по количеству и качеству добычи за два часа.
— В Обители вы можете использовать любые средства. Место это смертельно опасно, и помощи ждать не стоит. Если окажетесь на грани гибели — просто раздавите табличку, и вас мгновенно вынесет из Обители. Однако вы будете считаться проигравшим и возвращены в мир смертных.
— В сумке у каждого — десять лечебных пилюль и один артефакт низшего ранга. Это вся помощь, которую мы можем оказать. Дальше — полагайтесь на себя. Третий этап начинается!
Холодный, безэмоциональный голос наставницы исчез, и обстановка мгновенно накалилась. Все настороженно прижали сумки к груди и достали оружие.
Это был самый жестокий этап: побеждал сильнейший, а жизнь не имела значения! Сумки для хранения стали главной целью для всех. Им предстояло сражаться не только с опасными зверями леса, но и с собственными сородичами!
— Нам следовало войти раньше! Тогда бы и мы получили шанс на прорыв и усилили бы силы! — вздохнул кто-то из рода Пань.
— Сожалеть уже поздно, — мрачно сказал Пан Мухань, теперь глава рода Пань. — Даже если роды Гу и Чжан получили преимущество, разве Гу Сичао, первой вошедшая, не осталась на том же уровне, что и мы?
— Верно, брат прав, — подхватила Пан Яньжань с холодной усмешкой. — Эта Гу Сичао даже защищала род Чжан! Пусть теперь узнает, что значит вырастить врага у себя под боком!
Она ненавидела Гу Сичао — виновницу гибели Пан Мусяня — и предавший род Чжан.
— Госпожа, сейчас роды Гу и Чжан могут заключить союз, — вмешался Шэнь Чэнлун. — Предлагаю сыграть на этом и заставить их сцепиться между собой!
Род Шэнь пережил тяжёлые времена: из десяти участников до финала дошёл только он один. Один в поле — не воин, и чтобы пройти дальше и попасть в Императорскую Академию Святого Духа, ему пришлось присоединиться к роду Пань. К счастью, Шэнь всегда проявлял верность, и Пань не отвергали его. Теперь же он должен был доказать свою полезность, иначе его просто бросят.
Хотя испытание уже началось, никто не спешил действовать. Все искали союзников.
В Тайной Обители было слишком опасно, и чем больше людей в группе — тем выше шансы на успех. Все понимали, что в конце концов придётся сражаться друг с другом, но сейчас выгоднее было объединиться.
— Сяо Ци, что будем делать? — обеспокоенно спросил Гу Чжунъюань. У них всего пятеро, и даже если Сяо Ци сильна, против объединённых сил других родов им не выстоять.
Гу Сичао не успела ответить, как к ним подошёл Чжан Линь со своими. Из пятидесяти участников рода Чжан в финал прошли только пятнадцать — меньше всех среди домов первого ранга. Но все они были сильны, а после прорыва ещё и повысили уровень.
— Госпожа Гу, род Чжан предлагает союз. Будем вместе охотиться на зверей и собирать травы, а добычу разделим пропорционально вкладу каждого. Как вам такое предложение?
Чжан Линь явно хотел отблагодарить за защиту во время прорыва. Все в роде Чжан согласились: по мнению Чжан Жоуэр, они даже в выигрыше — Гу Сичао явно обладает великой удачей, и рядом с ней можно избежать многих ошибок. Её искусство гадания никогда не подводило.
Гу Сичао приподняла бровь, но не ответила сразу. Вместо этого она сканировала память Пан Пина своим сознанием.
Хотя Пан Пин клялся в верности, Гу Сичао не могла полностью доверять ему. Кто знает, не заманил ли он её в какую-нибудь ловушку, где она погибнет, а он сбежит?
Большинство духовных зверей в Священной Тайной Обители были первого ранга, с ещё не пробуждённым разумом — эквивалент смертных на уровне Сферы Ци. С её силами и поддержкой Сяохэя опасность представляли лишь звери второго ранга. А благодаря воспоминаниям Пан Пина она знала, где обитают звери, их слабости и уровни. Что до целебных трав — она просто выпустит Мяньмяня, и тот без стеснения всё соберёт. Главное — дать возможность остальным из рода Гу потренироваться.
Поэтому союз с родом Чжан был ей не нужен. Люди непредсказуемы, и кто знает, на что они пойдут ради победы? В прошлый раз они просто нахально пристроились сзади — такого больше не повторится.
Гу Сичао считала себя жадной и скупой. Щедрой она была лишь с теми, кого признавала своими. Кроме рода Гу — неизбежной связи по крови — лишь Сяо Мочжань занимал особое место в её сердце.
Остальных она не собиралась баловать вниманием.
— Не нужно. Род Гу не собирается заключать союзы ни с кем.
Она резко отвергла предложение Чжан Линя, игнорируя его смущение, и повела своих вглубь Обители.
— Эта женщина совсем не знает, что хорошо для неё! — возмутились некоторые из рода Чжан.
— Хватит. Если не хочет — не хочет. Союз должен быть добровольным, — покачал головой Чжан Линь и начал искать других союзников.
Среди домов первого ранга осталось больше всего участников, и они, собрав под свои знамёна представителей домов второго–пятого рангов, постепенно сформировали пять крупных групп.
— Род Гу, видимо, либо самонадеян, либо глуп. Отказаться от предложения рода Чжан! Теперь им и не понадобится наша помощь — с пятью людьми в этой Обители не выжить!
— Верно! Даже не победить — выжить будет проблемой! Раз они сами идут на гибель, будем смотреть шоу!
Род Пань ликовал. Многие считали, что род Гу сошёл с ума: вместо того чтобы опереться на сильного союзника, они пошли одни и ещё и обидели род Чжан.
Ведь даже самые мощные талисманы молнии и пилюли взрывающегося духа не бесконечны! Как только запасы кончатся, их ждёт верная смерть!
— Сяо Ци, точно не ищем союзников? — не выдержал Гу Чжунцюань, шагая по Обители. — Нас всего пятеро… сможем ли мы добыть достаточно ядер и трав?
Гу Миньюэ тоже кивнула: они не занижали себя, но «вместе легче» — не пустые слова.
— Союз? — Гу Сичао холодно усмехнулась. — Кто захочет уйти — не держу. Но если уйдёте — не возвращайтесь.
http://bllate.org/book/2055/237573
Готово:
